"Đám ngu xuẩn này, một lũ chỉ biết vùi đầu trên bụng đàn bà mà lắc mông, chẳng lẽ chúng không hiểu thế nào là thời cơ không thể lỡ sao?" Ngồi trong doanh trướng, Đại tá Phù Lý Mạn giận dữ ném bộ tóc giả màu bạc bóng bẩy sang một bên, để lộ cái đầu hói trông vô cùng khó coi như địa hình Địa Trung Hải.
Bên cạnh, Trung tá pháo binh Ca Lỗ nhún vai, vẻ mặt bất đắc dĩ nói: "Thưa Đại tá, nếu chúng ta hiện có đủ lực lượng, tự nhiên sẽ không cùng đám ngu xuẩn này hành động chung. Nhưng hiện tại, lực lượng của chúng ta ở Ấn Độ quá mỏng, phải tốn bao công sức mới gom góp được chừng này quân. Đã không chiếm ưu thế về quân số, đám người Hưng Đô Tư Thản (Hindustan) kiêu ngạo kia sao có thể nghe theo lời khuyên của chúng ta chứ?"
"Đám người Hoa đó thật sự quá vô sỉ, không có lấy một chút phong độ quý tộc, lại dám dùng thủ đoạn đánh lén đê hèn như vậy." Đại tá Phù Lý Mạn vô lực ngã ngồi xuống ghế, trông như một con sư tử già sắp chết với bộ bờm sắp rụng sạch.
"Tuy nhiên, nếu chúng ta có thể tiêu diệt được quân đội người Hoa tại Mễ Dương Ngõa Lợi, chắc chắn sẽ khiến sĩ khí của liên quân tăng lên đáng kể. Đúng là có hại thì cũng có lợi, xem ra chúng ta chỉ còn cách này thôi." Trung tá Ca Lỗ khuyên nhủ: "Dẫu sao chúng ta không chỉ vì niềm kiêu hãnh của quân nhân Đại Anh Đế quốc, mà còn vì Thủ tướng Tiểu William Pitt của chúng ta. Nếu không phải ông ấy cố gắng thuyết phục Quốc hội thông qua nghị án, có lẽ giờ này chúng ta chỉ có thể lãng phí thời gian ở Penang."
Đại tá Phù Lý Mạn nở một nụ cười đắng chát: "Hy vọng sẽ không có biến cố gì nữa. Ca Lỗ thân mến, trong lòng ta cứ cảm thấy nếu lần này chúng ta chuyển hướng về phía Bắc, e rằng sẽ không còn cơ hội tiến gần thành Mộc Nhĩ Thản nữa. Hy vọng đây chỉ là linh cảm, hoặc chỉ là những suy nghĩ vẩn vơ của ta mà thôi."
"Tất nhiên đó chỉ là suy nghĩ vẩn vơ của ngài thôi. Nói thật, tôi không cho rằng đám người Hoa trong tình thế tứ bề thọ địch như vậy còn có thể làm ra chuyện gì kinh thiên động địa. Chỉ cần chúng ta giành thắng lợi, những đồng bào châu Âu của chúng ta chắc chắn sẽ đứng về phía chúng ta. Đến lúc đó, họ sẽ cùng chúng ta hợp lực quét sạch tia hy vọng cuối cùng của chúng trên lục địa Ấn Độ này!" Trung tá Ca Lỗ đầy tự tin đứng dậy, cáo từ Đại tá Phù Lý Mạn rồi rời khỏi doanh trướng.
"Ngươi chắc chứ?" Lục Nhân Giả, Đoàn trưởng Đoàn 3, Sư đoàn 117 tại thành Mộc Nhĩ Thản ngẩng đầu lên, xác nhận lại xem mình có nghe lầm không. Sau khi thấy tên trinh sát vừa vội vã chạy về gật đầu khẳng định chắc nịch, Lục Nhân Giả không kìm được thở phào một hơi, vỗ mạnh lên bức tường thành gạch vàng óng của Mộc Nhĩ Thản, phấn khích chửi thề: "Mẹ kiếp, xem ra Sư trưởng và anh em đã hạ được thành Mễ Dương Ngõa Lợi rồi, nếu không thì đám liên quân thổ dân Ấn Độ này tuyệt đối sẽ không rút lui nhanh như vậy."
"Chúng rút lui, nghĩa là một vấn đề đã nảy sinh: thành Mễ Dương Ngõa Lợi chắc chắn sẽ rơi vào vòng vây của đám liên quân thổ dân Ấn Độ đó." Tham mưu đoàn hừ lạnh một tiếng không rõ ý tứ: "Nói cách khác, Sư trưởng đang lấy thân làm mồi nhử, thu hút sự chú ý của đám liên quân thổ dân Ấn Độ về phía đó."
"Mệnh lệnh của Bộ chỉ huy ta thật sự không tài nào hiểu nổi. Sư trưởng dù có đánh hạ được Mễ Dương Ngõa Lợi, đe dọa đến hậu phương của đám liên quân thổ dân Ấn Độ thì đã sao?" Lục Nhân Giả nhíu mày đau đầu nói.
Những ngày qua, bách tính người Hoa ở các thôn làng xung quanh Mộc Nhĩ Thản đều đã di tản vào trong thành kiên cố. Dân binh các thôn cũng được tập hợp lại, phối hợp với Đoàn 3, Sư đoàn 117 phòng thủ Mộc Nhĩ Thản. Thế nhưng, tổng binh lực cộng lại cũng chỉ chừng năm ngàn người, trong khi đối thủ của họ - đám liên quân thổ dân Ấn Độ - có tổng số lên tới sáu, bảy vạn, gấp hơn mười lần họ.
Dù Lục Nhân Giả có lòng tin giữ vững Mộc Nhĩ Thản, nhưng có lòng tin không có nghĩa là có thực lực. Dẫu sao thì đa số dân binh chưa từng ra trận thấy máu, chỉ dựa vào ba ngàn người của Đoàn 3 muốn phòng thủ thành Mộc Nhĩ Thản thật sự là làm khó họ.
Tuy nhiên, nhờ cuộc chủ động xuất kích của Sư đoàn 117, tình thế đã thay đổi, ít nhất trong thời gian ngắn Mộc Nhĩ Thản sẽ không gặp nguy hiểm. Nhưng Lục Nhân Giả bắt đầu lo lắng cho Sư trưởng của Sư đoàn 117.
Sư đoàn 117 chỉ có hai đoàn cộng thêm một Bộ chỉ huy sư đoàn, dù có thêm đoàn kỵ binh tăng cường thì quân số cũng chỉ hơn một vạn chút ít. Hơn nữa, đã lấy thân làm mồi nhử thì kỵ binh cũng chỉ có thể dùng như bộ binh. Mễ Dương Ngõa Lợi không phải là thành trì kiên cố, làm sao có thể chống đỡ được sự tấn công của liên quân đông gấp bảy, tám lần?
"Ta nghĩ Bộ chỉ huy chắc là có tính toán khác." Tham mưu đoàn lại tiếp tục lên tiếng đầy thâm thúy, khơi gợi sự tò mò của Lục Nhân Giả: "Này lão đệ, làm ơn đừng có nói chuyện cứ nửa vời như thế được không?"
"Sợ là Bộ chỉ huy muốn một hơi đánh gục luôn cái Đế quốc Mặc Ngọa Nhi (Mughal) đó." Phương Viên, vị tham mưu đoàn có ngoại hình trắng trẻo mập mạp, trông chẳng khác nào một vị sĩ thân hòa nhã, cười đầy vẻ gian xảo.
"A? Này lão đệ Phương, cậu không phải là uống nhầm thuốc đấy chứ? Hiện tại đám thổ dân Ấn Độ cùng lũ tạp chủng Anh đang ngầm liên kết muốn huyết chiến với chúng ta, chúng ta đang ở thế thủ, mà cậu lại nói Quân trưởng và các vị muốn thu dọn luôn cả Đế quốc Mặc Ngọa Nhi?" Lục Nhân Giả cảm thấy mình có xúc động muốn đấm cho tên tham mưu đoàn vốn nổi tiếng đầy bụng mưu mô này một trận.
"Tôi chỉ đoán thôi, ai bảo anh hỏi tôi làm gì?" Phương Viên chớp chớp mắt đầy vô tội, vẻ mặt như thể mình bị oan uổng lắm: "Hơn nữa, 'táo bạo giả thiết, cẩn thận chứng thực', đây là lời Nguyên thủ đã dặn đi dặn lại, là tôn chỉ mà chúng ta những người làm tham mưu phải khắc cốt ghi tâm."
"Mẹ kiếp! Không thèm nói nhảm với cậu nữa, lão tử đi luyện đám dân binh đây." Nghe vậy, Lục Nhân Giả đảo mắt, cạn lời quay lưng bỏ đi. Điều anh không ngờ tới là Bộ chỉ huy Dã chiến quân Ấn Độ thực sự đang ấp ủ ý định đó.
"Sư trưởng Trâu, giờ chúng ta phải làm sao? Cần Đoàn kỵ binh tăng cường làm gì, ngài cứ việc phân phó, mệnh lệnh của Bộ chỉ huy là để đoàn chúng tôi nghe theo sự điều động của ngài." Tại phủ Thành chủ Mễ Dương Ngõa Lợi, Bành Thế Kiệt - Đoàn trưởng Đoàn kỵ binh đang ngồi đối diện với Trâu Vũ - người đang ngấu nghiến thức ăn. Nhìn vị Sư trưởng Sư đoàn 117 đang ăn như hổ đói, giọng điệu của Bành Thế Kiệt bớt đi vẻ cợt nhả thường ngày, thay vào đó là chút tôn kính.
"Quân trưởng truyền quân lệnh cho ngươi như thế nào?" Trâu Vũ ngẩng đầu nhìn Bành Thế Kiệt, tiếp tục xử lý thức ăn trong bát.
"Vâng, Quân trưởng lệnh cho Đoàn kỵ binh của tôi sau khi phối hợp với Sư đoàn 117 chiếm được Mễ Dương Ngõa Lợi thì phải nghe theo sự điều động của Sư trưởng Trâu." Bành Thế Kiệt cười hề hề, đưa một điếu thuốc lên: "Sư trưởng, ngài sẽ không giận đàn em chứ?"
"Ta giận ngươi làm gì? Ngươi dùng thời gian ngắn nhất hạ được Mễ Dương Ngõa Lợi, giúp quân ta có thêm thời gian củng cố phòng thủ, ta còn mừng không kịp, trách ngươi làm gì. Vả lại, ngươi cũng không vi phạm quân lệnh của Quân trưởng." Nuốt miếng cơm cuối cùng, lau miệng, nhận lấy điếu thuốc Bành Thế Kiệt đưa rồi châm lửa, Trâu Vũ bình thản nói.
"Hề hề, đúng vậy, sao tôi dám làm trái quân lệnh." Nghe Trâu Vũ nói vậy, Bành Thế Kiệt vốn sợ Trâu Vũ cho rằng mình tranh công mà gây khó dễ, lúc này mới trút được gánh nặng trong lòng.
"Đoàn kỵ binh của các ngươi cũng nghỉ ngơi ở Mễ Dương Ngõa Lợi một ngày đi, rồi rời khỏi đây." Sau khi rít một hơi thuốc sâu, Trâu Vũ nhíu mày suy nghĩ rồi nói.
"Hả? Sư trưởng Trâu, ý ngài là sao?" Nghe tin phải đuổi Đoàn kỵ binh đang hỗ trợ Sư đoàn 117 phòng thủ Mễ Dương Ngõa Lợi ra khỏi thành, Bành Thế Kiệt không khỏi trợn tròn mắt.
"Các ngươi là kỵ binh, ở lại trong Mễ Dương Ngõa Lợi thì chẳng khác nào một đám bộ binh." Trâu Vũ ngẩng đầu nhìn chằm chằm Bành Thế Kiệt, từng chữ một nói: "Ta đã đi quanh thành Mễ Dương Ngõa Lợi xem xét rồi, dựa vào hai đoàn của ta cộng thêm quân của Bộ chỉ huy sư đoàn là đủ để phòng thủ bốn bề. Các ngươi ở lại đây thực sự quá lãng phí."
Nghe vậy, Bành Thế Kiệt không khỏi nghiêm nghị ngồi thẳng dậy: "Sư trưởng Trâu, vậy ý của ngài là..."
"Ta tin rằng, với sức chiến đấu của Đoàn kỵ binh các ngươi, trên mảnh đất Ấn Độ này, e rằng vẫn chưa có đội quân nào đủ sức trói chân các ngươi." Trâu Vũ chỉ tay lên bản đồ, rồi vẽ một vòng tròn ở phía Đông Nam Mễ Dương Ngõa Lợi.
Nghe Trâu Vũ nói vậy, mắt Bành Thế Kiệt sáng rực lên: "Sư trưởng Trâu, ý ngài là... để Đoàn kỵ binh chúng ta quấy rối ở vòng ngoài, trì hoãn thời gian, khiến đám liên quân thổ dân Ấn Độ không thể dốc toàn lực tấn công Mễ Dương Ngõa Lợi?"
"Sao nào? Có tự tin không? Nếu không muốn, các ngươi cứ coi mình là bộ binh rồi ở lại đây giữ thành cho ta là được." Trâu Vũ nhướng mày, thản nhiên nói với Bành Thế Kiệt.
"Có, tất nhiên là có! Sư trưởng Trâu cứ yên tâm, đám liên quân thổ dân đó cứ giao cho Đoàn kỵ binh chúng tôi, đảm bảo cho chúng biết tay." Bành Thế Kiệt mừng rỡ gật đầu liên tục.
Trâu Vũ nghiêm mặt dặn dò Bành Thế Kiệt: "Nhớ kỹ, nhiệm vụ của các ngươi chỉ là quấy rối, chứ không phải để các ngươi lấy mạng người ra lấp. Nếu tình thế không thể làm được thì rút khỏi vòng ngoài Mễ Dương Ngõa Lợi. Đến lúc đó, đoàn của ngươi hãy tiến về phía Bắc, phía Đông, thậm chí phía Tây, quấy rối thật mạnh các điểm dân cư của thổ dân Ấn Độ, khiến chúng không được yên ổn. Chúng ta có Hạm đội sông Ấn tiếp tế dọc sông, nên các ngươi không cần lo bị vây hãm."
Sáng sớm hôm sau, ngay khi liên quân thổ dân Ấn Độ nhổ trại chuyển hướng hành quân về phía Bắc, Bành Thế Kiệt dẫn đầu Đoàn kỵ binh tăng cường rời khỏi Mễ Dương Ngõa Lợi đang được củng cố phòng thủ, hàng ngàn thiết kỵ lao về phía Nam.
Khi Đoàn kỵ binh người Hoa với tốc độ nhanh như chớp giật chỉ mất một ngày, đội tiên phong đã phát hiện ra tung tích của đám liên quân thổ dân Ấn Độ trên bình nguyên sông Ấn.
Sau đó, đoàn kỵ binh người Hoa xuất quỷ nhập thần, dựa vào tính cơ động cùng mã đao và súng ống sắc bén, như một đám lưu khấu, một bầy ong vò vẽ khiến người ta phát điên, liên tục phát động các cuộc quấy rối vào đội hình khổng lồ và cồng kềnh của liên quân thổ dân Ấn Độ.