Quảng Tây Đề đốc Nhan Minh Hán tay cầm một chuỗi niệm châu, thỉnh thoảng lại xoay xoay vài hạt, đôi mắt nheo lại quan sát người thanh niên trước mặt. Người này chừng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi, tướng mạo đường đường, đôi lông mày kiếm vô cùng sắc sảo. Thế nhưng, giọng nói mềm mỏng kiểu Ngô nông cùng nụ cười khiêm hòa trên gương mặt lại khiến người ta cảm thấy thêm vài phần nho nhã, lịch thiệp.
Hai bên, những tâm phúc của Nhan Minh Hán đều nhìn người thanh niên tên Vương Kính bằng ánh mắt đầy nghi hoặc hoặc phẫn nộ.
Chẳng vì lý do gì khác, chỉ bởi tên này chính là kẻ phản tặc, hay nói đúng hơn là sứ giả do Lương Bằng Phi – kẻ cầm đầu phe tạo phản đã chiếm cứ phân nửa Quảng Đông, Vân Nam và gần như toàn bộ Quảng Tây – phái tới.
"Ý của ngươi là, các ngươi muốn bản soái phối hợp với các ngươi để tiêu diệt đám nghịch tặc Bạch Liên Giáo?" Nhan Minh Hán im lặng hồi lâu mới cất lời, nhưng câu nói này vẫn khiến những tâm phúc có mặt tại đó chấn động không thôi.
"Cái gì?! Đồ phản tặc to gan, các ngươi với đám nghịch tặc Bạch Liên Giáo kia có gì khác biệt? Ta là quân đội triều đình đường đường chính chính, sao có thể đồng lõa với phường phản tặc?" Tả tham tướng doanh Đề tiêu ngồi phía dưới tay trái Nhan Minh Hán liếc nhìn Vương Kính, cất tiếng mỉa mai lạnh lùng.
Vương Kính dường như không hề bận tâm đến những ánh mắt ẩn chứa sát khí kia, trên mặt nở một nụ cười châm biếm: "Vị đại nhân này nói sai rồi, chủ nhân nhà ta chính là Tổng binh trấn Hổ Môn thuộc Thủy sư Quảng Đông đường hoàng đấy."
"Hừ, đã là Tổng binh của triều đình, hưởng bổng lộc triều đình, tại sao lại tạo phản?!" Vị tham tướng vừa lên tiếng tiếp tục phản bác.
"Đó chẳng phải là do Tân nhậm Lưỡng Quảng Tổng đốc Chu Khuê vì hiềm khích với Hòa Thân mà không ưa chủ nhân nhà ta, nên luôn tìm cách gây khó dễ hay sao. Người xưa có câu: Sĩ vì tri kỷ mà chết, nữ vì người mình yêu mà làm đẹp. Bậc quốc sĩ đối đãi với ta thế nào, ta báo đáp lại thế ấy. Vị Chu đại tổng đốc này không chừa đường sống cho chủ nhân nhà ta, chẳng lẽ chủ nhân nhà ta phải cam chịu đưa cổ cho chém sao?" Vương Kính thản nhiên liếc nhìn vị tham tướng, không chút yếu thế đáp trả.
"Ngươi!... Hừ." Vị tham tướng nhất thời không tìm được lời nào để phản bác, chỉ hừ lạnh một tiếng đầy khinh miệt, sau khi liếc nhìn Đề đốc Nhan Minh Hán đang tĩnh lặng như mặt hồ, ông ta bèn im lặng không nói thêm lời nào.
Căn phòng trở nên vô cùng tĩnh mịch. Vương Kính tự cười một tiếng rồi dõng dạc nói: "Trước khi bị Lưỡng Quảng Tổng đốc bức ép đến đường cùng, chủ nhân nhà ta vốn là Tổng binh Thủy sư triều đình, tận tụy giữ gìn biên cương hải đảo. Ngài từng tru di hải tặc Tây Di, đả kích nạn buôn lậu thuốc phiện hoành hành, quét sạch hải tặc cửa sông Châu Giang, cũng từng theo Đại tướng quân nam chinh An Nam, trấn áp Nguyễn Văn Nhạc, dẹp loạn Nguyễn Văn Huệ, lập nên bao chiến công hiển hách. Sau khi trở về Quảng Đông, lại cùng Thủy sư Phúc Kiến tiến đánh giặc Thái để yên ổn vùng biển. Sau đó, quân Anh Cát Lợi xâm phạm Đại Thanh, thủy sư Quảng Đông, Phúc Kiến đều chiến bại, thương vong vô số, làm nhục quốc thể. Chỉ duy có chủ nhân nhà ta, chỉ dựa vào thủy sư một trấn, chặn đứng quân Anh Cát Lợi ngoài cửa sông Châu Giang, giết hơn ngàn tên địch, bắt sống hàng ngàn tên hải tặc, thu giữ mấy chiếc chiến hạm lớn..."
"...Có thể vỗ ngực tự tin mà nói rằng, chủ nhân nhà ta có công với triều đình, có công với bách tính thiên hạ. Nhưng công lao hiển hách ấy đổi lại được gì? Các vị có biết Chu đại tổng đốc đã gán cho chủ nhân nhà ta tội danh gì không? Các vị có biết thánh chỉ mà vị Hoàng đế của chúng ta gửi tới viết những gì không?" Vương Kính thò tay vào trong tay áo, đưa tờ thánh chỉ viết trên lụa vàng cho thân binh của Nhan Minh Hán.
Những tâm phúc thân tín của Nhan Minh Hán truyền tay nhau xem, sau khi đọc rõ nội dung trên thánh chỉ, sắc mặt từng người đều trở nên khó coi.
"Công lao hiển hách, chỉ vì một câu nói của Chu tổng đốc mà triều đình tin theo lời vị đại thần thanh lưu này. Nếu chủ nhân nhà ta không khởi binh kháng cự, e rằng không chỉ mất mạng, mà còn không biết sẽ liên lụy đến tính mạng bao nhiêu bách tính, sĩ thân ở Lưỡng Quảng. Triều đình đã bất nhân, chủ nhân nhà ta hà tất phải ngu trung giữ nghĩa?"
"Khẩu tài của ngươi không tệ, xem ra quả thực đã học được vài phần chân truyền từ thầy ngươi là Triệu tiên sinh." Nhan Minh Hán, người vốn im lặng để thuộc hạ tranh cãi với Vương Kính từ đầu, lúc này mới lên tiếng cắt ngang lời Vương Kính, cười khà khà nói.
"Không dám, ta chỉ là đệ tử kém cỏi nhất dưới trướng thầy. Bản lĩnh của thầy, ta học hơn mười năm mà vẫn khó lòng theo kịp." Vương Kính hơi ngẩn người, rồi cười đáp.
Nhan Minh Hán này vốn là người Gia Ứng, Quảng Đông, năm Càn Long thứ hai mươi lăm đỗ Võ tiến sĩ, lăn lộn trong quân ngũ đã lâu. Ông từng có thời gian dài làm việc dưới trướng Lý Thị Nghiêu. Khi Lý Thị Nghiêu nhậm chức Mân Chiết Tổng đốc, ông từng là Tham tướng đốc tiêu. Mà Triệu Dực khi xảy ra loạn Lâm Sảng Văn ở Đài Loan cũng từng tham tán quân vụ trong mạc phủ của Lý Thị Nghiêu, vì thế ông và Triệu Dực đã giao thiệp không ít. Dù không phải tri kỷ, nhưng mối quan hệ giữa hai người khá tốt. Những kiến giải về quân sự của Triệu Dực khiến Nhan Minh Hán tự thấy không bằng, và Nhan Minh Hán cũng không ít lần nghe Lý Thị Nghiêu tán thưởng Triệu Dực là người có tài lớn.
Chỉ tiếc rằng, Triệu Dực đã hoàn toàn thất vọng với quan trường đen tối, nhiều lần từ chối lời mời ở lại của Lý Thị Nghiêu để chuyên tâm nghiên cứu học vấn. Điều khiến Nhan Minh Hán không ngờ tới nhất là Triệu Dực – người đáng lẽ phải đang giảng học tại An Định thư viện ở Thái Châu, Giang Tô – lại đang ở Quảng Đông. Hơn nữa, ý trong thư của ông cho thấy đệ tử của ông đang phục vụ dưới trướng Lương Bằng Phi, bản thân ông cùng danh sĩ Giang Hữu là Viên Mai đều đang ở chỗ Lương Bằng Phi.
Dù không nói rõ điều gì, ông chỉ như tiến cử mà giới thiệu đệ tử của mình, sau đó báo cho ông biết rằng người thân của ông đã được người của Lương Bằng Phi đón về bên cạnh, vợ con đều bình an.
Ngoài ra, trong thư còn kể về cảm nhận cá nhân của ông đối với Lương Bằng Phi, cùng binh lực và trang bị đại khái của Lương Bằng Phi. Tất nhiên, ông cũng nhắc qua việc hạm đội Anh Cát Lợi – thứ khiến cả Đại Thanh bó tay – đã rơi vào tay Lương Bằng Phi, hơn vạn tù binh Anh đang nỗ lực xây dựng quê hương mới cho Lương Bằng Phi trên đảo Hồng Kông.
Tất nhiên, còn những chuyện xảy ra ở Nam Dương, An Nam... những gì Triệu Dực biết đều kể lại tường tận, khiến Nhan Minh Hán cảm thấy nặng nề đến kinh tâm động phách.
Triệu Dực là người thế nào, Nhan Minh Hán từng giao thiệp nên biết rất rõ. Ông không cần thiết phải lừa dối mình, bởi Nhan Minh Hán không phải loại ngu ngốc chỉ biết dựa vào ân huệ hay quan hệ mà leo lên vị trí ngày hôm nay.
Thế nhưng, với tư cách là Quảng Tây Đề đốc, việc bị một sư đoàn của Lương Bằng Phi đuổi chạy trối chết khỏi Liễu Châu, cuối cùng phải chui rúc trong phủ Quế Lâm để tồn tại lay lắt, trải nghiệm đó đủ để ông ghi nhớ sâu sắc về sức chiến đấu và hỏa lực hùng mạnh của Lương gia quân.
Pháo lửa và khói súng ngập trời, binh lính áo đen đông nghịt, hỏa súng dày đặc đến mức kinh người, cùng tầm bắn xa vượt trội. Bảy ngàn binh mã ông thống lĩnh ở Liễu Châu, chỉ trong chưa đầy một canh giờ, ông chỉ có thể dẫn hơn ba ngàn người chạy khỏi thành, thoát khỏi Liễu Châu. Trong khoảng thời gian chạy đến Quế Lâm, mỗi khi nửa đêm tỉnh giấc, trong đầu ông luôn bất giác nhớ lại những khung cảnh đã xảy ra trên thành Liễu Châu.
Hỏa pháo của đối phương không giống bất kỳ loại hỏa pháo nào mà Nhan Minh Hán từng biết. Một viên đạn pháo rơi xuống, đó là những quả cầu lửa rực rỡ đến cực điểm, người sống trong phạm vi vài mét đều bị xé xác, binh lính ở xa hơn cũng bị vụ nổ kinh hoàng đó thổi bay một đoạn, đập mạnh vào tường thành, thậm chí có những kẻ xui xẻo bị thổi văng khỏi tường thành, gào thét rơi xuống đất, biến thành một bãi thịt nát.
Ít nhất có hàng trăm khẩu pháo khai hỏa cùng lúc. Nếu không phải lúc đó phản ứng nhanh, nếu không phải thân binh bên cạnh liều chết xông lên bảo vệ mình... sờ lên vết sẹo mới còn hơi đỏ bên má, Nhan Minh Hán không khỏi rùng mình.
Chưa hết, sau khi ông chạy đến phủ Quế Lâm, thấy Lương gia quân dừng bước, cứ ngỡ đám phản tặc này đã kiệt quệ, ai ngờ đâu, ngay sau đó, từng tin dữ bay về như tuyết rơi.
Toàn cảnh Quảng Đông đã rơi vào tay Lương Bằng Phi, Quảng Tây ngoài phủ Quế Lâm nơi ông trú đóng cũng bị chiếm sạch. Lại còn những báo cáo chiến trận kinh tâm động phách truyền đến từ Vân Nam, Phúc Kiến khiến ông thật sự không thể tin được Lương Bằng Phi lấy đâu ra nhiều binh lực đến thế?
Mà giờ đây, qua bức thư của Triệu Dực, Nhan Minh Hán ít nhất đã tin tám phần. Vị Lương Bằng Phi này sợ rằng từ lâu đã có mưu đồ phản Thanh, chỉ là sở hữu thế lực lớn như vậy mà vẫn có thể nhẫn nhịn đến thế, quả thực là một nhân vật vừa đáng sợ vừa đáng nể.
Còn cảnh ngộ của ông lúc này có thể nói là vô cùng gian nan. Quảng Tây đã rơi vào tay Lương Bằng Phi, thậm chí quân đội của Lương Bằng Phi đã tiến vào Quý Châu, mà vùng đất Hồ Nam giáp ranh với phủ Quế Lâm lại chính là nơi tập trung của miêu dân nổi loạn và nghịch tặc Bạch Liên Giáo.
Trước có hàng vạn quân Bạch Liên Giáo đang hổ rình mồi, sau có đại quân Lương Bằng Phi đang nằm cạnh bên. Nếu không phải trong thành Quế Lâm lương thảo đầy đủ, và Nhan Minh Hán vốn là Đề đốc trị quân nghiêm ngặt, thì thành Quế Lâm này e rằng đã sớm tự sụp đổ mà không cần đánh.
Tuy nhiên, điều Nhan Minh Hán không ngờ tới là, trong các thương hiệu tại thành Quế Lâm, không ít nơi có mối liên hệ sâu sắc với Thập Tam Hành. Việc Vương Kính có thể vào thành gặp mình, những thương nhân đó đã góp công không nhỏ. Điều này nói lên điều gì?
Chỉ có thể nói rằng sĩ thân thương cổ trong thành Quế Lâm này cũng không phải là một khối thống nhất. Thế nhưng, Nhan Minh Hán không muốn, cũng không nỡ động đến những thương cổ sĩ thân đó. Những sĩ thân thương cổ ở phủ Quế Lâm này mấy năm nay lập đoàn luyện, mở nghĩa học, sửa cầu đắp đường, rất được bách tính ngợi khen.
Hơn nữa, trong hơn một vạn binh lính trong thành phủ Quế Lâm, có hơn ba ngàn là đoàn luyện binh do địa phương籌办 (huy động) đang hỗ trợ thủ thành. Đó mới chỉ là bề nổi, ai biết được trong bóng tối họ còn có những thế lực nào khác.
Nhan Minh Hán tuy là thần tử của Đại Thanh, nhưng ông không phải là loại kẻ ngốc đọc sách đến mức hỏng cả não. Nhan Minh Hán chỉ cần nghĩ bằng ngón chân cũng biết, nếu mình thực sự bắt giữ những sĩ thân thương cổ đó với tội danh thông đồng phản tặc, đừng nói ba ngàn đoàn luyện binh kia có giữ vững được hay không, nhỡ đâu chọc giận Lương gia quân đang đóng quân ngoài phủ Quế Lâm, thì chính ông cũng đừng hòng chạy thoát.
Đừng quên, người thân của ông lúc này vẫn còn ở Liễu Châu, những tâm phúc thuộc hạ cùng ông chạy đến phủ Quế Lâm này chẳng phải cũng như vậy sao?