Trận quyết chiến định đoạt vận mệnh nhà Thanh này, từ lúc bắt đầu cho đến khi kết thúc, thời gian tuyệt đối không quá hai khắc đồng hồ. Ngay sau đó, quân Lương gia xuất toàn lực truy sát những toán quân Thanh đang tan tác bỏ chạy cùng đám kỵ binh lẻ tẻ.
Việc truy đuổi và quét sạch tàn quân tiêu tốn mất nửa ngày trời. Đám quân Thanh chạy trốn tứ tán cuối cùng chỉ bắt được vỏn vẹn ba vạn người, số còn lại đều bặt vô âm tín. Về phần kỵ binh, ngoại trừ đại bộ phận Cấm lữ Bát kỳ nhanh chân chạy thoát về trong thành Bắc Kinh, thì gần hai vạn quân Mông Cổ Bát kỳ đã có hơn một nửa bỏ mạng ngay trước trận địa của quân Lương gia. Đám tàn quân Mông Cổ Bát kỳ chạy trốn cũng là mục tiêu truy kích chính của sư đoàn kỵ binh Lương gia, kết quả bắt sống được hơn hai ngàn, chạy thoát gần ba ngàn, số còn lại đều biến thành những cái xác lạnh lẽo trên đường chạy trốn.
Bộ tốt của Cấm lữ Bát kỳ, ngoại trừ một vạn quân được sắp xếp ở ngoài thành đốc chiến, số còn lại đều ở trong thành. Điều này vừa giúp họ thoát khỏi vận mệnh bị quân Lương gia truy sát, nhưng đồng thời cũng bị nhốt chết trong thành Bắc Kinh.
Cũng may trong thành vẫn còn vài vạn binh mã, nên sự hỗn loạn mới không biến Bắc Kinh thành một trại tập trung của những kẻ điên cuồng tuyệt vọng. Tuy nhiên, không khí trong thành lại trở nên vô cùng ảm đạm, trên mặt thành ngoài những binh lính đứng gác lấy lệ, uể oải, dường như họ đã mất hết mọi hy vọng từ tận đáy lòng.
Càn Long ngồi trên ngai vàng, ánh mắt đờ đẫn nhìn xuống chiếc ngự án trước mặt, nơi đặt khối ngọc tỷ được chạm khắc từ một khối bạch ngọc nguyên khối, vuông bốn tấc bốn phân, dày một tấc, cao hai tấc, núm chạm hình rồng cuộn.
Chữ trên ấn dùng lối chữ Ngọc cân triện, bên trái là chữ Mãn, bên phải là chữ Hán. Khắc dòng chữ: "Đại Thanh thụ mệnh chi bảo". Chữ Mãn có thể dịch là: "Bảo vật của nước Đại Thanh thừa mệnh trời". Chế độ quy định nó "dùng để biểu thị hoàng tự", tức là làm nổi bật thân phận chính thống thừa mệnh trời của hoàng đế Đại Thanh. Đây cũng là truyền quốc ngọc tỷ mang ý nghĩa biểu tượng và thực tế nhất của nước Đại Thanh. Nó là ấn cũ từ thời Thanh Thái Tông Hoàng Thái Cực, được các đời vua truyền lại, đến tay Càn Long đã truyền qua năm đời hoàng đế.
“Đại Thanh quốc, Đại Thanh quốc ơi...” Giọng Càn Long khản đặc, yếu ớt, đôi mắt gần như mất hết thần thái, gương mặt hốc hác, biểu cảm tê liệt, chỉ thỉnh thoảng cái chớp mắt mới gợi nhắc rằng ông ta vẫn còn sống.
Trên người vẫn mặc bộ Đại duyệt giáp từng mặc trên mặt thành, những viên ngọc đính trên đó vẫn sáng bóng vô cùng. Thế nhưng, phối với gương mặt già nua và thân hình gầy gò không đủ sức chống đỡ bộ giáp này, trông ông ta như một món đồ trưng bày trong bảo tàng lịch sử, một xác ướp được bọc trong bộ giáp lộng lẫy mà thôi.
Bên cổ trái của ông ta quấn một miếng băng gạc, thấm ra những vệt đỏ nhạt. Đó là vết thương do chính Càn Long để lại khi nhìn thấy mười mấy vạn đại quân tan tác trên mặt thành, trong cơn tuyệt vọng đã cầm bảo đao định tự sát, cuối cùng bị cận thần bên cạnh đoạt lấy, nhưng lưỡi đao sắc bén vẫn cứa rách lớp da.
Trong đại điện, gương mặt tất cả quan lại đều lộ vẻ xám xịt tuyệt vọng, thỉnh thoảng lại có tiếng nức nở, như thể đang hoài niệm vinh quang năm xưa của Đại Thanh đang dần tan biến, tiêu vong, rồi sẽ biến thành một đống rác trong bụi trần lịch sử, cuối cùng bị chôn vùi không dấu vết.
Lưu Dung đứng dưới ngự giai với gương mặt vô cảm, lắng nghe tiếng khóc than của đồng liêu, nhìn Càn Long như bị rút hết xương cốt sau lần tự sát bất thành trên mặt thành, trong lòng không hiểu sao lại dấy lên một nỗi quái lạ. Thời tiền Minh, Sùng Trinh mất nước, treo cổ tự vẫn, không biết vị hoàng đế mà mình trung thành bao năm nay sau khi mất nước sẽ tự xử thế nào.
Ký ức của Lưu Dung quay về vài canh giờ trước. Khi đó, sau khi Càn Long bị ngăn cản tự sát, Thái tử Vĩnh Diễm hoàn toàn mất phương hướng, chỉ biết ôm lấy Càn Long khóc rống lên. Cuối cùng, chính kẻ gian thần mà ông ta ghét nhất là Hòa Thân đã xin lệnh Càn Long, vì muốn ngăn cản quân Lương gia thừa cơ công thành khi lòng quân lòng dân Đại Thanh đang rối loạn, tránh cho hàng chục vạn người Kỳ chịu cảnh binh đao, hắn nguyện thân hành đến đại doanh quân Lương gia đàm phán.
Càn Long sau khi tỉnh táo lại đã lập tức tháo chiếc ấn ba tầng bằng đá điền hoàng khắc chữ "Càn Long thần hàn" mà ông ta luôn mang theo bên mình, giao cho Hòa Thân. Ông ta nhìn Hòa Thân với vẻ đầy kỳ vọng khi hắn được hàng chục thị vệ quyết tử hộ tống, kiên quyết rời khỏi mặt thành, phất cờ trắng hướng về phía đại doanh quân Lương gia.
Chiêu này của Hòa Thân dường như thực sự có hiệu quả, ít nhất quân Lương gia dường như chẳng hề hứng thú với thành Bắc Kinh, chỉ vây quét và bắt giữ những tàn quân chạy trốn ngoài thành, đối với tòa thành Bắc Kinh to lớn kia dường như không mảy may quan tâm.
Ngay lúc Càn Long và đám quan lại nhà Thanh trên mặt thành đang lòng đầy bất an, một thị vệ đi cùng Hòa Thân đã quay về. Quân Lương gia tạm thời sẽ không công thành, Hòa Thân đã đàm phán với Lương Bằng Phi trong đại doanh, tên đầu sỏ Lương Bằng Phi thậm chí còn khuyên Càn Long hãy an ủi dân chúng người Kỳ trong thành.
Sau đó, dù tin hay không thì cũng chỉ có thể tạm tin, Càn Long cùng đám trọng thần quay về hoàng cung. Đám binh lính Bát kỳ ở lại trong thành cuối cùng cũng không để sự hỗn loạn lan rộng, sau đó là những giây phút chờ đợi đau khổ khó chịu.
“Hoàng thượng, tới rồi, tới rồi, Hòa trung đường về rồi!” Ngoài đại điện, một thái giám chạy như điên vào, thậm chí không kịp dừng bước, quỳ rạp xuống, trượt tới trước mấy thước mới đổ ập xuống mặt sàn lát gạch vàng bóng loáng. Hành động này khiến các quan đại thần và thị vệ có mặt đều trố mắt kinh ngạc, cứ như thể nhìn thấy Đông Phương Bất Bại luyện xong Quỳ Hoa Bảo Điển vậy.
Nghe thấy tiếng hô đó, đại điện vốn chết lặng dường như có thêm chút sức sống. Mọi người đều hướng đầu về phía cửa điện, Càn Long cũng đã đứng dậy, gương mặt đầy kỳ vọng nhìn về phía bóng người dần hiện ra trên bậc thềm đá hán bạch ngọc ngoài điện. Vị thần tử mà ông ta tin tưởng nhất, Hòa Thân, cuối cùng đã xuất hiện.
“Nô tài Hòa Thân, tham kiến Ngô hoàng.” Hòa Thân với vẻ mặt mệt mỏi, bộ bông giáp đã lấm lem bụi bặm, bước nhanh vào điện rồi quỳ rạp dưới ngự giai.
“Ái khanh bình thân, ái khanh vất vả rồi.” Càn Long run rẩy bước xuống từ sau ngự án, đưa tay đỡ Hòa Thân dậy, gương mặt đầy cảm động và an ủi. Dù thế nào đi nữa, trong tình cảnh đó, Hòa Thân là vị quan duy nhất giữ được lý trí, còn đủ dũng khí để đối mặt với những kẻ còn đáng sợ hơn cả ác quỷ địa ngục là quân Lương tặc. Không, phải là một trung thần.
“Vì Đại Thanh, vì Hoàng thượng, nô tài dù có gan não đồ địa cũng không tiếc.” Hòa Thân dường như bị hành động này của Càn Long làm cho cảm động đến rơi nước mắt, nghẹn ngào nói.
“Tốt, tốt, trẫm không nhìn lầm ngươi, trẫm chưa bao giờ nhìn lầm ngươi.” Những nếp nhăn trên mặt Càn Long dường như đều biến thành nụ cười.
“Hoàng thượng, nô tài, nô tài đã mang điều kiện của Lương Bằng Phi về.” Hòa Thân lau nước mắt trên mặt, lại quỳ xuống đất, bộ dạng đau đớn tột cùng, như thể gan ruột đứt lìa.
Nhìn Hòa Thân quỳ xuống lần nữa, trong điện lại trở nên im phăng phắc, tất cả mọi người đều nín thở, dỏng tai lên, sợ nghe nhầm hoặc bỏ sót một chữ.
Càn Long ngẩng đầu, chỉnh lại bộ Đại duyệt giáp trên người, chậm rãi, từng bước một đi ngược lên ngự giai cao cao tại thượng, nơi có thể nhìn xuống quần thần. Ông ta quay người, ngẩng đầu, cố giữ lấy uy nghi của một bậc quân vương, một vị đế vương, rồi mới chậm rãi nói: “Nói!”
Sau khi nghe Hòa Thân ấp úng thuật lại các điều kiện, thực chất đó căn bản không phải là điều kiện, bởi vì Lương Bằng Phi yêu cầu chính phủ Thanh vô điều kiện từ bỏ kháng cự, đầu hàng quân Lương gia.
“Nếu trẫm không đồng ý thì sao?” Sau một hồi im lặng rất lâu, gương mặt không còn chút máu, đôi mắt đỏ ngầu đáng sợ, Càn Long nhìn chằm chằm vào Hòa Thân, hỏi lại.
“Nếu... Lương Bằng Phi nói, nếu Hoàng thượng cố chấp, nếu Đại Thanh cố tình kháng cự đến cùng, thì hắn sẽ thiến tất cả nam tử người Kỳ bắt được làm nô lệ, bất kể sang hèn. Tất cả nữ tử người Kỳ bất kể sang hèn đều sẽ bị sung làm quan kỹ miễn phí, cả đời không được lấy chồng. Huyết mạch người Kỳ của ta, sẽ vĩnh viễn đoạn tuyệt từ đây...” Hòa Thân nghiến răng, cuối cùng cũng nói ra lời đe dọa của Lương Bằng Phi. Nhớ lại vẻ mặt hung ác nham hiểm của Lương Bằng Phi khi nói câu đó, cùng đôi mắt lạnh lẽo thấu xương, Hòa Thân không khỏi rùng mình một cái. Hắn rất rõ kẻ đó là hạng người gì, hắn đã nói là chắc chắn sẽ làm được.
“Xì...” Các quan lại có mặt đều cảm thấy như có một chậu nước đá lớn dội thẳng lên đầu, trái tim lạnh buốt đến tận đáy, thậm chí một số quan lại người Kỳ vô thức khép chặt hai chân, trong mắt đầy vẻ kinh hãi.
Thái tử Vĩnh Diễm mặt cắt không còn giọt máu, nếu không nhờ các hoàng tử, thân vương tông thất đứng bên cạnh kịp thời đỡ lấy, có lẽ đã ngã lăn ra sàn.
Càn Long đứng trước ngự án không khỏi lảo đảo, cố đưa tay bám lấy ngự án mới đứng vững. Thái giám hầu cận bên cạnh giật mình, vội lao tới đỡ nhưng bị Càn Long đẩy ra: “Cút, cút ngay cho trẫm! Trẫm chưa già đến mức cần người đỡ, trẫm chưa chết, trẫm vẫn là hoàng đế của Đại Thanh! Cút xa ra cho trẫm!”
Tiếng gầm thét của Càn Long giống như tiếng hú tuyệt vọng của con sói già sắp chết, vang vọng trong đại điện trống trải và tĩnh mịch...
“Hoàng thượng xin bớt giận, nô tài vô năng, muôn chết không chuộc tội được ạ Hoàng thượng.” Một vị lão thần quỳ xuống đất, lấy đầu đập vào gạch, khóc rống lên. Như thể có ai nhấn nút, các đại thần trong điện kẻ thì đấm ngực dậm chân, kẻ thì xé áo vò đầu, đủ mọi hình dạng. Trung, gian, tà, chính, lúc này đều đang diễn màn kịch cuối cùng cho sự sụp đổ không thể đảo ngược của triều đại mà họ trung thành.
“Liệt tổ liệt tông ơi, trẫm, sau khi chết còn mặt mũi nào để gặp các người nữa...” Càn Long, vị hoàng đế nhà Thanh tại vị sáu mươi năm sau thời Khang Hy, tuyệt vọng quỳ rạp xuống đất, hai tay đập mạnh xuống nền nhà, nước mũi nước mắt lem luốc cả mặt.
Giờ phút này, ông ta còn đâu cái uy nghi của vị hoàng đế Càn Long năm xưa, kẻ chỉ cần một ý niệm là hàng ngàn đầu người rơi xuống, chỉ tay một cái là vô số chó săn hán gian thay đổi sự thật lịch sử. Ông ta giờ đây chỉ là một ông lão tuyệt vọng đáng thương, một gã ăn mày quỳ trước cửa nhà giàu giữa mùa đông giá rét, cầu xin ban cho một bát cháo loãng để lót dạ.
Lột bỏ lớp vỏ bọc, cái thân phận kia ra, ông ta có gì khác biệt với thiên hạ? Cũng chỉ là một con chó già đầy lòng độc ác, lấy sự giả nhân giả nghĩa làm mặt nạ mà thôi.
Triều đại nhà Thanh đối với mảnh đất Hoa Hạ này, sự ức hiếp và thống trị đến khoảnh khắc này đã đặt dấu chấm hết. Nhưng, đây chỉ mới là khởi đầu cho quả báo mà người Mãn phải gánh chịu...