Những tâm phúc này sở dĩ đi theo Lưu đạo trưởng từ Trực Lệ xa xôi đến tận phương Nam, chẳng phải vì họ trung thành với Bạch Liên giáo, mà là vì ngưỡng mộ tài trí cùng nhân cách của vị Lưu đạo trưởng này.
"Không sai." Lưu đạo trưởng gật đầu. "Lương gia quân có năng lực đưa gần mười vạn nghĩa quân Trực Lệ thoát khỏi tầm mắt của lũ chó Thanh để đến tận hải ngoại, chỉ riêng điểm này, nhìn một biết mười, đủ thấy thực lực Lương gia quân không thể coi thường. Lương Bằng Phi vừa khởi binh đã chiếm trọn toàn cảnh Quảng Đông, hơn nửa Quảng Tây, sau đó, phương Nam của Cửu Châu gần như rơi vào tay hắn cả. Người ta còn chưa kịp phản ứng, hắn đã xuất kỳ binh, đánh thẳng vào Tân Môn, một trận định kinh sư, bắt sống Mãn tù. Chỉ riêng loạt hành động này, lão đạo cũng phải thốt lên một chữ phục."
"Các ngươi nhìn xem Bạch Liên giáo ta từ lúc khởi nghĩa đến nay đã hơn một năm, nhưng làm nên trò trống gì? Bên trong thì đấu đá lẫn nhau, tranh quyền đoạt lợi; bên ngoài thì các tỉnh, các giáo thủ tự chiến đấu, mưu cầu tư lợi. Quân kỷ rệu rã, so với lũ quan binh chó Thanh kia thì có khác gì đâu?" Lưu đạo trưởng lắc đầu, mặt đầy vẻ cười khổ.
"Phải đó, chúng ta theo giáo thủ là để chống lại sự áp bức của lũ chó Thanh đối với bách tính, nhưng nhìn những kẻ này xem, từ trên xuống dưới, từ giáo chủ đến giáo đồ, kẻ nào cũng đắm chìm trong tửu sắc. Nếu không phải hoàng đế chó Thanh bị bắt, kinh thành thất thủ, đám quan binh kia mất hết nhuệ khí, thì có khi ngay cả Tiên Đào cũng chẳng giữ nổi." Một tâm phúc khác ở bên cạnh cũng tán đồng.
"Ha ha, Lương Bằng Phi chiếm kinh sư, chiếm giữ nửa giang sơn mà không xưng đế, còn Thiên Vương của chúng ta nội ngoại khốn đốn mà vẫn mơ tưởng chuyện xưng đế? Chỉ riêng điểm này, cao thấp đã rõ. Lương Bằng Phi à Lương Bằng Phi, xem ra lão đạo vẫn là coi thường Lương gia quân rồi." Vuốt chòm râu dài, lão đạo lắc đầu, bước vào trong trạch viện.
Ngay khi đám tâm phúc muốn theo chân ông vào, lão đạo bỗng dừng bước, không quay đầu lại mà nói: "Triệu Ngũ, ngươi vào thành tìm xem có tiệm thuốc lá nào không. Nếu có, hãy hỏi xem họ có Bạch Vân Sơn loại có đầu lọc không. Nếu họ bảo chỉ có loại đầu lọc giấy bạc, thì đưa thứ này cho họ, bảo với họ rằng hai ngày nữa lão đạo sẽ đích thân tới chọn thuốc ngon." Tay lão đạo lục lọi trong ngực hồi lâu mới lấy ra một miếng kim loại to cỡ bao thuốc, trên đó chạm nổi logo của nhà máy thuốc lá Dương Thành, phía dưới còn có ba chữ cái kỳ lạ: VIP.
"Giáo thủ đây là có ý gì?" Triệu Ngũ nhận lấy thẻ kim loại, mặt đầy vẻ mơ hồ hỏi đồng bạn, mấy kẻ còn lại cũng nhìn nhau ngơ ngác.
"Ta nhớ ra rồi." Đúng lúc này, một người đột nhiên vỗ mạnh vào trán, khiến những kẻ khác giật mình nhìn sang.
"Đây là thứ vị Lý tiên sinh kia tặng giáo thủ." Câu nói này khiến tất cả mọi người càng thêm khó hiểu. "Lý tiên sinh nào?"
"Các ngươi quên rồi sao? Chính là người tên Lý gì đó đi cùng chúng ta từ nghĩa quân Bá Châu chạy nạn về phía Nam, hình như hắn là nhân vật quan trọng của Lương gia quân."
"Ồ, nhớ ra rồi, hóa ra là hắn, xì..." Tất cả mọi người gần như đồng loạt bừng tỉnh, sau đó đều hít một hơi lạnh. Chẳng lẽ giáo thủ muốn...
Nghĩ đến đây, sắc mặt vài người trở nên khó coi, còn Triệu Ngũ thì siết chặt tấm thẻ. "Chúng ta theo là theo giáo thủ, chứ không phải theo Bạch Liên giáo. Nếu các ngươi không muốn, thì nhân lúc này mà đi đi, không ai ngăn cản các ngươi cả."
"Nói nhảm ít thôi. Chúng ta theo giáo thủ bao nhiêu năm nay, có nhận được chút ân huệ nào của Bạch Liên giáo đâu? Nếu chúng ta là kẻ vong ân bội nghĩa, thì đã chẳng theo giáo thủ đến tận phương Nam này."
"Mẹ kiếp, Lương gia quân người ta dù thế nào cũng biết vì bạn bè mà xả thân. Nghĩa quân Bá Châu gần mười vạn nhân mạng, người ta cứu không sót một ai, thậm chí vì đám người già yếu mà còn dám đối đầu với đám kỵ binh Mông Cổ ở sông Tuyên Huệ. Đó mới là việc của đấng nam nhi. Ta thấy giáo thủ làm đúng."
Rất nhanh, những người này đã đạt được sự thống nhất. Triệu Ngũ dẫn theo hai người vào thành Tiên Đào tìm tiệm thuốc lá, trong lòng họ lúc này dường như đã nhen nhóm thêm một tia hy vọng mới.
Cùng lúc đó, tại phương Nam xa xôi, ầm ầm ầm, ầm ầm ầm... từng đợt tiếng gầm thét như sấm rền vang vọng khắp vùng núi phía Bắc An Nam. Chim chóc và dã thú trong rừng dường như đã quen với âm thanh này, vẫn thản nhiên tản bộ hoặc kiếm ăn trong rừng.
Những người dân sơn cước thỉnh thoảng đi ngang qua lại nhìn con tàu hơi nước dài như một con rồng đang lao đi trên đường ray ánh kim loại với ánh mắt kính sợ.
"Thật đáng sợ, nếu thứ này đâm phải người, chẳng phải sẽ biến thành bùn thịt sao?" Một người dân gùi hàng trên lưng nói với bạn đồng hành.
Người bên cạnh cười đáp: "Chắc chắn rồi, ta nghe đệ đệ ta nói, thứ đồ sắt này một lần có thể chở cả triệu cân sắt hoặc than, chạy mãi không biết mệt. Một ngày có thể từ đây chạy thẳng ra biển."
"Oa, lợi hại thế sao? Chẳng phải còn hơn cả thần quỷ?" Những người dân khác không khỏi kinh ngạc.
"Đúng vậy, họ tạo ra thứ này chính là để chở hàng. Thấy bên kia không, nghe nói còn định trải thêm một đường ray nữa. Hai năm nữa, chúng ta không cần vất vả gùi hàng ra khỏi núi nữa, cứ ngồi lên xe, mang hàng vào thành phố lớn bán, kiếm được tiền rồi, cũng có thể mua thêm đồ cho lũ trẻ."
Đoàn người dân nhanh chóng khuất bóng vào những con đường mòn, tiếp tục hành trình gian khổ ra khỏi núi. Trên tàu, một người đốt lò mặc áo đen đang dốc sức xúc than vào lò, mặt mũi tay chân đều bị khói than nhuộm đen, chỉ có đôi mắt sáng rực và hàm răng trắng bóng khi cười là lộ ra.
Con tàu đang lao nhanh, ống khói phun ra những luồng khói dày đặc, kéo thành một vệt mây trên bầu trời. "Ca, nghỉ chút đi, lửa đủ rồi." Lúc này, từ toa chở than ló ra một cái đầu cũng lấm lem không kém, lớn tiếng gọi người công nhân đang miệt mài xúc than bên dưới.
Người công nhân này tên là Nguyễn Bình, vốn là một tiểu tốt trong quân Nguyễn Văn Huệ. Từ khi Lương gia quân thâm nhập An Nam, đám hàng binh như họ phần lớn trở thành lao công, phá đá mở đường. Nguyễn Bình và đường đệ Nguyễn Chính may mắn được tuyển vào làm nhân viên đợt đầu của Cục Đường sắt An Nam, càng may mắn hơn là hai anh em được phân cùng một tổ lái.
Nguyễn Bình vứt xẻng, nhanh nhẹn leo lên toa than, nhận lấy điếu thuốc từ tay em họ, châm lửa rồi rít một hơi đầy thỏa mãn. "Sướng thật, A Chính, đến giờ đổi ca rồi, để ta nằm nghỉ một lát, đến giờ thì gọi ta."
"Ca, đừng vội, đệ có chuyện muốn nói." Nguyễn Chính thấy Nguyễn Bình vừa nằm xuống tấm chiếu trải trên than liền vội vàng nói.
"Chuyện gì? Nói đi. Không phải lại là chuyện hôn sự của đệ đấy chứ? A Chính, không phải ca nói đệ, dù Kim Đồng là mỹ nhân nổi tiếng mười dặm tám làng, nhưng cha nàng là Lê Hòe là hạng người nào? Đệ quên năm ngoái lúc đệ sang cầu hôn, lão đối xử với đệ thế nào sao? Cho rằng nhà họ Nguyễn chúng ta là lũ khốn cùng, mẹ kiếp, ta thật muốn đấm lão." Nhắc đến chuyện đó, người làm ca như anh cảm thấy tức không chịu nổi.
"Ca, đệ biết, đệ biết, nhưng đó là chuyện cũ rồi, giờ khác rồi." Nguyễn Chính gãi đầu đầy ngượng ngùng nói với Nguyễn Bình. "Hai hôm trước Lê Hòe đã tìm đệ."
"Sao, lão già đó đổi ý rồi?" Nguyễn Bình lập tức hứng thú, ngồi dậy hỏi.
"Phải, lão bảo chỉ cần đệ đưa được một trăm đồng bạc làm sính lễ, lão sẽ gả Kim Đồng cho đệ. Chúng ta giờ một tháng được bảy đồng bạc, trừ chi tiêu, đệ mỗi tháng tiết kiệm được khoảng năm đồng, giờ có gần năm mươi rồi, nhưng Kim Đồng nàng không đợi được nữa. Ca, huynh xem..."
"Ta nói này, thằng nhóc nhà đệ..." Nguyễn Bình không khỏi trợn mắt. Nhìn vẻ ngượng ngùng của đường đệ, anh không khỏi bật cười lớn: "Được lắm, thằng nhóc nhà đệ, lén lút mà đã đến mức này rồi sao. Được, không thành vấn đề, thiếu bao nhiêu ca cho đệ mượn trước."
"Cảm ơn ca!" Nguyễn Chính vui mừng đến mức gãi đầu gãi tai, mắt cười híp lại thành một đường.
"Cảm ơn cái gì, nói ra thì số chúng ta còn may mắn. Ngày xưa bán mạng cho Nguyễn Văn Huệ, một năm chẳng kiếm nổi ba đồng bạc, giờ làm ở Cục Đường sắt, một tháng đã kiếm được bảy đồng, nếu làm tốt, có khi được tám chín đồng ấy chứ." Nguyễn Bình hít một hơi thật sâu nói.
Nguyễn Chính gật đầu tán đồng: "Đúng vậy, giờ mới tốt, không đánh trận nữa, đám quan lại đều làm việc thực tế, không bắt nạt bách tính, làm việc cũng không bị ăn bớt, làm nhiều còn có tiền thưởng, cứ như đang nằm mơ vậy."
"Cố mà làm, phấn đấu sang năm cho đứa cháu chưa chào đời của ta được sống sung sướng, đợi đến tuổi thì gửi vào học đường, cho nó học chữ, sau này còn có bản lĩnh hơn."
"Vâng!" Nguyễn Chính gật đầu mạnh mẽ, cười vô cùng hạnh phúc, đón lấy luồng gió thổi tới, nhìn con tàu lao đi trên đường ray dường như không có điểm dừng, họ tràn đầy hy vọng vào tương lai.
Ngay khi con tàu đi qua một thị trấn, trong ngôi trường học miễn phí do chính phủ lập ra, mỗi lớp học đều chật kín học sinh, đang cùng thầy giáo đọc vang bài văn: "...Tổ quốc chúng ta có lịch sử lâu đời, văn hóa phát triển. Trong dòng sông lịch sử năm ngàn năm, biết bao viên ngọc văn minh nhân loại rực rỡ chói lòa. Tư tưởng triết học bác đại tinh thâm, tinh phẩm nghệ thuật quỷ phủ thần công, trí tuệ sáng tạo mới mẻ độc đáo, đại diện cho văn minh Hoa Hạ cao độ.
...Tổ quốc chúng ta cũng từng có lịch sử nhục nhã và những năm tháng đen tối, nhưng Người luôn có một sức mạnh gắn kết vĩ đại. Mỗi khi tai họa ập đến, lại bùng lên ngọn lửa ngút trời, tiến hành cuộc đấu tranh bất khuất. Vô số anh hùng nhi nữ đã trở thành cột sống của dân tộc, chiến đấu đổ máu vì sự tái sinh của Tổ quốc, cuối cùng đã đón chờ thời khắc thuộc về sự tái sinh của dân tộc Hoa Hạ..."