"Phụ vương, người hãy mau chóng quyết định đi thôi! Hiện nay, trong thành Bangkok đã là sóng ngầm cuộn trào, không ít kẻ vô liêm sỉ đang ngấm ngầm qua lại với cái gọi là Quân phục quốc Xiêm La rồi." Trong hoàng cung canh phòng nghiêm ngặt, Vương thái tử Y Sát La Tụng Thôn, người có Hán danh là Trịnh Phật, đang tha thiết nhìn cha mình là Quốc vương Xiêm La Rama I Chiêu Phi Da Khước Lý.
Vừa ngoài năm mươi, đang độ tuổi sung sức, hăng hái lập chí, thế nhưng vị Rama I đầy tham vọng này trong hơn một năm qua đã trở nên tóc bạc da mồi, nếp nhăn trên mặt hằn sâu như một lão già thất tuần.
Cái sống lưng vốn thẳng tắp nay đã hơi còng xuống, chẳng còn tìm thấy vẻ uy nghi tự tin vốn có của hơn một năm trước. Đôi mắt từng kiên định nay tràn đầy do dự và nghi hoặc, nhưng nhiều hơn cả là nỗi khát khao được sống và sự sợ hãi cái chết.
Nhìn thấy vị phụ vương đang độ tráng niên nay trở nên tiều tụy như vậy, lòng Y Sát La Tụng Thôn đau như cắt. Thế nhưng, chàng không thể bận tâm thêm được nữa, chỉ đành truy vấn: "Phụ vương, hiện nay Xiêm La chúng ta vẫn còn mười vạn đại quân, đa số các tướng lĩnh vẫn trung thành với người. Cái kẻ tự xưng là đích tôn của Trịnh Tín, Trịnh Hùng kia, theo nhi thần thấy, rõ ràng chỉ là một tên mạo danh, chúng ta vẫn nắm giữ đại nghĩa trong tay."
"Thực ra năm xưa, con cái của Trịnh Tín đều đã bị trẫm sai người giết sạch. Chỉ là lúc đó thành Thôn Vũ Lý hỗn loạn, thoát mất một hai đứa cũng chẳng có gì lạ." Trên mặt Rama I lộ ra vẻ mặt như khóc như cười, khiến Vương thái tử Y Sát La Tụng Thôn không khỏi rùng mình, vội vàng dời ánh mắt đi nơi khác.
Rama I không để ý đến hành động của con trai, cứ thế nói tiếp: "Dù Trịnh Hùng kia là thật thì đã sao? Cho dù mạch máu của Trịnh Tín có bị trẫm diệt sạch, thì cái đế quốc kia nếu thực sự muốn tiêu diệt Xiêm La, dù có dựng lên một Trịnh Hùng giả, trẫm cũng làm gì được nó?"
"Vương nhi à, trẫm hối hận rồi..." Trên gương mặt đầy nếp nhăn của Rama I lộ ra một nụ cười khổ bi lương. "Mười mấy năm nay, trẫm chưa bao giờ thôi lo lắng, sợ rằng Đại Thanh biết trẫm đã giết Trịnh Tín, giết nhiều người Hoa đến thế. Chính vì sợ bị trả thù, trẫm mới phải giả danh là con của Trịnh Tín, dùng Hán danh xưng thần nạp cống với Đại Thanh, thậm chí bắt con cháu mình cũng phải lấy Hán danh."
"Còn nữa, trẫm đã đánh giá thấp Lương Bằng Phi kia. Ai mà ngờ được, hắn vốn chỉ là một tên phản tặc, vậy mà lại có thể đoạt được thiên hạ. Hắn xuất thân hải tặc, lại là người Lưỡng Quảng của Thanh quốc, còn chiếm cứ Nam Dương, chuyện của Xiêm La hắn nắm rõ như lòng bàn tay. Nếu trẫm biết trước có ngày hôm nay, nếu năm đó sau khi đoạt được thiên hạ, trẫm để Trịnh Tín đi tu, không giết sạch tộc nhân, không tàn sát những người Hoa kia... Xem ra, cái nhân trẫm gieo ngày đó, nay Khước Lý nhất tộc ta cuối cùng cũng phải chịu quả báo."
"Phụ vương, người đừng từ bỏ! Sự đã rồi, hối hận cũng không kịp nữa. Hiện nay, đại nạn diệt vong của Xiêm La đã cận kề, mong phụ vương hãy chấn chỉnh, tập hợp đại quân, liều mạng với chúng một phen, hoặc là chúng ta rút khỏi Bangkok, thu gom binh mã rồi tính kế khác." Y Sát La Tụng Thôn quỳ rạp xuống đất, nước mắt đầm đìa.
"Tính kế khác... Ha ha, còn tính được gì nữa? Hiện nay trên bán đảo Trung Nam, còn quốc gia nào dám không tuân theo mệnh lệnh của Trung Hoa Đế quốc nữa?" Khóe mắt Rama I lấp lánh lệ quang.
"Phụ vương, chẳng phải vẫn còn Miến Điện sao?" Vương thái tử Trịnh Phật mắt sáng lên, lớn tiếng nói.
Rama I ngồi xuống ghế, lắc đầu: "Miến Điện? Hừ, vương nhi, trẫm nói cho con hay, Trịnh Tín chính vì giúp Xiêm La phục quốc, đánh bại quân Miến Điện - kẻ tội đồ đã chiếm thủ đô, khiến quốc vương nước ta phải chết đói trên đường chạy trốn - mà giành lại giang sơn, nên mới lấy thân phận dị tộc mà lên ngôi báu. Con có biết, dù là bách tính không biết chữ, nhắc đến Miến Điện cũng hận thấu xương không? Ngày nào trẫm vay mượn một binh một tốt của Miến Điện, chính là ngày cha con ta mất mạng."
"Miến Điện hiện nay đang bắc phạt Trung Hoa, con thực sự nghĩ vì Trung Hoa nội loạn chưa yên nên không đối phó nổi Miến Điện sao?" Rama I quả không hổ danh là kiêu hùng một cõi, lúc này nhìn thấu đáo hơn cả Miến Điện Vương.
"Hãy nhìn tình cảnh Xiêm La ta hiện nay, chúng sai khiến các nước Trung Nam xâm lược Xiêm La, binh mã hơn mười vạn, nhưng lại làm ngơ trước việc Miến Điện tấn công lãnh thổ của chúng. Trẫm nghe nói Miến Điện xâm lược Vân Nam hầu như không gặp sự kháng cự nào, con nói xem điều này có hợp lý không?"
"Mà hiện nay, phía nam Miến Điện khói lửa ngút trời, phía bắc lại yên bình. Hừ, trẫm dám khẳng định, e rằng tất cả những biến hóa này đều nằm trong tính toán của vị Nguyên thủ họ Lương xuất thân hải tặc kia rồi."
Xuy... Vương thái tử Trịnh Phật không khỏi hít một hơi lạnh: "Phụ vương, ý người là, hắn muốn bá chiếm toàn bộ Trung Nam?"
"Trẫm cũng không rõ, nhưng trẫm có thể khẳng định, chủ nhân các nước trên bán đảo Trung Nam, e rằng không còn được tự do tự tại như trước nữa." Trên mặt Rama I đầy vẻ cảm thán và bất lực. Hai cha con lại chìm vào im lặng, chỉ có tiếng bước chân lạo xạo bên ngoài tẩm cung và tiếng quát tháo của thị vệ thỉnh thoảng vọng lại trong cung cấm.
"Vương nhi, con đi đi." Sau một hồi lâu, khi Vương thái tử Trịnh Phật tưởng rằng người cha đã nhắm mắt của mình đã ngủ thiếp đi, thì Rama I mới thốt ra câu ngắn ngủi này.
"Phụ vương?!" Vương thái tử Trịnh Phật kinh ngạc ngẩng đầu lên, thấy cha mình đã đứng dậy từ lúc nào, đi đến trước mặt mình.
Rama I Trịnh Hoa đỡ Vương thái tử Trịnh Phật dậy, vẻ mặt luyến tiếc nói: "Vương nhi, Lương Bằng Phi kia tuy âm hiểm xảo trá nhưng lại rất giữ chữ tín. Cho dù là Trịnh Liên Xương từng xưng hùng trên biển Trung Hoa hay Thái Khiên hung danh hiển hách, vốn đều là kẻ phải chết, nhưng sau khi chúng chấp nhận điều kiện của Lương Bằng Phi, hắn quả nhiên đã tha mạng cho chúng..."
"Phụ vương, không, nhi thần không rời xa người."
"Đồ hỗn xược, chẳng lẽ con muốn chết cùng trẫm sao?!" Rama I trừng mắt, quát khẽ. Tiếng quát này như sấm sét, khiến Trịnh Phật lạnh toát toàn thân. "Phụ vương người..."
"Thư của Nguyên thủ họ Lương chắc con cũng đã xem rồi, trong thư nói sao thì phải giữ lời. Trẫm già rồi, chết cũng không sao, cháu trẫm còn quá nhỏ, không chịu nổi khổ cực. Còn con, đang độ tráng niên, hãy rời khỏi Bangkok, rời khỏi Xiêm La, tìm một nơi ẩn danh mà làm một ông già an nhàn. Chỉ cần thoát được kiếp này, tuy Khước Lý gia tộc ta không thể thống trị Xiêm La, nhưng ít nhất tộc ta vẫn có thể sinh tồn. Chỉ cần chúng nhớ rằng tổ tiên chúng từng là quân chủ Xiêm La, từng thống trị mảnh đất này, trẫm đã mãn nguyện rồi. Dù vị Nguyên thủ họ Lương kia có lật lọng, thì vẫn còn con, vương nhi của ta, con có thể truyền thừa huyết mạch của Khước Lý gia tộc..."
Trịnh Phật quỳ rạp xuống đất khóc nức nở. Vị Rama I có Hán danh là Trịnh Hoa kia xoa đầu con trai đầy thương xót: "Vương nhi, trẫm cuối cùng cũng hiểu ra rồi. Cái Trung Hoa Đế quốc trước đây luôn coi thường chúng ta, thậm chí không thèm nhìn tới, chỉ coi chúng ta như lũ muỗi mòng vô tri, phiên thuộc nạp cống trăm tiền liền ban thưởng vạn vàng, nay đã khác rồi. Nó trở nên thù dai, tính toán chi li, và ngày càng cường đại hơn. Đừng nghĩ đến việc báo thù cho trẫm, trừ khi đế quốc này sụp đổ, nếu không đừng dại dột mà nộp mạng. Trẫm đã sắp xếp thế thân cho con, đã sắp xếp tâm phúc tử sĩ hộ tống con rời thành trong đêm, hãy nhớ kỹ lời trẫm."
"... Nhi, nhi thần nhớ kỹ rồi." Trịnh Phật nghẹn ngào, dưới sự hộ tống của tâm phúc tử sĩ của Rama I, đã trốn khỏi thành Bangkok. Ngày hôm sau, trên đầu thành Bangkok kéo lên lá cờ trắng khiến những người ủng hộ vương triều Bangkok đau lòng khôn xiết. Rama I viết thư hàng giao cho cháu mình là Trịnh Phúc, sau đó cùng con trai Trịnh Phật uống thuốc độc tự sát trong tĩnh thất. Sau đó, theo lời dặn, thị vệ trong cung thiêu rụi tĩnh thất, thu gom tro cốt của hai người đưa vào tháp Phật.
Trịnh Phúc dẫn bách tính và binh lính thành Bangkok ra thành đầu hàng. Trịnh Hùng ở trong thành Bangkok khôi phục lại vương triều Thôn Vũ Lý, còn Trịnh Phúc bị bắt phải đi tu, bị giám sát nghiêm ngặt cho đến khi già chết.
Sau khi Trịnh Hùng lên ngôi, lập tức dâng biểu xưng thần với Trung Hoa Đế quốc, vĩnh viễn làm phiên thuộc, đồng thời đại hưng Hán học trong nước, lấy chữ Hán làm văn tự và ngôn ngữ chính thức. Theo chính sách của Trịnh Tín đại đế, ông cho di cư lượng lớn người Hán vào Xiêm La và ban cho họ địa vị như xưa. Điều này tất nhiên lại gây ra sự bất mãn cho giới quý tộc Xiêm La, nhưng sau nhiều lần trấn áp đẫm máu và tàn khốc, Xiêm La cũng như An Nam và các nước bán đảo Trung Nam khác, dần dần hòa nhập vào Hoa Hạ.
Trong đại doanh liên quân ngoài thành Bangkok, Lý Đại Song - vị Tổng thống soái liên quân kiêm Tổng chỉ huy dã chiến quân Trung Nam - đang nghe thuộc hạ báo cáo.
"Tướng quân, chúng ta đã đồng ý với yêu cầu của Trịnh Vương, hứa cấp cho ông ta ba vạn dân binh người Hoa, trong đó có một vạn lính súng hỏa mai. Ngoài ra, Trịnh Vương còn thỉnh cầu để lại một đoàn quân chính quy làm cấm vệ quân, bảo vệ vương cung và sự an toàn của bản thân ông ta, vì ông ta thực sự không yên tâm với đám người Xiêm La."
"Ừm, được, cứ đồng ý với ông ta. Thực ra, dù ông ta không đề nghị, ta cũng phải phái người đến bên cạnh ông ta. Dù sao thiếu gia cũng đã dặn đi dặn lại, Trung Hoa Đế quốc đường đường chính chính của chúng ta không phải là lũ ngốc làm việc không lấy tiền. Không có ai ở bên cạnh Trịnh Hùng này, ta thật sự không yên tâm." Lý Đại Song hài lòng nói. Dù sao trong quân trướng toàn là người nhà, nên Lý Đại Song nói năng cũng chẳng chút kiêng dè. Lời này lập tức nhận được sự phụ họa của các tướng lĩnh trong trướng.
Lý Đại Song lại nói: "Đúng rồi, bảo Trịnh Vương, theo như thỏa thuận với thiếu gia nhà ta, hãy mở cửa biên giới, cho người Hoa nhập cảnh Xiêm La cư trú. Ngoài ra, người Hoa có quyền ưu tiên nhập ngũ, hơn nữa phải mở các học đường Hán học trên toàn quốc, lấy chữ Hán, tiếng Hán làm ngôn ngữ chính thức của Xiêm La... Đúng rồi, chẳng phải ông ta không yên tâm đám hàng binh Xiêm La sao? Việc này dễ thôi, nay việc ở Xiêm La đã xong, bản tướng quân muốn dẫn liên quân đến Miến Điện,讨伐 (thảo phạt) tên Miến Điện Mạnh Vân Vương dám nhe nanh múa vuốt với chúng ta, bắt ông ta phái ba vạn binh mã Xiêm La đi theo, cả đám tướng lĩnh Xiêm La mới quy hàng nữa."
Nói đến đây, Lý Đại Song cười khà khà đầy âm hiểm: "Đến lúc đó bản tướng quân sẽ cho dừng lại một bộ phận binh mã tại biên giới Miến - Xiêm, bất cứ lúc nào cũng có thể quay về các nơi ở Xiêm La. Còn trong thành Bangkok, lại có đại quân người Hoa trấn thủ, những kẻ có lòng bất mãn ở Xiêm La cũng chỉ biết trố mắt nhìn thôi."
"Cao, tướng quân cao chiêu! Như vậy, đám người Xiêm La kia dù có lòng làm phản, e cũng không còn sức nữa." Một vị tham mưu bên cạnh liên tục gật đầu cười nói.