"Đại úy, đại úy, chúng ta đang đi đâu vậy?" Một vị chuẩn úy trẻ tuổi, ừm... phải nói là tuổi đời không quá mười tám đôi mươi, đang ôm một xấp tài liệu dày cộm, bước đi hơi lảo đảo theo chân cấp trên của mình rời khỏi cổng Tổng tham mưu bộ. Họ đi dọc theo một hành lang dài, nơi rất nhiều sĩ quan và nhân viên quân sự đang vội vã qua lại, hiếm ai dừng chân trò chuyện. Phần lớn họ chỉ tạt vào các căn phòng làm việc, từ bên trong vọng ra những tiếng tranh luận ồn ào.
"Ngậm miệng lại, đừng hỏi han gì cả. Nhớ lấy, là một nhân viên tương lai của Tổng tham mưu bộ, tố chất đầu tiên cần có chính là biết im lặng, dùng mắt và tai để thu nạp thêm kiến thức." Vị đại úy cũng đang ôm một xấp tài liệu dày cộm lườm tên lính mới vừa tốt nghiệp chuyên ngành tham mưu của Học viện Quân sự một cái, rồi tiếp tục dẫn vị chuẩn úy trẻ tuổi đi về phía trước.
"Chết tiệt, sao mấy tên đàn em từ trường ra bây giờ lại hấp tấp thế không biết? Đúng là xui xẻo cho mình khi bị phân công dẫn dắt cái tên lính mới này." Nhìn thấy vị chuẩn úy kia cứ như một đứa trẻ tò mò, suýt chút nữa lại đâm sầm vào một nhân viên đang đi ngược chiều, vị đại úy không nhịn được mà đảo mắt, lầm bầm trong miệng.
Hầu hết học viên chuyên ngành tham mưu của Học viện Quân sự đều được phân về các quân khu, tuy nhiên, cũng có một bộ phận được điều về Tổng tham mưu bộ. Người đang theo sau vị đại úy chính là một trong những kẻ may mắn đó.
Thế nhưng, vị đại úy rõ ràng đã quên mất rằng ngày đầu tiên mình đến đây làm việc, cử chỉ của anh ta cũng chẳng khác gì tên đàn em lính mới này.
Rất nhanh, họ đi đến chỗ rẽ của hành lang. Khi vừa quẹo bước, vị đại úy dẫn đầu không khỏi khựng lại. Bởi vì anh ta nhìn thấy hai bên hành lang dẫn tới cánh cửa lớn đang đóng chặt ở phía cuối kia, không biết từ lúc nào đã đứng đầy những vệ binh có vóc dáng vạm vỡ, ánh mắt hung ác. Phù hiệu trên mũ, trên cổ tay và trước ngực họ đã tố cáo thân phận của họ: thuộc về Đội cận vệ đặc nhiệm của Hoàng gia. Nói một cách đơn giản, sự xuất hiện của họ chỉ đại diện cho một điều: người cai trị tối cao của Đế quốc Trung Hoa, kẻ khiến thực dân phương Tây nghe danh đã khiếp vía, khiến thổ dân Nam Dương và các chư hầu ở bán đảo Trung Nam phải run rẩy, vị Hoàng đế bệ hạ của Đế quốc Trung Hoa mà vô số quân nhân nhiệt huyết tôn sùng, đang ở ngay bên trong.
"Đại úy, ông sao vậy?" Vị chuẩn úy lính mới đi phía sau không chú ý đến sự bất thường, suýt chút nữa là đâm sầm vào lưng vị đại úy.
"Ngậm miệng lại, Bệ hạ đang ở bên trong." Vị đại úy hít sâu vài hơi để không bị thất lễ, anh cố gắng ưỡn thẳng lưng, giữ cho tư thế quân nhân của mình trông oai nghiêm và chuẩn mực nhất, đồng thời nhỏ giọng nhắc nhở tên lính mới phía sau một cách gấp gáp.
"Cái gì?!" Vị chuẩn úy trẻ tuổi thốt lên một tông giọng cao vút, nhưng dưới hàng chục ánh mắt lạnh lẽo thấu xương đang đồng loạt đổ dồn về phía mình, giọng nói của cậu ta như thể bị đóng băng ngay lập tức.
Tiếng giày da chạm xuống sàn đá hoa cương vang lên lách cách. Cả hai cố gắng tỏ ra bình tĩnh và tự tại, nhưng vẻ phấn khích lộ rõ trên khuôn mặt đỏ bừng kia thì ngay cả kẻ mù cũng có thể cảm nhận được.
Đến trước cửa lớn, dưới sự giám sát của đám cấm vệ, hai người tiến tới gõ cửa. Chẳng bao lâu sau, cánh cửa từ từ mở ra một khe hở nhỏ rồi dần dần rộng hơn, âm thanh bên trong bắt đầu lọt ra ngoài.
Vị chuẩn úy lính mới trợn tròn mắt. Ngay bên trong cánh cửa đó, chính là vị Hoàng đế bệ hạ với cuộc đời như một huyền thoại, cùng những vị tướng lừng lẫy đã theo chân Bệ hạ chinh chiến khắp nơi, lập nên vô số chiến công hiển hách và gây dựng nên Đế quốc Trung Hoa ngày nay.
"...Lữ đoàn độc lập của Dã chiến quân Đông Bắc đã nhổ tận gốc hai mươi lăm trạm binh, tiêu diệt tổng cộng một ngàn năm trăm lính Nga, thu giữ một lượng lớn vũ khí và vật tư." Tôn Thế Kiệt đang đứng trước một bản đồ khổng lồ gần như chiếm trọn cả bức tường, tay cầm một cây gậy chỉ huy dài như ngọn lao, đang chỉ trỏ trên bản đồ.
"Ngoài ra, bắt đầu từ đầu tháng Ba, Dã chiến quân Đông Bắc dưới sự chỉ huy của tướng An Khả Khúc đã phát động tấn công vào các khu vực bị Nga chiếm đóng, cộng thêm sự phối hợp trong ứng ngoại hợp của lực lượng tình báo chúng ta, hiệu quả đạt được rất đáng kể. Đã chiếm được thành Nerchinsk, thành Chita, thành Ude-Buxing, thành Chuku-Buxing, cùng với thành Barguzin ở phía Đông Bắc hồ Baikal."
"Tàn quân Nga ở các thị trấn này đều đã bị chúng ta có ý thức dồn về thành Irkutsk nằm ở phía Tây Nam hồ Baikal. Hiện tại, trong thành Irkutsk đang tập trung khoảng gần bốn ngàn lính Nga và mười hai vạn dân thường Nga. Lúc này, tin rằng những sứ giả cầu viện của chúng..."
Tất cả mọi người đều ngẩng đầu nhìn vào tấm bản đồ đó, bao gồm cả vị cướp biển năm xưa, nay là Hoàng đế bệ hạ của Đế quốc Trung Hoa – Lương đại thiếu gia. Lương đại thiếu gia không hề mặc long bào màu vàng như vị chuẩn úy lính mới tưởng tượng, mà trông giống một tên lưu manh hơn. Ông khoác trên mình bộ quân phục bình thường, miệng ngậm một điếu xì gà đã cháy mất một nửa, ngồi lẫn trong đám tham mưu, lắng nghe Tôn Thế Kiệt – Phó tổng tham mưu trưởng kiêm Cục trưởng Cục tình báo báo cáo.
Phải, ít nhất thì với tư cách là một chuẩn úy lính mới vừa tốt nghiệp, cậu ta không thể nào tưởng tượng nổi một vị Hoàng đế đế quốc lại có thể xuề xòa đến mức trà trộn vào đám sĩ quan tham mưu bình thường như vậy.
Ngay lúc vị chuẩn úy lính mới đang mải suy nghĩ vẩn vơ, những tinh anh ở đó lần lượt đưa ra ý kiến và đề nghị của mình. Quả thực, kế hoạch mà Lương Bằng Phi vạch ra có rất nhiều lỗ hổng, nhưng có một điều chắc chắn là nhiệm vụ mà Lương Bằng Phi giao cho Dã chiến quân Đông Bắc chẳng khác nào một cái bẫy dành cho người Nga.
"Thành Irkutsk nằm ở phía Tây Nam hồ Baikal, chính là tuyến đường huyết mạch cho cuộc tiến quân của Nga vào Siberia. Hiện tại chúng ta đã dọn sạch các cứ điểm của Nga ở phương Đông, thì cuộc tấn công năm nay của Dã chiến quân Đông Bắc chắc chắn sẽ chọc giận nước Nga. Quốc gia vốn bắt đầu trở nên hùng mạnh từ thời Ekaterina II này đã bị kích thích bởi hàng loạt hành động của chúng ta. Ekaterina II đã phái một đạo quân viễn chinh đang tiến về phía Đông, sớm nhất là mùa thu năm nay, muộn nhất là mùa đông năm nay sẽ tới thượng nguồn sông Angara. Theo tin tình báo chúng ta thu thập được, đạo quân viễn chinh này có khoảng ba vạn người, trong đó hai vạn là kỵ binh Cossack, một vạn còn lại là bộ binh Nga. Thống soái của đội quân này là Rumyantsev."
Tôn Thế Kiệt dừng lại một chút, lục lọi trong trí nhớ những thông tin liên quan đến vị thống soái người Nga này rồi công bố: "Rumyantsev, tướng lĩnh nổi tiếng của Nga, Thống chế lục quân. Nghe nói vị tướng Rum này còn là một trong những tình nhân của nữ hoàng Nga, nhưng nay đã già nua sắc tàn..." Nói đến đây, bên dưới lập tức vang lên những tiếng cười khúc khích, trong đó, vị Hoàng đế bệ hạ Lương Bằng Phi là người cười sảng khoái nhất.
Tôn Thế Kiệt không khỏi đảo mắt, cũng cảm thấy việc đem chuyện bát quái này ra khoe vào lúc này có vẻ không thỏa đáng lắm, liền vội vàng chuyển chủ đề: "Rumyantsev sinh năm 1725 tại Moscow, xuất thân từ gia đình võ tướng. Sáu tuổi đã đăng ký làm lính trơn trong cấm vệ quân, mười lăm tuổi bắt đầu làm sĩ quan. Từng tham gia chiến tranh Nga - Thụy Điển từ năm 1741 đến 1743. Mười mấy tuổi đã làm trung đoàn trưởng bộ binh. Năm 1748 (cuối thời kỳ Chiến tranh Kế vị Áo) tham gia cuộc viễn chinh sông Rhine. Trong thời kỳ Chiến tranh Bảy năm, ông giữ chức lữ đoàn trưởng, sư đoàn trưởng."
"Đầu thời kỳ cầm quyền của Sa hoàng Ekaterina II, ông từng thất sủng và bị điều làm Tổng đốc Tiểu Nga (Ukraine). Trong thời kỳ chiến tranh Nga - Thổ từ năm 1768 đến 1774, ông giữ chức Tư lệnh tập đoàn quân. Năm 1770 thăng cấp Thống chế. Mùa hè cùng năm, ông dẫn quân dọc theo tả ngạn sông Prut tiến về phía Nam, lấy ít thắng nhiều, đánh đâu thắng đó, đến cuối năm 1771 đã kiểm soát hai công quốc Moldova và Wallachia ở hạ lưu sông Danube. Sau đó vượt sông Danube, vào tháng 6 năm 1774 chiếm được các pháo đài Shumla, Rustchuk và Silistra của quân Thổ, rồi tiến về phía dãy núi Balkan, buộc Thổ Nhĩ Kỳ phải ký 'Hiệp ước Küçük Kaynarca'. Năm sau, ông nhậm chức Tổng đốc Tiểu Nga kiêm Tư lệnh kỵ binh hạng nặng."
"Trong thời kỳ chiến tranh Nga - Thổ từ năm 1778 đến 1791, ông quay lại làm Tư lệnh tập đoàn quân, nhưng vì bất đồng ý kiến với Tổng tư lệnh Potemkin nên năm 1789 đã bị triệu hồi khỏi tiền tuyến. Nay, ông đã gần bảy mươi tuổi, được Nữ hoàng Nga Ekaterina II bổ nhiệm làm Tổng tư lệnh quân viễn chinh Siberia, khoảng cuối năm nay hoặc đầu năm sau sẽ tới thượng nguồn sông Angara."
"Rumyantsev? Ngươi có chắc chắn thống soái mà Nga phái tới lần này là lão già Rumyantsev đó không?" Lương Bằng Phi lúc này không nhịn được mà đứng bật dậy. Dù mặc bộ quân phục rất bình thường, nhưng vẻ ngang tàng cùng vóc dáng cao lớn khiến ông trở nên vô cùng nổi bật giữa đám tham mưu.
"Thưa Bệ hạ, chúng thần có thể khẳng định chắc chắn một trăm phần trăm, Tổng tư lệnh quân viễn chinh Siberia mà Nữ hoàng Nga Ekaterina II bổ nhiệm chính là lão già mà Bệ hạ nói." Nghê Minh trả lời rất quả quyết.
"Rumyantsev, lão già này đã gần bảy mươi rồi mà còn chạy đến tận phía Đông để góp vui sao?" Lương Bằng Phi sờ sờ cằm, hoàn toàn không để ý tới ánh mắt sùng bái cuồng nhiệt của hai vị tham mưu vừa bước vào cửa.
"Chính là lão già người Nga này, hơn nữa, năm vạn quân mã, đây hoàn toàn có thể coi là đạo quân hùng mạnh nhất của Nga tính đến thời điểm hiện tại khi tiến quân về phía Đông. Phải biết rằng, khi Nga xâm lược Nerchinsk lúc trước, tổng số quân đội huy động trên đường tới Nerchinsk tuyệt đối không quá năm ngàn. Phải nói rằng, dưới sự hoạch định của Bệ hạ, đã hoàn toàn chọc giận Nữ hoàng Nga Ekaterina II." Trong bản tổng kết của Tôn Thế Kiệt vừa có sự hân hoan, nhưng lọt vào tai đám tham mưu đang có mặt tại đó, lại cảm thấy có phần oán trách nhiều hơn.
"Hê hê hê..." Lương Bằng Phi, vị Hoàng đế bệ hạ của đế quốc hiện nay, lại cười một cách vô tư lự. "Phó tổng tham mưu trưởng, ông thật biết cách khen người khác. Thực ra, cái này cũng chẳng là gì, ba vạn quân mã, ừm, vốn dĩ ta còn tưởng mụ già Ekaterina II đó sẽ phái ít nhất mười vạn đại quân tiến công về phía Đông, kết quả mới chưa được một nửa."
"...Bệ hạ, chẳng lẽ ngài còn cho rằng đây là tin vui?" Tôn Thế Kiệt chép miệng, cảm thấy thế nào cũng không ổn. "Bệ hạ, xin ngài đừng quên, tổng quân số Dã chiến quân Đông Bắc của Đế quốc Trung Hoa chúng ta cũng chỉ chưa đầy bốn vạn. Hiện tại còn phải bao vây thành Irkutsk, binh lực có thể điều động để tác chiến với quân Nga tối đa cũng chỉ ngang bằng quân Nga. Trong tình thế như vậy, đối với quân ta mà nói, tác chiến ở Siberia tuy có thể chiếm ưu thế trong giai đoạn đầu, nhưng nếu Đế quốc Nga tăng viện thì sẽ bất lợi cho nước ta."