"Khai hỏa!" Chỉ huy trưởng pháo binh trên boong thứ hai, Trương Bảo Tử, dùng hết sức bình sinh vung mạnh cánh tay, gầm lên một tiếng kinh thiên động địa. Ngay lập tức, thân chiến hạm vốn đang hạ buồm neo đậu trên mặt nước tựa như một con cá voi khổng lồ mắc cạn, bị sóng biển dữ dội đẩy cho chệch đi đôi chút.
Pháo hỏa không ngừng phun ra những viên đạn xé toạc không trung, rơi xuống chính xác các pháo đài hai bên cửa sông Hải Hà. Từ lúc hạ lệnh khai hỏa cho đến khi đạn pháo giáng xuống pháo đài chỉ trong chớp mắt. Trong khoảnh khắc, pháo đài dường như biến thành nơi bắn pháo hoa trong những dịp lễ hội tưng bừng.
Sáu chiến hạm ba cột buồm hai tầng pháo, mỗi bên mạn tàu có hai mươi lăm khẩu đại bác, lần lượt khai hỏa. Tiếng pháo nổ cùng những tiếng nổ kinh hoàng khi đạn rơi xuống pháo đài vang vọng khắp bờ biển Đại Cô Khẩu.
Những quan binh đang ở trong doanh trại khoác lác, uống rượu đánh bạc đều sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, vắt chân lên cổ chạy ra ngoài. Thứ hỏa lực dày đặc thế này, họ đã từng nghe hay từng thấy bao giờ đâu?
Thậm chí không một binh sĩ nào có đủ can đảm cầm đao súng xông về hướng pháo đài. Có lẽ trong mắt họ, làm lính chẳng qua chỉ là làm bộ làm tịch, còn muốn bán mạng thì thôi đi.
Đứng trước tòa nhà cách pháo đài chừng một dặm, Phó tướng Đại Cô Hiệp là Phú Chư Long A cảm thấy mỗi tiếng nổ như đang oanh tạc ngay bên tai mình. Trái tim nhỏ bé của hắn đập liên hồi theo từng đợt chấn động, dường như muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực. Nhìn những quầng lửa đen đỏ cuộn trào sau các vụ nổ, cuối cùng tạo thành những đám mây hình nấm trên không trung, tựa như những đám mây đen mang theo bão tố đè nặng lên lòng người, khiến kẻ khác không sao thở nổi.
Sau ba loạt đạn, tiếng pháo cuối cùng cũng ngưng bặt. Pháo đài vốn hiên ngang đứng sừng sững nơi cửa sông Hải Hà giờ đây thấp đi một đoạn dài. Cột cờ cao vút cùng lá cờ Long Kỳ của Đại Thanh treo trên đó đã biến mất, tường thành kiên cố cũng chẳng còn, những khẩu đại bác đặt trên pháo đài cùng đám quân Thanh cũng không còn dấu vết. Cứ như thể nơi đó vốn chỉ là mấy khối đá ngầm hình thù kỳ dị mà thôi.
Mây khói trên bầu trời vẫn chưa tan hẳn, nhưng chỉ sau ba loạt pháo ngắn ngủi ấy, Phó tướng Đại Cô Hiệp Phú Chư Long A cùng thuộc hạ của hắn đã hoàn toàn sụp đổ. Hãy nhìn xem, đối phương chỉ xuất động sáu chiến hạm đã san phẳng pháo đài Đại Cô Khẩu vốn được coi là yết hầu của Thiên Tân. Nếu đối phương có ít nhất một trăm hai mươi chiến hạm cùng khai hỏa thì sao? Phú Chư Long A không khỏi rùng mình, bừng tỉnh lại, hất văng cô kỹ nữ đang ôm ấp bên cạnh, cướp lấy dây cương từ tay thân binh, nhảy lên ngựa rồi không hề ngoảnh đầu lại, điên cuồng chạy trốn về hướng Thiên Tân.
Những Tham tướng, Đô ty, Thủ bị lúc này cũng bừng tỉnh. Trước hỏa lực không thể chống cự kia, họ thực sự thiếu đi dũng khí và quyết tâm đối đầu. Kẻ cướp được ngựa thì phóng ngựa, kẻ không giành được ngựa thì cắm đầu chạy bộ, bỏ mặc những đào hát danh tiếng và mỹ nhân thanh lâu vừa được mời từ Thiên Tân đến, mạnh ai nấy thoát thân.
Trong khi đó, những chiến hạm đã dọn dẹp xong pháo đài Đại Cô Khẩu không hề dừng lại, giương buồm xuôi theo cửa sông Hải Hà, tiến thẳng vào trong.
Từng chiếc chiến hạm và tàu vận tải lao đi như ngựa phi ngược dòng nước. Một bộ phận chiến hạm cập bến tại bến tàu nhỏ bên cạnh cửa sông, binh sĩ bắt đầu đổ bộ để quét sạch tàn quân tại Đại Cô Khẩu.
Sư đoàn kỵ binh Lương Gia Quân đã đổ bộ lên bãi hoang giữa Bắc Cô và Giản Hà được gần hai tiếng đồng hồ, hai trung đoàn rưỡi kỵ binh đã đặt chân lên bờ. Ngô Bình, thủ lĩnh cũ của nghĩa quân Bá Châu, nay là Sư đoàn trưởng Sư đoàn kỵ binh Lương Gia Quân, đi đôi ủng da sáng loáng, tay nắm chặt đốc kiếm bên hông, bước đi trên bãi cát phủ đầy bùn mềm. Hắn lớn tiếng quát tháo binh sĩ nhanh chóng rời khỏi bãi đổ bộ để nhường không gian cho lực lượng phía sau.
"Sư đoàn trưởng, xem chừng nhiều nhất mười lăm phút nữa, ba trung đoàn của sư đoàn kỵ binh chúng ta sẽ hoàn tất tập kết." Tham mưu trưởng sư đoàn Lý Chính Đạo được vệ binh hộ tống tiến về phía Ngô Bình. Đôi ủng da dưới chân ông lúc này đã dính đầy bùn ướt, ngay cả quân phục cũng lấm lem vài vệt bẩn, xem chừng việc điều phối cuộc đổ bộ này cũng khiến ông bận rộn không ít.
"Mười lăm phút?" Ngô Bình nhìn đồng hồ bỏ túi, lông mày nhíu chặt. "Hiện tại chúng ta đã mất gần hai tiếng rồi. Bảo anh em tăng tốc lên, chúng ta là sư đoàn kỵ binh, không phải bộ binh. Nếu sư đoàn kỵ binh chúng ta không thể bao vây thành Thiên Tân trước một giờ rưỡi chiều, thì đừng gọi là kỵ binh nữa. Đến lúc đó, chúng ta còn mặt mũi nào để gặp đại nhân, đám đồng liêu bên hải quân chẳng cười nhạo chúng ta chết mất!"
"Sư đoàn trưởng cứ yên tâm, từ đây đến thành Thiên Tân nhiều nhất cũng chỉ bốn mươi dặm. Với khả năng cơ động của sư đoàn kỵ binh chúng ta, quãng đường này nhiều nhất chỉ mất nửa canh giờ. Cuộc đột kích đổ bộ bất ngờ vào Trực Lệ lần này, đến chính chúng ta còn chẳng dám tin, huống chi là đám quân Thanh phản ứng chậm chạp kia."
"Cũng phải, nhưng nước cờ này của đại nhân liệu có quá mạo hiểm không? Chỉ với bốn sư đoàn bộ binh, một lữ đoàn pháo binh, cộng thêm sư đoàn kỵ binh chúng ta, tổng cộng chưa đầy sáu vạn quân. Nếu triều đình tử thủ kinh thành, điều động các lộ đại quân cần vương, thì..."
"Mẹ kiếp, đường huynh, lời này của huynh đệ không thích nghe đâu. Huynh không nghĩ xem binh của Lương đại nhân là loại binh gì? Anh em sư đoàn kỵ binh chúng ta, trước kia thế nào, giờ ra sao, đều là hảo hán cả. Đám con cháu Bát Kỳ và quan binh kia, một mình ta một ngựa, dễ dàng thu dọn mười bảy mười tám tên mà chẳng cần thở dốc." Trung đoàn trưởng trung đoàn một, Ngô Bằng, bĩu môi nói.
"Giỏi, chỉ có chú là giỏi thôi! Đây là quân đội, chú ý kỷ luật, gọi ta là Sư đoàn trưởng, đừng có đường huynh đường đệ, người ngoài nghe thấy lại tưởng chúng ta là thổ phỉ đấy!" Ngô Bình trừng mắt mắng.
Ngô Bằng câm nín, chỉ biết cúi đầu nghe huấn thị. Lý Chính Đạo bên cạnh thầm buồn cười, vỗ vai Ngô Bình: "Sư đoàn trưởng, Ngô Bằng nói không sai đâu. Đám quan binh kia, nói về trang bị thôi, so với Lương Gia Quân chúng ta thì sợ còn chẳng bằng ăn mày. Nhìn anh em sư đoàn kỵ binh chúng ta xem, mũ sắt, giáp ngực kỵ binh, năm quả lựu đạn, một khẩu súng lục, thêm một thanh mã tấu chém sắt như bùn, đám Kiêu Kỵ Doanh của Đại Thanh không thể nào sánh bằng."
"Ngoài ra, Sư đoàn trưởng Ngô, ngài ở miền Nam quá lâu nên nhiều chuyện không rõ. Đại nhân mang đến bốn sư đoàn, toàn bộ đều là súng trường kiểu mới nhất. Đừng nói là năm vạn quân Thanh trong thành Bắc Kinh hiện nay vẫn còn cầm đao giáo, cho dù gấp mười lần thế cũng chẳng đủ để chém. Hơn nữa, đại nhân còn chuẩn bị mấy loại vũ khí mới, chính là để mang đến Bắc Kinh thị uy với đám Mãn Thanh thát tử, đến lúc đó ngài cứ chờ mà xem."
"Tham mưu trưởng, rốt cuộc là vũ khí gì mà thần thần bí bí thế?" Ngô Bình cũng thấy ngứa ngáy trong lòng. Hắn sớm nghe nói trong trận đột kích Bắc Kinh này, đại nhân sẽ cho đám Mãn Thanh thát tử nếm thử vũ khí mới nhất của Lương Gia Quân, nhưng đến tận bây giờ, những chỉ huy cấp sư đoàn như họ vẫn chưa nghe tên loại vũ khí đó, bảo mật quá mức rồi.
"Hê hê, thực ra tôi cũng không rõ lắm. Đồng nghiệp của tôi ở miền Nam chỉ nói vũ khí mới nghiên cứu ra có uy lực vô cùng đáng sợ, chi tiết thế nào thì không ai dám nói, dù sao kỷ luật đặt ở đó, không ai dám vi phạm." Lý Chính Đạo xua tay, có chút bất đắc dĩ nói.
"Xem chừng toán binh cuối cùng cũng đã lên bờ rồi, Trung đoàn trưởng Ngô." Ngô Bình nhìn thấy toán binh cuối cùng trên mặt biển đang dắt ngựa lội qua vùng nước nông tiến về phía bờ, gạt bỏ những nghi vấn trong lòng, bắt đầu ra lệnh.
Rất nhanh, trung đoàn một của sư đoàn kỵ binh xuất phát trước, lao thẳng về phía thành Thiên Tân cách đó hơn bốn mươi dặm, hai trung đoàn còn lại sẽ theo sau.
Giữa dòng sông Hải Hà, từng chiếc chiến hạm giương buồm trắng, lao đi như ngựa phi ngược dòng về phía Thiên Tân. Dọc hai bên bờ sông, thi thoảng có thể thấy những vọng gác và đồn bốt có tháp canh, đám quân Thanh đều đứng ngẩn người nhìn những chiến hạm cao lớn đến mức khó tin kia.
Sau đó, một loạt pháo hỏa liền san phẳng cả tháp canh lẫn khẩu pháo nhỏ trong đồn bốt. Nhìn những đồn bốt bằng đất vàng lần lượt bị phá hủy dễ dàng, Lương Bằng Phi có cảm giác như đang dùng đại bác để bắn muỗi vậy.
Trên sông Hải Hà hầu như không có thuyền bè, vì Thiên Tân tuy có bến cảng nhưng chưa mở cửa thông thương, chỉ dành cho một số thuyền quan, thuyền đánh cá ghé chân và thuyền tuần tra. Thế nhưng lúc này, tất cả tàu thuyền từ xa nhìn thấy hạm đội sát khí đằng đằng này đều đã sợ mất mật, chạy xa bao nhiêu hay bấy nhiêu, thậm chí có tàu còn trực tiếp cập sát bờ, người trên tàu đều bỏ chạy lên bờ thoát thân.
"Mẹ kiếp, chúng ta mang nhiều chiến hạm đến thế mà chẳng có nổi một đối thủ, nói đúng hơn là đến một chiếc thuyền tuần tra nhỏ cũng chẳng thấy. Chán thật." Võ Càn Kính đứng cạnh Lương Bằng Phi, nhìn chằm chằm vào phân hạm đội thứ nhất do Ngô Lương chỉ huy, trong lòng vừa đố kỵ vừa ghen tị. Thằng cha này sao mà số đỏ thế, chuyện tốt gì cũng rơi vào đầu hắn.
"Gấp cái gì, chẳng lẽ ngươi còn sợ không có trận để đánh? Hừ, nếu không phải do triều đình Thanh tự mình không chú ý phòng thủ biển, nơi trọng yếu như Thiên Tân này mà chỉ đặt vỏn vẹn hai mươi khẩu đại bác, đây chẳng phải là tự tìm đường chết sao?" Lương Bằng Phi đưa tay ném một điếu xì gà cho Võ Càn Kính. Gã này hớn hở ngậm lấy, vội vàng rút diêm ra, châm lửa cho Lương Bằng Phi trước rồi mới tự châm cho mình, hít một hơi đầy thỏa mãn, chậm rãi nhả ra làn khói thơm ngào ngạt, vẻ mặt vô cùng đắc ý. "Mẹ kiếp, vẫn là thứ này mới đã."
"Hiện tại còn cách Thiên Tân bao xa?" Lương Bằng Phi liếc nhìn Võ Càn Kính, hung hăng phun làn khói trắng từ mũi ra, hỏi Tôn Thế Kiệt.
"Nhiều nhất mười lăm dặm đường thủy, sắp đến rồi." Tôn Thế Kiệt từ lúc hạm đội tiến vào sông Hải Hà đã luôn nhìn bản đồ, đối chiếu với địa hình hai bên bờ sông. "Không biết anh em sư đoàn kỵ binh đã đến Thiên Tân chưa."
"Chắc không có vấn đề gì lớn đâu. Một canh giờ trước khi chúng ta pháo kích Đại Cô Khẩu, họ đã bắt đầu đổ bộ. Khi chúng ta phát động tấn công vào thành Thiên Tân, ta tin rằng họ đã phong tỏa con đường giữa Thiên Tân và Bắc Kinh. Chỉ cần chặn được, đến lúc ta dẫn đại quân đến dưới thành Bắc Kinh, cũng là lúc dành cho Càn Long lão nhi, dành cho Mãn Thanh kẻ dùng cung ngựa đoạt thiên hạ một sự bất ngờ lớn." Lương Bằng Phi đắc ý cười, ánh mắt lại hướng về phía khoang tàu phía sau đang khóa chặt, bên ngoài có vài vệ binh vũ trang tận răng canh giữ, cùng một khẩu đại bác đặt chính giữa boong tàu, được dây cáp cố định chắc chắn, kiểu dáng kỳ lạ đến cùng cực.