"Mẹ kiếp, thế này mà cũng gọi là đánh trận sao?" Miệng của Ngô Bằng, đoàn trưởng đoàn một thuộc sư đoàn kỵ binh, từ lúc loạt pháo đầu tiên nổ ra đã không khép lại được, cái họng của hắn đủ rộng để một con chồn có thể chui ra chui vào thoải mái.
"Thế này mới gọi là đánh trận chứ." Sư đoàn trưởng sư đoàn kỵ binh là Ngô Địa thì thản nhiên ngồi bệt xuống gò đất nhỏ, miệng ngậm điếu thuốc quân dụng, gương mặt lộ rõ vẻ ngưỡng mộ và tự hào: "Đây là quân đội của chúng ta, pháo binh của chúng ta đấy. Nhìn cái thế trận này xem, cứ như muốn san phẳng cả bầu trời vậy. Thiên hạ này, còn nơi nào mà chúng ta không đi được?"
Ngô Bằng vỗ đét vào đùi mình cười lớn: "Phen này, ta thật sự tin Lương thiếu có thể lật đổ cái Đại Thanh quốc này, biến kinh sư thành vùng đất cháy rụi."
"Phỉ phui cái mồm, các người càng nói càng không ra làm sao cả. Này sư đoàn trưởng, cái thành Bắc Kinh này dù sao cũng là di tích văn hóa. Đại nhân nhà chúng ta đã nói, triều đình Thanh này kinh doanh hơn trăm năm, không biết đã vơ vét bao nhiêu tinh hoa văn hóa nghệ thuật của dân tộc Hoa Hạ ta, nếu thực sự đốt sạch thì đúng là..." Lý Chính Đạo ngồi bên cạnh, cũng ngậm thuốc, dáng vẻ ngồi bệt dưới đất trông chẳng chút hình tượng nào: "Trừ khi vạn bất đắc dĩ, nếu không đại nhân thật sự không muốn hủy hoại toàn bộ thành Bắc Kinh này."
"Thì sao chứ, chẳng qua cũng chỉ là mấy bức tranh cũ nát thôi mà?" Câu nói này của Ngô Bằng khiến Lý Chính Đạo và Ngô Bình đứng hình. Ngô Bình lườm một cái rồi giơ tay gõ mạnh lên trán Ngô Bằng: "Đồ khốn, mấy bức tranh cũ nát?! Có biết đó là những tinh hoa mà tổ tiên người Hán ta phải khó khăn lắm mới lưu truyền lại được không? Từ thời Đường, Tống, Nguyên, Minh, e rằng cả cổ vật thời Tần, Hán cũng có ở đây. Nếu thực sự hủy hoại, thì không chỉ đơn giản là đáng tiếc đâu. Cậu hồi nhỏ không thích đọc sách, giờ học văn hóa được gần một năm rồi mà vẫn thế này à?"
"Được, nói xuôi cũng là các người, nói ngược cũng là các người, coi như tôi xui xẻo, tôi im miệng là được chứ gì?" Ngô Bằng xoa xoa đầu, vẻ mặt đầy vẻ xúi quẩy.
"Hừ, thằng nhãi này, thôi bỏ đi, ta lười nói cậu. Đợi khi về đảo Tế Châu, ta sẽ mách mẹ cậu, để bà ấy trị cậu cho ra trò." Ngô Bình cười mắng.
"Ôi huynh tốt của đệ, đừng, coi như đệ sai, không, chính là đệ sai được chưa? Huynh đừng có mách lẻo với mẹ đệ." Vị Ngô Bằng này bên ngoài thì ngang ngược hống hách, nhưng thực chất lại là đứa con hiếu thảo, ai cũng không sợ, chỉ sợ mẹ trừng mắt. Vừa nghe Ngô Bình nhắc đến chuyện này, hắn lập tức xìu xuống.
"Hoàn thành nhiệm vụ trong một giờ hai mươi tám phút năm mươi bảy giây, cửa Triều Dương và cửa Đông Trực đã hoàn toàn bị lữ đoàn pháo binh của chúng ta san phẳng." Lý Pháo Ca đứng trước mặt Lương Bằng Phi, ngẩng cao đầu, ưỡn ngực báo cáo dõng dạc.
"Được, tốt lắm, nhanh hơn dự tính của ta một chút. Thế nhưng, đạn dược tiêu hao thế nào?" Lương Bằng Phi hài lòng quan sát hai cửa thành đã bị san phẳng, may mắn là lần này khi viết tên mình lên đó, cuối cùng cũng không cần phải chơi trò viết ngược hay viết ngang nữa.
"Thiếu gia cứ yên tâm, đạn dược vẫn còn dư dả lắm, có san phẳng hết chín cửa trong, bảy cửa ngoài, cùng bốn cửa hoàng cấm thành của cái thành Bắc Kinh này cũng được." Lý Pháo Ca khoác lác với vẻ mặt đắc ý.
"Cậu bớt vênh váo đi, nếu cứ nã pháo kiểu đó, thì cậu để cho sư đoàn kỵ binh làm gì, để cho lục quân chúng ta làm việc gì nữa?!" Lương Thủy Sinh bên cạnh trợn mắt, vẻ mặt đầy ghen tị.
"Này này, cậu Thủy Sinh, cậu nói thế là không được, lão Pháo Ca ta đây chẳng lẽ không phải là người của lục quân à?" Lý Pháo Ca nháy mắt cười với Lương Thủy Sinh, trông cái mặt đúng là muốn ăn đòn.
"Ôi chao, tôi nói này lão Lý Pháo, anh càng ngày càng lên giá nhỉ. Ngày mai tôi cũng kéo anh em tới, thủy quân lục chiến chúng tôi rời tàu, chẳng lẽ không phải là lục quân à?" Võ Càn Kính bên cạnh cũng hùa vào, sợ thiên hạ chưa đủ loạn.
"Thôi đi, tất cả đừng có mà đánh rắm nói nhảm nữa. Nhìn lại các người xem, một người là sư đoàn trưởng, một người là lữ đoàn trưởng, sao tính khí thổ phỉ vẫn không sửa được, mở miệng ra là lời thô tục, như thế có ra thể thống gì không? Các người là quân nhân, là con em của dân tộc Hoa Hạ ta." Lương Bằng Phi sầm mặt quở trách mấy gã xui xẻo đang lải nhải trước mặt mình.
Bên cạnh, Vương Kính, Tôn Thế Kiệt và những người khác mặt mày tái mét. "Lời đại nhân nói chắc là đang tự nói chính mình đấy." Nghê Minh thì thầm, khiến Vương Kính suýt chút nữa bật cười thành tiếng.
"Sao thế, tham mưu Vương, muốn nói gì à?" Lương Bằng Phi quay sang hỏi dồn.
"Báo cáo, khinh khí cầu đã chuẩn bị xong, muốn hỏi đại nhân khi nào thì cho cất cánh." Vương Kính vội vàng thu lại vẻ mặt cợt nhả, dõng dạc đáp.
Lương Bằng Phi nhìn về phía thành Bắc Kinh, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: "Tạm thời chưa cần, cứ đợi đã."
"Tại sao ạ?!"
"Khán giả ít quá, giờ thả lên cũng vô vị, đợi viện quân của triều đình Thanh tới rồi tính tiếp." Lương Bằng Phi cười nói: "Kinh sư này chính là sân khấu lớn để Lương gia quân ta biểu diễn, khán giả càng đông thì vở kịch của chúng ta mới càng hay!"
"... Tướng sĩ ở cửa Triều Dương thương vong nặng nề, những kẻ thoát được loạt pháo kích chưa đầy ba phần, hơn hai ngàn quân Tương Hoàng kỳ đều chôn thây dưới họng pháo. Nô tài đáng chết vạn lần." Hằng Thụy nằm rạp dưới đất, nước mắt nước mũi đầm đìa, bộ giáp bông trên người không biết đã thủng bao nhiêu lỗ, chùm tua trên mũ không biết đã bị thổi bay từ bao giờ, trên mặt còn mấy vết máu đã đông cứng, trông thảm hại vô cùng.
Ngón tay Càn Long gõ nhẹ lên tay vịn ghế rồng dát vàng, quan sát Hằng Thụy trông chẳng khá hơn kẻ ăn mày là bao. Thực ra, ngay từ khi cửa Triều Dương vừa bị phá hủy không lâu, tin tức tổn thất đã được báo lên bàn làm việc của Càn Long rồi.
Những văn võ bá quan đứng trong điện đều cúi đầu khép nép. Loạt pháo ngày hôm nay không chỉ san phẳng hai cửa thành, mà còn đánh tan sự kiêu ngạo của đám quan lại kinh thành vốn quen thói hống hách. Trong mắt mỗi người đều lộ rõ vẻ lo âu và sầu muộn không thể che giấu.
"Y Miên!" Sau một hồi trầm ngâm, Càn Long không thèm để ý đến Hằng Thụy nữa, mà dời ánh mắt sang Y Miên, người đang trấn thủ cửa Đông Trực. Y Miên và Đô thống Kỳ Thần của Tương Bạch kỳ cũng đang quỳ dưới bậc thềm.
"Nô tài có mặt." Giáp trụ trên người hắn vẫn còn nguyên vẹn, chỉ là bám đầy bụi bặm, vẻ ngoài cũng chẳng khá hơn Hằng Thụy là bao.
"Quân sĩ cửa Đông Trực không thương vong gì chứ?" Càn Long thản nhiên hỏi một câu.
"Quân sĩ trấn thủ cửa Đông Trực không thương vong ạ. Nô tài thấy giặc Lương pháo kích cửa Triều Dương, uy thế như long trời lở đất, mà hỏa pháo của Đại Thanh ta lại không bắn tới, nô tài không muốn binh mã Đại Thanh ta cứ thế mà mất mạng oan uổng cùng với cửa Đông Trực, nên đã ra lệnh rút khỏi lầu thành. Nếu giặc Lương phá hủy lầu thành rồi muốn công thành, quân sĩ cũng có thể kịp thời xông lên phòng thủ, quyết chiến với giặc." Y Miên cúi gằm mặt xuống tận vạt áo giáp.
Đô thống Kỳ Thần bên cạnh cũng mặt mày tái nhợt, không chỉ vì bị tiếng pháo long trời lở đất kia dọa sợ, mà còn sợ Càn Long nổi giận, chém sạch bọn họ vì tội bỏ chạy trước quân địch. Thế nên, hắn mới cùng Y Miên bàn bạc ra câu trả lời này.
Thế nhưng, thấy Càn Long nghe xong câu trả lời của Y Miên mà im lặng hồi lâu, trong lòng hai người như có hàng chục cái trống nhỏ đang đánh liên hồi.
"Hằng Thụy, ngươi dẫn quân sĩ thề chết trấn thủ cửa Triều Dương, làm rất tốt, ban thưởng hoa linh hai mắt, một ngàn lạng bạc trắng. Những tướng sĩ tử trận đều được cấp tiền tuất. Y Miên, Kỳ Thần, hai ngươi có thể không loạn khi lâm trận, bảo toàn tính mạng cho quân sĩ, quả là bậc can thần của quốc gia, ban thưởng hoa linh một mắt, một ngàn lạng bạc..." Sau một hồi lâu, Càn Long cuối cùng cũng chậm rãi mở lời.
Ba người này cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng, mừng rỡ dập đầu tạ ơn, thề trung thành.
"Hằng Thụy, trẫm cho phép ngươi về phủ dưỡng thương trước, đợi khi vết thương lành hẳn sẽ vào triều nghe dụng. Trẫm hy vọng ngươi có thể dưỡng sức khỏe thật tốt, tiếp tục báo đáp quốc gia, bảo vệ Đại Thanh của trẫm."
"Nô tài chết cũng không báo đáp hết hoàng ân. Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!" Hằng Thụy đang định đứng dậy, nghe thấy lời an ủi ôn tồn này của Càn Long thì nước mắt tuôn rơi, dập đầu lia lịa rồi mới được hai thái giám dìu rời khỏi đại điện.
"Hỏa khí của giặc Lương lợi hại, không biết các khanh có kế sách gì để phá địch?" Càn Long an ủi xong mấy vị đại tướng, xoa xoa huyệt thái dương, hỏi đám đại thần đứng dưới bậc thềm.
Các trọng thần văn võ có mặt tại đó đều như câm như điếc, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, tỏ vẻ chăm chú lắng nghe nhưng không ai chịu lên tiếng. Càn Long thấy vậy nghiến răng ken két, nếu không phải vì giữ uy nghiêm của hoàng đế, ông ta thật muốn đá bay từng tên một trong đám người vốn luôn tự cho mình là bậc hiền thần võ tướng thiên hạ đệ nhất này.
"Sao không ai nói gì? Có phải trẫm nói các ngươi nghe không rõ không?" Càn Long hừ lạnh một tiếng rồi quát.
"Nô tài có tấu chương." Công bộ Thượng thư Tùng Quân thấy ánh mắt Càn Long quét qua quét lại, vội vàng bước ra.
"Là Tùng Quân à, nói đi, khanh có kế sách gì?" Càn Long lộ ra một tia cười nhạt hỏi. Mọi ánh nhìn đều đổ dồn vào vị Công bộ Thượng thư xuất thân từ Mông Cổ Chính Lam kỳ này, trong lòng thầm thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng có kẻ đứng ra.
"Nô tài xin đúc pháo!" Tùng Quân dõng dạc đáp: "Hoàng thượng, nô tài cho rằng, Đại Thanh ta binh đông tướng giỏi, quốc lực hưng thịnh chưa từng có, mà nay lại để một tên giặc Lương nhỏ bé áp sát kinh sư, thực ra là do hắn giỏi dùng hỏa khí. Mà Đại Thanh ta lấy cung ngựa kỵ xạ làm sở trường, nếu luận về cơ động, giặc không bằng Đại Thanh ta, nhưng lợi thế hỏa khí của hắn không phải là thứ cung ngựa có thể địch lại. Giặc Lương lấy dài đánh ngắn, khiến Đại Thanh ta tạm thời chịu thiệt..."
"... Nô tài cho rằng, tầm bắn hỏa pháo hiện nay của Đại Thanh ta không bằng hắn, nên mới chịu cái nhục mất cửa thành này, vì vậy, nô tài xin đúc đại pháo."
Lời nói này của Tùng Quân khiến đám văn võ có mặt gật đầu lia lịa. Hôm nay bị hỏa pháo của Lương gia quân ngược đãi một trận tơi bời, mà bên mình thậm chí không bắn trả được phát pháo nào, chuyện như vậy đúng là nỗi nhục chưa từng có từ khi Đại Thanh lập quốc đến nay.
Mà Tùng Quân nói quả không sai, tầm bắn hỏa pháo của Đại Thanh đúng là không bằng hỏa pháo của Lương gia quân, hơn nữa phe mình lại là bên thủ thành, tự nhiên chỉ có thể đứng yên chịu trận. Muốn xuất thành nghênh chiến, nhưng binh lực đối phương lại không hề thua kém Bát kỳ trong thành, chưa kể sức chiến đấu của đối phương vô cùng hung hãn. Một cái thành Thiên Tân, chỉ trong chưa đầy nửa ngày đã bị thu phục. Lục doanh ở Thiên Tân cũng coi như là tinh nhuệ ở Trực Lệ, vậy mà vừa chạm trán đã bị đánh bại. Còn sức chiến đấu của Bát kỳ binh kinh sư, chẳng qua chỉ là miệng lưỡi khoác lác, tình hình thực tế ngay cả Càn Long cũng hiểu rõ hơn ai hết.