Trường Lân khoác trên mình bộ quan phục từ nhất phẩm, gương mặt hốc hác đứng trên mặt thành Phúc Châu đổ nát, lặng lẽ dõi mắt nhìn về phía đội quân mặc quân phục đen tuyền đang chậm rãi áp sát. Ngoài tiếng bước chân chỉnh tề và đôi câu khẩu lệnh vang lên thưa thớt, tuyệt nhiên không nghe thấy một chút tạp âm nào. Cuối cùng, đội quân này dừng lại ở khoảng cách chừng một dặm tính từ chân thành. Những khối phương trận chỉnh tề như được đục đẽo từ đá khiến các quan viên bên cạnh Trường Lân - những kẻ lần đầu nhìn thấy quân đội của phản tặc - đều kinh hãi không thôi.
Nhìn những phương trận ngay ngắn ấy, trong lòng Trường Lân dâng lên muôn vàn cảm khái. Ngày trước, vị Lương tổng binh này tuy không phải là thuộc hạ đắc lực của ông, nhưng lại như cột trụ giữ vững sự bình yên cho Lưỡng Quảng, khiến người ta vô cùng an tâm, tựa hồ chỉ cần có hắn trấn giữ thì vùng biển khơi chắc chắn sẽ lặng sóng.
Thế nhưng, ai ngờ được rằng sau khi rời khỏi Quảng Đông, mình lại có ngày tái ngộ với hắn trong hoàn cảnh này. Giờ đây, vị Mân Chiết tổng đốc quyền cao chức trọng như ông lại phải cúi đầu khom lưng trước kẻ từng là thuộc hạ, thật là một sự mỉa mai đến tột cùng.
Đúng lúc đó, từ phía xa, một đội kỵ binh đang phi nước đại lao tới. Những phương trận màu đen vốn im lìm đến đáng sợ bỗng chốc bùng lên tiếng gầm thét như triệu con rồng hổ đồng thanh: "Nguyên thủ vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!" Trong khoảnh khắc, gió nổi mây vần, một luồng khí thế hùng tráng khiến đất trời biến sắc làm đám đại thần triều Thanh trên thành không khỏi sững sờ, trên mặt tràn đầy vẻ kinh hoàng và tuyệt vọng.
Trường Lân chỉnh lại tay áo mã đề, trên mặt lộ ra một nụ cười cay đắng khó tả: "Nguyên thủ... cách gọi này của Lương tổng binh thật lạ lùng..."
"Mở cổng thành, chúng ta ra ngoài thôi." Trường Lân hít một hơi thật sâu, ra lệnh cho các quan viên đang bị vây khốn cùng ông trong thành Phúc Châu.
Lương Bằng Phi cưỡi trên lưng ngựa, nhìn cánh cổng thành đang dần mở rộng, ngắm nhìn Trường Lân dẫn theo đám quan lại trong thành chậm rãi tiến ra. Nụ cười trên mặt hắn càng lúc càng rạng rỡ, hắn khẽ quát một tiếng rồi thúc ngựa tiến lên đón. Đội thân binh phía sau không dám chậm trễ, vội vàng hộ tống Lương Bằng Phi. Hơn hai trăm kỵ binh cuối cùng cũng ghìm cương khi cách cổng thành khoảng hai trăm mét, cách đám quan lại triều Thanh đang nghênh đón chừng mười bước chân.
Trường Lân hai tay nâng chiếc khay đặt ấn tín Mân Chiết tổng đốc, ánh mắt đờ đẫn nhìn Lương Bằng Phi đang dừng ngựa trước mặt. Nhìn hắn mặc bộ quân phục màu đen sắt lạ lẫm, đầu đội quân mũ kỳ lạ, chân mang đôi ủng đen bóng loáng, dù nhìn thế nào cũng thấy bộ quân phục này dường như càng tôn lên vẻ cao lớn, cường tráng của vị nam tử trẻ tuổi có dung mạo tuấn vĩ này. Ánh mặt trời xiên xuống khiến gương mặt hắn nhuốm một tầng kim quang nhàn nhạt, làm Trường Lân không khỏi nheo mắt lại.
"Đại Thanh quốc Hiệp biện Đại học sĩ, Thái tử Thiếu bảo, Mân Chiết tổng đốc Ái Tân Giác La Trường Lân, cùng toàn thể văn võ quan viên trong thành Phúc Châu, bái kiến Lương đại nhân." Sau khi nhìn chằm chằm Lương Bằng Phi hồi lâu, Trường Lân mới thở dài một tiếng, dẫn theo đám quan lại quỳ rạp xuống đất.
Lương Bằng Phi rời yên xuống ngựa, đi tới trước mặt Trường Lân, nhìn những chiếc quan mũ lót nhung đỏ cùng những bím tóc rũ xuống, khóe miệng hắn khẽ nhếch lên một tia giễu cợt nhàn nhạt.
Nhìn thấy đôi ủng bóng loáng dừng lại trước mặt mình, Trường Lân nhắm mắt lại: "Mong Lương đại nhân giữ lời hứa, tha mạng cho bách tính Phúc Châu."
"Tha mạng cho bách tính Phúc Châu?" Khóe miệng Lương Bằng Phi hơi cong lên, lộ vẻ mỉa mai. "Ta chỉ biết rằng, thủ đoạn bóc lột dân chúng của đám quan lại Mân Chiết đã đến mức khiến người ta căm phẫn. Có bao nhiêu bần dân vì sự tham lam của các ngươi mà cửa nát nhà tan, có bao nhiêu người vì các ngươi mà phải phiêu bạt khắp nơi. Đại Thanh luật trong mắt các ngươi chẳng qua chỉ là một kỹ nữ có thể tùy ý chà đạp."
Nghe lời mỉa mai chứa đựng cơn giận dữ kìm nén của Lương Bằng Phi, đám quan lại này ngoài việc mồ hôi trên trán chảy ròng ròng và cúi đầu thấp hơn nữa, tuyệt nhiên không một ai dám đứng ra phản bác một cách đường hoàng.
Không phải họ không dám, mà là họ căn bản không có cách nào để phản bác. Suốt một trăm năm mươi năm qua của triều Thanh, kẻ thực sự dám đứng thẳng lưng nói rằng mình chưa từng áp bức dân chúng, sợ rằng đếm trên đầu ngón tay cũng đủ.
"Nếu các ngươi thực sự coi bách tính thiên hạ là quan trọng, thì làm sao có ngày hôm nay? Nhưng các ngươi cứ yên tâm, bách tính thiên hạ trong mắt ta, quan trọng hơn các ngươi gấp vạn lần!" Lời của Lương Bằng Phi khiến Trường Lân hoàn toàn câm nín.
Lương Bằng Phi giơ tay lấy chiếc ấn tín trong khay Trường Lân đang nâng, tiện tay ném cho Bạch Thư Sinh đứng phía sau. Ánh mắt hắn hướng ra xa, nhìn đám quân Thanh đang lấm lét bước ra từ cổng thành, xếp hàng dưới chân thành chờ đầu hàng. Nhìn vào cờ hiệu của chúng có thể thấy, quân Lục doanh và quân Bát kỳ đứng tách biệt hai bên cổng. Theo tin tình báo, quân Lục doanh trong thành Phúc Châu trước trận chiến còn khoảng ba đến bốn ngàn, nhưng giờ đây nhiều nhất cũng chỉ còn hai ngàn. Ngược lại, quân Bát kỳ vốn chỉ có ba ngàn người thì nay vẫn còn ít nhất hai ngàn năm trăm, cộng thêm số quân Khôi Luân đã mang đi, có thể nói quân Bát kỳ căn bản không hề bị tổn thương nguyên khí.
Trận công thủ thành Phúc Châu kéo dài hơn một ngày, kẻ chết phần lớn là đám lính Hán quân Lục doanh. Lương Bằng Phi không khỏi cảm thấy chua xót trong lòng. Quân Lục doanh của Mãn Thanh, có khác gì đám ngụy quân ở một thời không khác? Đều là dưới sự sai khiến của ngoại tộc mà chĩa lưỡi đao vào chính đồng bào mình, tàn sát lẫn nhau.
Triều đại Mãn Thanh này, gần như dựa vào việc dùng quân đội người Hán để trấn áp các cuộc nổi dậy của người Hán, rồi người Mãn ngồi mát ăn bát vàng. Và hôm nay, đã đến lúc cần phải thay đổi.
Lương Bằng Phi không thèm để ý đến đám quan lại triều Thanh đang quỳ rạp dưới đất nữa, hắn lên ngựa, dong ruổi một vòng quanh bức thành Phúc Châu đổ nát. Chỉ trong một ngày, gần năm ngàn quả đạn pháo đã trút xuống bức tường thành dài gần hai mươi lăm dặm của Phúc Châu, đặc biệt là đoạn thành gần khu vực nội thành, hầu như không còn chỗ nào nguyên vẹn. Chính vì hỏa lực mãnh liệt như vậy mà quân Thanh trong thành chỉ cầm cự được một ngày đã phải chọn cách mở cổng đầu hàng.
"Chư vị, xin hãy đi theo ta." Nghê Minh bước đến trước mặt đám quan lại đang đầu hàng với vẻ ngơ ngác, trên mặt mang theo nụ cười nhàn nhạt, nhưng nhiều hơn cả là niềm kiêu hãnh và tự hào từ tận đáy lòng.
"Vị đại nhân này, ngài định đưa chúng tôi đi đâu?" Một quan viên lấy hết can đảm hỏi.
"Đương nhiên là đưa chư vị về lại Phúc Châu. Thứ nhất, ta muốn các ngươi ban bố cáo thị, thông báo cho dân chúng rằng toàn thể quan lại Phúc Châu của Đại Thanh quốc đã quyết định từ bỏ vũ trang, đầu hàng Hoa Hạ vương triều. Thứ hai, tập trung đám sai dịch các nha môn của các ngươi lại, kẻ nào cần sa thải thì sa thải, nếu kẻ nào có thể lưu nhiệm thì sẽ giữ lại. Tóm lại, các ngươi không thể cứ nộp ấn tín rồi phủi mông bỏ đi được." Nghê Minh thản nhiên giải thích.
"Nói tóm lại, việc còn rất nhiều, hy vọng chư vị có thể hợp tác để ổn định lòng dân Phúc Kiến. Nếu làm tốt, tội trạng trước đây của các ngươi, chúng ta sẽ xem xét giảm nhẹ..."
"Tội trạng? Vị đại nhân này, chúng tôi phạm tội gì? Chúng tôi tuy là hàng thần, mất đi khí tiết, nhưng mong đại nhân đừng nhục mạ chúng tôi." Một quan viên râu tóc bạc phơ đứng ra, ra vẻ bị ủy khuất.
Nghê Minh nhìn quan viên này, giơ tay ngoắc ngoắc về phía sau. Rất nhanh, một sĩ quan mang quân hàm thiếu tá, tay cầm một tập hồ sơ bước tới: "Trưởng trạm tình báo tỉnh Phúc Kiến, Mai Hữu Đường xin báo cáo."
"Tra cho ta hồ sơ của tên quan này." Nghê Minh chỉ tay vào vị quan viên già vừa lên tiếng, lạnh lùng nói.
"Họ tên Y Triệt Bố, thuộc Tá lĩnh Vĩnh Lộc, Mông Cổ Chính Lam kỳ, giữ chức Phúc Kiến Bố chính sứ. Trong thời gian làm quan, tống tiền quan viên châu huyện và sĩ thân, tổng cộng vơ vét được mười bảy, mười tám vạn tám ngàn lượng bạc, cổ vật danh họa trị giá bảy vạn lượng. Ngoài ra, tại Phúc Châu có ba tòa tư dinh, chiếm đoạt hai cửa hàng. Đầu năm nay, cưỡng ép cưới bà Trần Ngô thị ở ngoài thành Phúc Châu làm thiếp, giấu trong một tư dinh... tự ý rút hồ sơ vụ án mạng ẩu đả tại huyện Trường Thái, ngâm án không xét xử, dẫn đến mười người chết trong ngục..." Mai Hữu Đường rút một tờ trong tập hồ sơ, dõng dạc đọc lên.
Vị Bố chính sứ Phúc Kiến gần sáu mươi tuổi này mới nghe được vài câu đã mặt cắt không còn giọt máu, vẫn cố chống chế: "Bản quan là quan của Đại Thanh quốc, muốn trị tội bản quan, trừ khi có thánh chỉ của Hoàng thượng."
"Ha ha, dù có chiếu theo Đại Thanh luật của các ngươi, quan viên không có bổng lộc tháng hoặc bổng lộc dưới một thạch mà phạm pháp nhận hối lộ trên tám mươi lượng bạc đều phải xử giảo. Y Triệt Bố, ngươi nghĩ mình còn sống được sao?" Mai Hữu Đường liếc mắt, cười khẩy với Y Triệt Bố.
"Ngươi đừng quên chúng ta là ai. Ngươi nghĩ chúng ta sẽ giống như cái tên hoàng đế ngu ngốc của các ngươi, giết một tên tham quan mà cũng phải đắn đo suy nghĩ sao?" Lời của vị trạm trưởng tình báo đã sỉ nhục nặng nề đối tượng mà đám quan lại này trung thành. Thế nhưng lúc này, không một vị trung thần nào đứng ra phản bác. Họ chỉ đứng ngây ra như phỗng, lo sợ cho tình cảnh nguy hiểm của bản thân, nghĩ cách làm sao để giữ lại cái mạng chó mà sống tiếp.
Y Triệt Bố sững sờ hồi lâu, hai chân bủn rủn, lại quỳ rạp xuống đất, khóc lóc nước mắt nước mũi đầm đìa ôm lấy ủng của Nghê Minh: "Đại nhân, các vị đại nhân, tôi đã đầu hàng các ngài rồi, mong các vị đại nhân tha cho lão phu một mạng để được sống tạm bợ, mẹ già của lão phu vẫn còn..."
"Những người bị ngươi hại đến cửa nát nhà tan, vợ con ly tán, họ đã từng cầu xin ngươi chưa?" Nghê Minh chán ghét giơ tay, vung ngược lại một cái, một tiếng "chát" vang lên, cú tát khiến Y Triệt Bố lăn ra xa. "Ngươi nhận hối lộ, đáng chết! Cưỡng chiếm dân nữ làm thiếp, đáng chết! Tham ô渎职 (độc chức), cũng đáng chết! Còn muốn sống?! Nằm mơ!!!"
Trong đám hàng thần, không ít kẻ sắc mặt còn tệ hơn cả Y Triệt Bố đang gào khóc thảm thiết. Bản thân từng làm bao nhiêu việc ác, từng hại bao nhiêu dân đen không thể sống nổi, những món nợ này, e rằng ngay cả chính họ cũng không nhớ nổi, không tính xuể.
"Mong đại nhân niệm tình chúng tôi mang theo Phúc Châu..." Bên cạnh, vị Tuần phủ run rẩy tiến lên, lời vừa thốt ra đã bị ánh mắt lạnh lùng như dao của Nghê Minh chặn lại.
"Các ngươi là đám quan lại, suốt ngày ngoài việc đấu đá lẫn nhau, bài trừ dị kỷ, tham ô nhận hối lộ ra thì còn làm được gì nữa? Uổng cho các ngươi là hạng đọc sách, mười năm đèn sách khổ cực, trung nghĩa liêm sỉ trong sách các ngươi nhớ được cái gì?! Chẳng nhớ được gì cả, ngoại trừ câu 'Ngàn dặm cầu quan chỉ vì tiền' được các ngươi phụng làm kinh điển. Phẩm hạnh của các ngươi, ngay cả cường đạo cướp bóc giết người cũng chẳng bằng!"