Những mảnh đá vụn và đạn pháo bắn tới tấp khiến áo giáp trên người họ rách nát từng mảng. Trong đôi mắt đầy vẻ tuyệt vọng, từng cụm lửa cháy rực rỡ đang chớp nháy. Những đợt sóng xung kích dữ dội như cuồng phong thổi bay, làm gãy gập toàn bộ cột cờ Đại Thanh trên mặt thành. Tai họ từ lâu đã chẳng còn nghe thấy bất cứ âm thanh gì, làn khói súng nồng nặc bắt đầu lan tỏa dọc theo mặt thành.
Ngay khi tiếng nổ rung chuyển đất trời ập đến, Càn Long đang bàn việc trong Dưỡng Tâm điện cùng đám trọng thần không khỏi giật thót tim, vội vàng đứng bật dậy. Càn Long sải bước chạy ra ngoài điện, đám đại thần theo sau mặt mày đều trắng bệch, không một ai dám lên tiếng, chỉ lặng lẽ theo sát bước chân của Càn Long.
Đợi đến khi Càn Long tìm được chỗ cao đứng lên, ông đã có thể nhìn thấy cơn bão lửa đen đỏ như luyện ngục đang bốc lên tại Triều Dương môn. Đám mây hình nấm cao hơn trăm trượng cuồn cuộn dâng lên, tựa như có hàng vạn ác quỷ đang gào khóc trong tầng mây. Đứng trên cao trong hoàng thành, sắc mặt Càn Long tái nhợt như chính lan can đá bạch ngọc mà ông đang vịn vào. "Trời cao ơi..." Tâm trạng Càn Long lúc này như bị kéo xuống mười tám tầng địa ngục, nếu không phải Hòa Thân và một tên thái giám đứng bên cạnh nhanh tay đỡ lấy, có lẽ Càn Long đã ngã nhào xuống mà mất mạng rồi.
Hòa Thân lúc này sắc mặt cũng tái nhợt vô cùng, đôi mắt vốn tinh anh giờ đầy vẻ kinh hãi và hoảng loạn. Người ở thời đại này, có mấy ai từng có cơ hội chứng kiến cảnh pháo hạng nặng bắn phá liên hồi không dứt như vậy.
Tiếng nổ rung chuyển khiến cả thành Bắc Kinh như muốn đảo lộn, đặc biệt là những người thuộc Tương Hoàng kỳ ở góc đông bắc thành, lúc này đều sợ hãi đến mức bò lăn bò toài chạy ra khỏi nhà, lao về phía hoàng thành như muốn tránh xa địa ngục lửa cháy chết chóc kia.
Trên đường phố, ngõ hẻm, đâu đâu cũng là con cháu của người Mãn, những kẻ trăm năm trước từng tự xưng "Bát kỳ không đầy vạn, đầy vạn không thể địch". Thế nhưng giờ đây, từng kẻ một mặt mũi đầy nước mắt nước mũi, trán sưng đỏ, mông không biết đã bị ai giẫm đạp bao nhiêu lần. Cha gọi con, vợ gọi chồng, tất cả chẳng khác gì đám dân đen bình thường!
Cũng may pháo binh của Lương gia quân bắn cực kỳ chuẩn xác, nếu không, những quả đạn pháo axit picric nặng ba bốn mươi cân này mà rơi vào trong mấy con ngõ nhỏ kia, một phát nổ thôi cũng đủ san bằng mấy tòa trạch viện, trăm mạng người cũng chẳng là bao.
"Chạy, mau chạy đi!" Hằng Thụy há miệng gào lớn, nhưng chính bản thân cũng chẳng nghe thấy tiếng mình kêu. Hắn cùng một đám thân binh bò lăn bò toài chạy về phía đoạn giữa của mặt thành. Dù đứng không vững thì cũng phải bò, có vài kẻ đã bị sóng xung kích chấn động đến mức ngũ quan rỉ máu, há miệng gào thét vô thức, nhưng dường như cả thế giới đã mất đi âm thanh.
Không biết đã bò bao xa, lòng bàn tay và mười đầu ngón tay đều đã trầy xước, cảm thấy chấn động trên mặt thành dường như giảm đi đôi chút, Hằng Thụy mới run rẩy quay đầu nhìn về phía Triều Dương môn. Không biết từ lúc nào, khuôn mặt hắn đã bị đá vụn hay mảnh đạn rạch nát, máu tươi đỏ thẫm đang chậm rãi chảy dọc theo gò má, y như tâm trạng tuyệt vọng lúc này của hắn.
Tựa như đã trải qua một thế kỷ, đợt pháo kích cuối cùng cũng dừng lại. Thế giới dường như đột ngột chìm vào cõi chết, chỉ còn làn khói đặc cuồn cuộn cuộn trào dâng lên, minh chứng cho màn cảnh tượng kinh hoàng vừa xảy ra.
Triều Dương môn cao mười trượng, tòa thành lầu nguy nga giờ đã đổ sụp không còn dấu vết, kéo theo cả đoạn thành tường dài mười mấy trượng cũng biến thành đất bùn tơi xốp. Hào nước trước cổng thành đã bị đất cát và gạch vụn lấp đầy, nơi đó tạo thành một con dốc hình thang. Trên con dốc ấy, vẫn còn vài khúc gỗ đang cháy dở cắm xiên xẹo trong bùn đất, bốc lên những cột khói đen kịt.
Những lá cờ vốn cắm đầy trên thành lầu giờ chẳng còn lấy một lá. Còn về phần những binh lính canh giữ gần đó, đến cả cái bóng ma cũng không thấy đâu, chỉ còn những mảnh xương vụn bắn xa mười mấy trượng, cùng những cánh tay chân đứt lìa mới chứng minh được dấu vết của con người từng tồn tại ở đây.
Những khẩu pháo trên thành chưa kịp khai hỏa đã bị nổ thành mảnh vụn, thậm chí có một khẩu pháo nghìn cân bị hất văng vào trong thành, nện xuống con đường rải bùn vàng lún sâu cả thước.
Nói một câu, Triều Dương môn sừng sững từ thời nhà Nguyên ở Bắc Kinh này, chỉ trong vòng khoảng một khắc đồng hồ, dưới sự oanh tạc điên cuồng của tám trăm năm mươi khẩu pháo, đã hóa thành một đống tro bụi.
Chấn động, thực sự chấn động. Đừng nói là tám trăm khẩu pháo hạng nặng oanh tạc, dù chỉ là tám mươi khẩu thì uy thế cũng đủ khiến trời long đất lở, vang vọng trăm dặm. Nhìn Triều Dương môn đã bị san bằng, nhìn đám bộ hạ đang reo hò phấn khích phía sau, cùng vẻ mặt chấn động không gì sánh nổi của họ, trong lòng Lương Bằng Phi tràn đầy sự tự hào.
"Uy lực của thần chiến tranh, uy lực của việc tập trung sử dụng pháo binh, quả nhiên không phải tầm thường." Lương Bằng Phi vô cùng tán thưởng nhìn về phía trận địa pháo binh vẫn còn đang bốc khói mù mịt ở phía xa sau lưng. Ở hậu thế, dù anh có bôn ba trên chiến trường, cũng chưa từng thấy cảnh mười khẩu pháo đồng loạt khai hỏa, ngay cả trong phim ảnh, những cảnh quay được dàn dựng cho thấy vài chục khẩu pháo bắn đạn rỗng cũng đã đủ khiến người ta nhiệt huyết sôi trào. Còn hiện tại, uy lực của tám trăm năm mươi khẩu pháo thực sự... hơi nằm ngoài dự liệu của Lương Bằng Phi, thậm chí là ngoài dự tính của Lý Pháo ca, sớm hơn kế hoạch ban đầu tận hơn một khắc đồng hồ.
"Mẹ kiếp, sớm biết thế thì mấy đợt pháo sau đã không lãng phí rồi." Lý Pháo ca hậm hực bỏ ống nhòm xuống, tháo nút bịt tai ra rồi quay người nói với vị lữ tham mưu bên cạnh.
"Chuyện này không trách được, cứ tưởng tường thành Bắc Kinh kiên cố hơn nhiều so với thành Phúc Châu. Hơn nữa, thiếu gia đã khoác lác là trong một canh giờ phải san phẳng hai cửa thành này, nếu chúng ta không làm được, thì chờ thiếu gia viết ngược tên mình rồi nện thẳng lên trán anh em mình đi." Vị lữ tham mưu bên cạnh cũng đầy vẻ lưu manh, câu nói này khiến Lý Pháo ca cười ngoác cả miệng.
"Chuyển hướng, xoay sang tây nam, mục tiêu, Đông Trực môn, mười phút chuẩn bị!" Sau khi cười hai tiếng, Lý Pháo ca lại đưa ra mệnh lệnh mới. Những lá cờ chỉ huy pháo binh lần lượt vẫy động, đám máy đo khoảng cách pháo binh cũng đang bận rộn trong trật tự. Họ bắt đầu chậm rãi xoay những chiếc miệng hung dữ của tám trăm năm mươi con quái thú đáng sợ kia, nhắm vào cửa thành kiên cố hơn ở phía đông Bắc Kinh: Đông Trực môn.
Đông Trực môn là cửa thành nằm ở phía bắc tường thành phía đông của nội thành Bắc Kinh, bao gồm chính thành lâu, tiễn lâu, trát lâu và ông thành. So với Triều Dương môn chỉ có một tòa thành lâu đơn độc, thì nơi này chẳng khác nào một quần thể kiến trúc.
Đám binh lính Bát kỳ vốn đang trấn thủ trên thành lâu Đông Trực môn, sau khi nhìn thấy cảnh tượng thê thảm của Triều Dương môn, chẳng nói một lời, tất cả đều vứt bỏ đao kiếm, cung nỏ xuống đất, như lũ vịt thấy quỷ đuổi mà cắm đầu chạy trốn.
Mặc cho Nghi Miên có quát tháo mắng nhiếc thế nào cũng không ngăn nổi. Hơn ba nghìn người, ào ào xô đẩy Nghi Miên cùng đám thân binh sang một bên, cắm đầu chạy xuống dưới lầu.
"Xong rồi, mẹ kiếp xong đời cả rồi." Nhìn cảnh tượng thê thảm của Triều Dương môn, lại nhìn đám binh lính dưới tay chạy sạch không còn một mống, ngay cả vị Đô thống Tương Bạch kỳ cũng chạy mất dạng, khuôn mặt Nghi Miên xám ngoét như chết, rút thanh đao bên hông ra định tự sát. Nhưng lại bị đám thân binh bên cạnh ngăn lại, họ đưa mắt nhìn nhau.
"Đại nhân, mau đi thôi, chúng ta đi bắt đám khốn kiếp bỏ chạy kia về. Không đi nhanh nữa thì không kịp mất." Đám thân binh kẻ tung người hứng, vừa dụ dỗ vừa khuyên can, nửa kéo nửa lôi vị Nghi tướng quân này xuống khỏi thành lâu.
Đợi đến khi cơn mưa đạn rít gào trút xuống quần thể kiến trúc Đông Trực môn, đừng nói là người, ngay cả một con chuột cũng chẳng còn. Chưa đầy mười phút, khói súng ở khu vực Triều Dương môn còn chưa tan, nhiệt độ của những mảnh tay chân đứt lìa còn chưa hạ xuống, Đông Trực môn lại phải hứng chịu đòn tấn công pháo kích đáng sợ. Từng quả đạn pháo hạng nặng khiến cả quần thể Đông Trực môn hoàn toàn chìm trong khói lửa.
"Hoàng thượng... Triều Dương môn, Triều Dương môn không còn nữa." Một thị vệ vội vã chạy tới, mồ hôi nhễ nhại chưa kịp lao đến trước mặt Càn Long đã quỳ xuống từ xa. "Khu vực Tương Hoàng kỳ phía đông bắc đã loạn rồi."
"Không còn nữa, trẫm biết rồi. Hòa Thân, ngươi là Cửu môn Đề đốc, trách nhiệm tại thân, lập tức phái binh trấn áp. Không được để bất cứ kẻ nào hoảng loạn, những kẻ mượn cơ hội tung tin đồn nhảm, kích động lòng dân, chém!" Càn Long dán mắt vào mặt Hòa Thân.
Nhìn gương mặt già nua đầy nếp nhăn của Càn Long lúc này lộ vẻ tuyệt vọng và điên cuồng khó tả, Hòa Thân không khỏi rùng mình, vội vàng quỳ xuống: "Nô tài tuân chỉ."
"Các ngươi cũng mau xuất cung, an ủi lòng dân, dẹp yên oán hận, di dời bách tính ở khu vực Đông Trực môn và Triều Dương môn đến nơi an toàn, mau đi! Lĩnh thị vệ Nội đại thần đâu... Tất cả thị vệ, tăng cường canh gác hoàng thành, kẻ nào khả nghi đến gần hoàng cung, chém!"
"Nô tài (thần) tuân chỉ."
"Đều đi cả đi, Vĩnh Diễm, dìu trẫm về cung, trẫm mệt rồi..." Sau khi phân phó xong, Càn Long đặt tay lên tay Vĩnh Diễm đưa ra, mọi sức lực trên người dường như đều bị rút cạn. Nếu không phải tên thái giám và Vĩnh Diễm thân thể còn tráng kiện, thì có khi cả đám đã ngã lăn ra đất như những quả bầu rồi.
"Hoàng a mã, người nhất định không được có chuyện gì, Đại Thanh quốc còn phải dựa vào người đấy." Thấy đôi chân Càn Long không còn chút sức lực để đứng vững, sắc mặt xám ngoét như người sắp chết, Vĩnh Diễm bật khóc nức nở.
"Câm miệng, trẫm còn chưa chết!" Càn Long nghiến răng, nhìn Vĩnh Diễm như nhìn kẻ thù giết cha, trừng mắt đầy hung ác. Ánh mắt điên cuồng ấy khiến Vĩnh Diễm sợ đến mức nuốt ngược cả lời vào trong cổ họng.
"Đại Thanh quốc chưa xong, Đại Thanh quốc của trẫm sẽ không xong! Cần vương chi sư đã sắp đến rồi, chỉ cần kinh sư chúng ta cầm cự được vài ngày nữa, trẫm muốn Lương Bằng Phi kia phải chết không toàn thây!" Càn Long gào thét như một con sói cô độc sắp chết.
Tiếng pháo vẫn tiếp tục, khói súng trên bầu trời Bắc Kinh càng lúc càng dày đặc, tựa như trung tâm chính trị của Đại Thanh quốc đang hoàn toàn bị một ngọn núi lửa đáng sợ nuốt chửng...