Ba ngày, trọn vẹn ba ngày, một vạn năm ngàn binh mã lại bị ba ngàn đối thủ cầm chân dưới thành Vĩnh Xuân suốt ba ngày ròng. Đừng nói đến chuyện hoàn thành chiến lược giành lại Vĩnh Xuân rồi tiến quân vào phía nam Phúc Kiến, ngay cả việc muốn toàn quân rút lui, e rằng cũng đã là vọng tưởng.
Ba ngày, tổng cộng phát động năm lần công thành, ngoài việc để lại hơn ngàn cái xác cùng những mảnh vụn của đống hỏa pháo mang theo, họ chẳng thu được gì cả. Thậm chí, ngay cả chân tường thành họ còn chưa leo lên nổi. Vốn dĩ định tấn công từ đống đổ nát ở cửa Đông, nhưng phản tặc ở đó chỉ cần một loạt pháo oanh tạc, quân quan đã bỏ lại cả trăm cái xác, sống chết cũng không chịu xông lên đó nữa.
Suy cho cùng, chưa ai từng chứng kiến hỏa pháo đáng sợ đến thế, tựa như từng thùng thuốc súng nổ tung ngay bên cạnh mình. Cho dù trên người kỳ tích không có vết thương, nhưng sóng xung kích của hỏa pháo cũng gây ra chấn động não nghiêm trọng, thậm chí làm nứt màng nhĩ, khiến họ mất đi thính giác.
Những binh sĩ bị nổ đứt tay chân, ngày đêm gào thét thảm thiết, càng phủ thêm một tầng bóng tối tâm lý nặng nề lên đội quân này.
Khôi Luân đứng trên gò đất nhỏ trước doanh trại cách thành Vĩnh Xuân một dặm rưỡi, ánh mắt như oán phụ chốn thâm cung nhìn chằm chằm vào tòa thành Vĩnh Xuân vẫn sừng sững đứng giữa vùng bình nguyên hiếm hoi kia.
Xem ra, đối phương quả thực sở hữu loại hỏa pháo mà Khôi Luân chưa từng thấy qua, đạn bắn ra có thể nổ tung, hơn nữa số lượng nhiều đến mức e rằng đúng như lời vị tín sứ đến báo tin năm xưa.
Điều khiến Khôi Luân kỳ lạ là, đối phương đã sở hữu số lượng hỏa pháo đáng sợ đến vậy, tại sao cứ phải đợi đến khi phòng thủ gặp nguy cấp mới chịu sử dụng? Vấn đề này khiến kẻ tự phụ là túc trí đa mưu như Khôi Luân rơi vào trầm tư. Thế nhưng, dù có vắt óc suy nghĩ, hắn cũng chỉ rút ra được hai kết luận. Thứ nhất, đạn dược hỏa pháo của đối phương không đủ, nên chỉ có thể dùng để phòng thủ vào thời khắc nguy cấp nhất chứ không phải tấn công. Đó là lý do tại sao trong ngày tấn công đầu tiên, mười cỗ hỏa pháo Khôi Luân mang theo đều bị đánh nát thành mảnh vụn, từ đó về sau, quân quan không còn vũ khí tấn công mạnh mẽ, chỉ đành lấy mạng người để lấp vào.
Tất nhiên, còn một khả năng khác là đối phương rõ ràng đang cầm chân, cố tình tỏ ra yếu thế nhằm mục đích kéo dài thời gian. Vĩnh Xuân là một vị trí trọng yếu ở trung bộ Phúc Kiến, hướng tây có thể đâm thẳng vào phủ Đinh Châu, hướng đông đi xuống thì phủ Phủ Điền và phủ Tuyền Châu đều nằm trong tầm tấn công.
Vì vậy, Khôi Luân không muốn, cũng không dám từ bỏ Vĩnh Xuân. Nếu không, một khi hắn rút quân, kẻ địch từ Vĩnh Xuân tràn ra, chiến loạn tất sẽ lan rộng đến những vùng khác. Đến lúc đó, hắn biết đi đâu để đuổi theo chúng? Cái tội danh này, hắn làm sao gánh vác cho nổi?
"Tướng quân, chúng ta không thể tấn công tiếp được nữa. Hãy đợi thêm một chút, đợi binh sĩ chế tạo thêm vài khí cụ công thành đi. Nếu không, chúng ta cứ thế này chẳng khác nào lấy mạng của đám trẻ để lấp vào chỗ chết." Nhạc Hỷ Bản, Hữu Đô thống Bát Kỳ Phúc Châu đang ngồi trong doanh trướng của Khôi Luân, vuốt chòm râu hoa râm, nheo đôi mắt lại nói.
Vị Nhạc Hỷ Bản này là lão tướng của Chính Hoàng kỳ, lâu năm ở Mãn Châu, thường xuyên giao chiến với đám mã phỉ hung hãn, cũng coi là một võ tướng có năng lực. Họ của ông là Phú Sát thị, không phải họ Nhạc, chỉ là tên Hán được dịch theo tiếng Mãn. Thực tế, ý nghĩa của Nhạc Hỷ Bản chính là "thao lược", điểm này khá xứng với vị lão tướng bách chiến này.
"Nhạc lão tướng quân, không phải bản quan muốn làm thế, mà là tình thế ép người. Hiện nay, tin tức hai vùng Quảng Đông, Quảng Tây hoàn toàn bặt vô âm tín, mà Phúc Kiến ta trông thấy một nửa giang sơn sắp mất. Vĩnh Xuân này nếu không hạ được, đại quân ta sao dám dễ dàng nam hạ bình loạn? Ai biết được chúng có thừa cơ đâm sau lưng chúng ta hay không?" Khôi Luân chớp chớp đôi mắt sưng húp như cá vàng vì thiếu ngủ, giọng nói trở nên khàn đặc và mệt mỏi.
"Nhưng làm vậy, sĩ khí của đám trẻ ngày càng..." Nhạc Hỷ Bản nhíu chặt đôi mày. Hỏa lực của đối phương thực sự khiến người ta kiêng dè, binh sĩ thường vừa chạm tới chân tường đã có ít nhất hai ba trăm cái xác đổ xuống. Cung tên tuy có tác dụng áp chế nhất định, nhưng dù sao cũng không có tầm bắn xa bằng đối phương, thường thì cung thủ chưa vào được tầm bắn đã bị đối phương đánh cho tơi bời.
Vốn dĩ, những sĩ quan trung hạ cấp đều theo đội xông lên, nhưng mỗi lần như vậy, bọn thủ bị, thiên tổng luôn bị đối phương bắn tỉa chính xác. Đội quân mất đi sự chỉ huy rất khó tạo thành một nắm đấm mạnh mẽ.
"Khó khăn thật, lão phu chinh chiến nửa đời người, thật chưa từng đánh trận công thành nào uất ức đến thế." Nhạc Hỷ Bản cuối cùng đành lắc đầu than thở.
Hai người đang ngồi trong doanh trướng suy tính không kế sách gì, chợt nghe từ xa vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập, phi như bay về phía trung quân đại trướng. Hai người không khỏi nhìn nhau, đồng loạt hướng mắt về phía cửa trướng.
Sau tiếng quát tháo, một tín sứ tâm thần rã rời được hai thân binh của Khôi Luân dìu vào trong trướng. "Khôi tướng quân, Tổng đốc đại nhân mời tướng quân lập tức rút quân, cứu viện Phúc Châu."
"Cái gì?!" Khôi Luân và Nhạc Hỷ Bản cùng bật dậy khỏi ghế, vẻ mặt không thể tin nổi.
"Mau nói, Phúc Châu bị làm sao?!" Nhạc Hỷ Bản già mà vẫn tráng kiện, xông tới túm lấy tên tín sứ, râu tóc dựng đứng gầm lên.
"Ngay ngày hôm qua, ngoài cửa sông Mân Giang đột nhiên xuất hiện vô số chiến hạm khổng lồ, tất cả đều treo loại cờ chữ Lương màu đỏ máu. Pháo đài Lang Kỳ Dữ chống đỡ không đầy hai canh giờ đã bị hỏa pháo trên chiến hạm của bọn phản tặc phá hủy. Sau đó, bọn phản tặc bắt đầu đổ bộ ngay gần đó, còn phái hàng chục chiến hạm ngược dòng sông mà lên, đánh thẳng vào Phúc Châu..."
"Hơn nữa, theo lời Trường tổng đốc, những chiến hạm đó không khác gì chiến hạm của người Anh năm xưa, đều là tàu lớn pháo nặng. E rằng Phúc Châu đang ở thế ngàn cân treo sợi tóc, mong tướng quân mau mau dẫn quân về cứu viện." Tên tín sứ mệt mỏi rã rời cũng biết nặng nhẹ, lúc này như trút đậu trong ống tre, kể lại mọi chuyện.
"Chuyện này, chuyện này..." Khôi Luân sắc mặt trắng bệch lùi lại hai bước, ngồi phịch xuống ghế. "Ngươi nói là loại chiến hạm giống như lần bọn di Anh xâm phạm hải vực Đại Thanh ta trước kia sao?" Nhạc Hỷ Bản cũng không khỏi biến sắc.
"Hơn nữa số lượng còn nhiều hơn, ít nhất gần trăm chiếc." Tên tín sứ đáp bằng giọng khàn đặc. Câu trả lời này khiến hai vị tướng quân lạnh buốt từ đầu đến chân.
"Thủy sư Phúc Kiến đâu? Thủy sư Phúc Kiến của chúng ta chẳng lẽ là lũ ăn hại hay sao? Họ ở đâu?!" Khôi Luân phẫn nộ nhảy dựng lên gầm thét.
"Ngay sau khi tướng quân rời đi không lâu, Trường Lân tổng đốc đã nhận được tin, Thủy sư Nam Áo toàn quân bị diệt, số còn lại đã đầu hàng phản tặc. Kim Môn hiệp, Đồng Sơn doanh... thậm chí cả thủy lục binh mã ở Hải Đàn trấn, dường như cũng..." Mỗi một địa danh tên tín sứ thốt ra, Khôi Luân lại cảm thấy tim mình ngừng đập một nhịp. Đến khi nghe xong, Khôi Luân cảm thấy mình sắp không trụ nổi nữa, có cảm giác nghẹt thở.
"Thủy sư Phúc Kiến mấy năm nay tuy chịu tổn thất nặng nề, nhưng từ khi bản quan nhậm chức, luôn dốc sức khôi phục. Hiện nay, thủy sư Phúc Kiến có hơn hai vạn binh mã, chiến hạm lớn nhỏ hàng trăm chiếc, sao lại... sao lại xong đời như thế này?" Giọng Khôi Luân ủ rũ như một bệnh nhân đang làm phẫu thuật hậu môn mà không được gây tê. Hắn chợt nhớ đến lời tên tín sứ vừa nói, chiến hạm của đối phương đều to lớn và hỏa lực hung mãnh như chiến hạm của bọn di Anh năm xưa, thậm chí còn gấp mấy lần. Trong tình cảnh này, thủy sư Phúc Kiến dù đang ở thời kỳ đỉnh cao, e rằng cũng chỉ biết làm rùa rụt cổ.
Hơn nữa nghe lời hắn nói, biết rằng thủy sư Phúc Kiến đã mất quá nửa vào tay địch, dù cho thủy sư Kiến Ninh trấn ở phía bắc xa nhất lúc này có chạy xuống, e rằng cũng chỉ là nộp mạng.
"Đại nhân, chúng ta bây giờ phải làm sao?" Những vị tướng lĩnh nhận được tin tức lần lượt chạy tới, sau khi nghe tin đều không khỏi biến sắc.
"Chư vị cũng không cần quá lo lắng. Phúc Châu tường cao thành dày, sở hữu vô số hỏa pháo thủ thành, bọn phản tặc kia dù lực lượng trên biển có hùng hậu thì đã sao? Hừ, bọn di Anh năm xưa chẳng phải cũng không dám lên bờ đối đầu trực diện với Đại Thanh ta sao." Khôi Luân đã khôi phục sự bình tĩnh, bày ra dáng vẻ nắm chắc phần thắng, nhưng thực tế hắn còn hiểu rõ hơn ai hết, tình cảnh của mình e rằng cũng chẳng mấy khả quan.
Khôi Luân có thể khẳng định một trăm phần trăm, bọn phản tặc trong thành Vĩnh Xuân căn bản không phải thiếu đạn dược. Điều chúng muốn làm thực chất chỉ là giữ chặt đại quân của hắn tại Vĩnh Xuân, thu hút lực lượng chủ lực của quân Phúc Kiến, sau đó từ đường biển tấn công thủ phủ Phúc Châu. Phúc Châu thất thủ, hậu cần lương thảo của một vạn năm ngàn binh mã của hắn coi như bị cắt đứt, chỉ còn cách rút lui.
"Đại nhân, đại nhân, không xong rồi! Ở phía tây bắc đại doanh cách năm dặm phát hiện một lượng lớn phản tặc mặc đồ đen, đang nhanh chóng áp sát chúng ta, số lượng khoảng hơn ba ngàn người." Một tên tiểu đội trưởng xông vào trong trướng, giáng thêm một tảng đá lớn vào lòng mọi người. Thế nhưng, chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó.
"Đại nhân, cửa thành Vĩnh Xuân mở rồi." Lại một người nữa xông vào, chính là tên thủ bị phụ trách giám sát thành Vĩnh Xuân, lúc này khuôn mặt đầy vẻ phấn khích.
"Ngươi nói cái gì?!" Tất cả tướng lĩnh trong trướng đều bật dậy, đồng loạt trừng mắt nhìn tên thủ bị, giống như một lũ háo sắc thấy vợ già nhà mình đột nhiên biến thành Lâm Thanh Hà. Mười mấy đôi mắt tỏa ánh xanh chằm chằm nhìn tên thủ bị, làm hắn giật bắn mình.
"Như vậy, bọn phản tặc trong thành Vĩnh Xuân đã xuất thành rồi sao?" Trên mặt Khôi Luân không có quá nhiều sự phấn khích hay vui mừng, giọng nói vừa lạnh vừa cứng.
"Chính xác, nhìn dáng vẻ của chúng, dường như muốn cùng vương triều ta quyết chiến ngoài đồng trống." Tên thủ bị vội vàng đáp.
"Xem ra, khẩu vị của đối phương quả thực không nhỏ chút nào. Ha ha ha, sáu ngàn binh mã mà muốn nuốt chửng một vạn năm ngàn đại quân của bản tướng quân!" Khôi Luân cười âm hiểm. "Được lắm, trước khi rút về Phúc Châu, bản tướng quân sẽ lấy sáu ngàn cái đầu này để tế anh linh thủy sư Phúc Kiến!"