"Nhìn các ngươi xem, nhìn lại chính mình xem, đường đường là Nội các Học sĩ của Đại Thanh, Tổng đốc Lưỡng Quảng, đường đường là Thái tử Thiếu bảo, Tổng đốc Mân Chiết. Không những làm mất đi lãnh thổ Đại Thanh ta, mà còn để cho lũ nghịch tặc chiếm đoạt, các ngươi sao không đi chết đi, sao không đi chết cho trẫm!" Tiếng gầm thét giận dữ của Càn Long chấn động đến mức ngói trên điện Dưỡng Tâm cũng phải run rẩy, chiếc nghiên mực trên ngự án trước mặt bị hất văng xuống đất vỡ tan thành nhiều mảnh, những bản tấu chương bày trên ngự án cũng rơi vãi đầy đất.
Trường Lân và Chu Khuê mặt cắt không còn giọt máu, quỳ phục dưới đất, ngây dại như tượng bùn. Bên cạnh đó, Thái tử Vĩnh Diễm, Quân cơ Thủ lĩnh Đại thần Hòa Thân cùng một đám trọng thần đều đứng dàn hàng hai bên, nhưng không một ai dám hé răng nửa lời vào lúc này.
"Sao, sao không nói gì nữa?!" Càn Long thở hồng hển, trong đôi mắt tràn đầy hàn quang âm u. Thấy hai người kia quỳ đó không lên tiếng, cơn giận trong lòng càng thêm bùng phát, ông nghiến răng từng chữ một: "Nói!"
"Thần (nô tài) muôn chết." Hai người giật bắn mình, rạp người xuống đất, dập đầu liên hồi "bình bình bình", chỉ mấy cái đã khiến trán bầm tím một mảng.
"Muôn chết, trẫm thấy các ngươi chính là tội đáng muôn chết!" Càn Long nhắm mắt lại, đưa tay đè lên ngực, cố gắng giữ cho bản thân bình tĩnh hơn. Những ngày gần đây, sức khỏe ông ngày một suy giảm, nhưng ông phải gượng dậy. Khi Đại Thanh đang trong cảnh gió thổi mây bay thế này, ông không thể gục ngã vào lúc này được.
"Hoàng thượng, thần vốn đã sớm muốn tìm cái chết, nhưng tên tặc Lương kia uy hiếp thần, nếu thần một lòng cầu chết, hắn sẽ đem hơn một vạn già trẻ gái trai Bát kỳ tại Quảng Châu chém giết không còn một mống. Thần, thần dù muôn chết cũng chẳng tiếc, nhưng đám kỳ nhân Quảng Châu kia sẽ phải mất mạng dưới lưỡi đao của hắn, thần thực sự là khó mà..." Nói đến đây, Chu Khuê đã già nua lệ rơi đầy mặt, nghẹn ngào không thành tiếng.
"Tặc tử dám làm thế sao!" Cơn giận vừa mới kìm nén xuống của Càn Long lại trào lên, khiến ông hoa mắt chóng mặt. Thái tử Vĩnh Diễm đang hầu hạ bên cạnh sợ hãi vội quỳ phục xuống: "Hoàng a mã bớt giận, bảo trọng long thể."
"Hoàng thượng bớt giận, xin bảo trọng long thể." Các đại thần cũng vội quỳ xuống đất, lớn tiếng khuyên can.
"Tên tặc Lương kia lại dám làm ra chuyện táng tận lương tâm như thế, thật đúng là không bằng cầm thú!" Một vị Tông thất Quận vương nghiến răng nghiến lợi căm hận nói.
Lời nói của ông ta lập tức nhận được sự đồng tình của các quan lại có mặt tại đó, đồng thanh thảo phạt tên tặc Lương đang giương oai diễu võ ngoài thành, như thể đã quên mất chuyện tổ tiên họ từng tàn sát người Hán hơn một trăm năm trước.
"Vậy ý ngươi là, kỳ nhân Quảng Châu không bị tên tặc Lương giết sạch sao?!" Hòa Thân truy vấn Chu Khuê.
"Đúng vậy, nhưng trong số nam đinh Bát kỳ tại Quảng Châu, mười phần thì chín phần đều bị tên tặc này vu khống tội danh, tàn sát giữa phố. Bách tính Quảng Châu không rõ chân tướng, lại còn vỗ tay tán thưởng cho hành vi như hổ như sói của hắn. Tâm địa khó lường này đủ thấy sự hiểm ác của tên hung đồ kia, hắn rõ ràng là đã mưu tính từ lâu, muốn tạo phản lại Đại Thanh ta." Chu Khuê lúc này mới lấy lại tinh thần, nghiến răng căm hận nói: "Hoàng thượng, thần sở dĩ nhẫn nhục sống tạm, không chỉ vì kỳ nhân Quảng Châu, mà còn để bẩm báo với Hoàng thượng những chuyện kinh thiên động địa."
"Nói!" Càn Long lúc này đã hoàn toàn bình tĩnh lại, ngồi trở lại ngự tọa, thế nhưng hàn quang trong đôi mắt ông đủ để đóng băng Chu Khuê và Trường Lân đang quỳ dưới đất thành tượng đá.
"Tội thần đã tìm cách lấy được một tấm bản đồ từ tay thuộc hạ của tên tặc Lương, xin Hoàng thượng ngự lãm. Hoàng thượng, tội thần chưa từng nghĩ tới, Lương Bằng Phi rõ ràng đã ấp ủ họa tâm từ lâu, thế lực của hắn lớn đến mức kinh người." Chu Khuê thò tay vào trong ngực, lấy ra một tấm bản đồ bằng lụa, cung kính dâng lên bằng hai tay.
"Mở ra." Càn Long hất cằm ra hiệu. Nghe lệnh, hai tên thái giám nhận lấy tấm bản đồ lụa, chậm rãi trải ra trên mặt đất. Tất cả mọi người có mặt đều không khỏi vươn cổ ra, nhìn vào tấm bản đồ đó.
"Đây là ý gì?" Càn Long chắp tay đứng trước tấm bản đồ, quan sát tấm bản đồ kỳ lạ kia, mất một lúc lâu mới tìm thấy Đại Thanh quốc trên đó, nhưng dường như lại có chỗ không đúng.
"Hoàng thượng xin xem, đây là Đại Thanh quốc ta, đây là An Nam, đây là Triều Tiên, đây là Oa quốc, đây là Lưu Cầu, còn những đảo phía dưới kia là nước Tô Lục..." Ngón tay Chu Khuê chỉ vào tấm bản đồ rộng khoảng ba thước vuông, lần lượt báo cáo tên các địa danh.
"Chu Khuê, ngươi đây là có ý gì?" Hòa Thân đột nhiên cảm thấy lông mày mình giật liên hồi, bởi vì ông ta nhìn thấy trên tấm bản đồ đó, cương vực Đại Thanh được tô màu xanh, mà những nước chư hầu xung quanh Đại Thanh đều là màu đỏ, giống như được nhuộm bằng máu tươi vậy, thậm chí, nó còn bao cả Đài Loan vào trong đó.
"...Phương Nam, phương Đông và các nước chư hầu hoặc cương vực phía Đông Bắc của Đại Thanh ta, đều đã bị tên tặc Lương chiếm cứ." Chu Khuê khó khăn thốt lên.
"To gan!"
"Hoang đường!"
"Chu Khuê, ngươi chớ có hồ ngôn loạn ngữ!"
Nghe thấy lời của Chu Khuê, hầu như tất cả mọi người tại đó đều biến sắc, không ít người trực tiếp quát lớn.
Càn Long chắp đôi tay sau lưng siết chặt, đôi mắt nheo lại chỉ còn một đường chỉ, trên mặt không hề lộ chút hỉ nộ. "Chu Khuê, ngươi muốn nói cho trẫm biết điều gì?"
"Tội thần nhẫn nhục sống tạm, chính là muốn khóc lóc bẩm báo với Hoàng thượng, Lương Bằng Phi tuyệt đối không phải là tên phản tặc bình thường, thế lực của hắn lớn đến mức có thể lay chuyển quốc bản Đại Thanh ta..." Chu Khuê nghẹn ngào dập đầu mạnh xuống đất, lớn tiếng nói.
Chu Khuê chỉ vào tấm bản đồ, kể lại thế lực của Lương Bằng Phi một cách tường tận: Triều Tiên, An Nam, Oa quốc, Lưu Cầu, Nam Chưởng, Xiêm La... Nhìn những nước chư hầu bị nhuộm thành màu đỏ máu đáng sợ, nghe Chu Khuê kể lại thế lực mà Lương Bằng Phi ẩn giấu xung quanh Đại Thanh. Nước An Nam vậy mà sau khi Hòa Lâm rút quân không lâu, đã bị Lương Bằng Phi bí mật phái người chiếm đóng, sau đó lại tiêu diệt gọn Nam Nguyễn, đất An Nam đều rơi vào tay hắn.
Mỗi một nước chư hầu rơi vào tay Lương Bằng Phi đều bị thực lực hùng mạnh của hắn chinh phục, mà đảo Đài Loan cũng đã bị thuộc hạ Ngô Lương của Lương Bằng Phi bí mật kiểm soát từ vài năm trước. Ngay trước khi Lương Bằng Phi dựng cờ phản, hắn đã thay đổi cờ hiệu của Đài Loan phủ. Từng chuyện một, từng việc một, đều được Chu Khuê thuật lại.
Sắc mặt của tất cả mọi người trong điện lúc này không còn ai giữ được bình thường. Trông thê thảm như một đám đàn ông bị cắm sừng khi nghe tin vợ và nhân tình cùng nhau bỏ trốn.
"Sau khi tội thần bị tên tặc Lương bắt giữ, từng bị giam giữ trên đảo Hồng Kông..."
"Đợi đã! Trẫm nhớ, chẳng phải đảo Hồng Kông đó đã được trẫm ban cho Anh di tạm trú từ vài năm trước sao?" Càn Long cảm thấy đầu mình bắt đầu đau nhức, nỗi sỉ nhục mà bọn Anh Cát Lợi di giáng xuống đầu Đại Thanh.
Đó là vết nhơ lớn nhất mà Càn Long tự nhận thấy từ khi đăng cơ, nên chuyện này ông nhớ vô cùng rõ ràng. Mà hôm nay, lại nghe Chu Khuê nhắc đến việc hắn từng bị giam giữ trên đảo Hồng Kông do bọn Anh Cát Lợi chiếm giữ. "Chẳng lẽ, nơi đó cũng bị tên tặc Lương... hắn lại cấu kết với bọn Tây di đó sao?!"
"Hoàng thượng, tên tặc Lương đó bị bọn Tây di coi như kẻ thù không đội trời chung, sao có thể hợp tác với hắn. Đảo Hồng Kông mà Hoàng thượng ban cho bọn Anh Cát Lợi, thực ra đã bị tên tặc Lương chiếm cứ từ vài năm trước. Bọn Anh Cát Lợi sau khi nhận được ân ban của Hoàng thượng liền kéo đến đảo này, nhưng đều bị tên tặc Lương bắt giữ, toàn bộ binh mã chiến tù đều trở thành tù binh của hắn."
"Cái gì?!" Mắt và cằm của mọi người rơi đầy trên đất, đôi mắt vốn nheo lại của Càn Long trong nháy mắt trợn trừng như con cá mắm khô bị phơi trên bãi sông.
Thú thật, từ khi bọn Anh Cát Lợi tấn công Quảng Châu, phá Nam Úc, đánh cho thủy sư Phúc Kiến phải co cụm không dám ra, sau đó lại ngang nhiên tiến vào Trường Giang, cắt đứt vận lương. Đại tướng Phúc Khang An của Đại Thanh điều động hơn hai mươi vạn binh mã, vậy mà vẫn không làm gì được bọn Anh Cát Lợi, thủy sư Lưỡng Hồ tổn thất nặng nề, đổi lại chỉ là mấy chiếc chiến hạm của đối phương, ép triều đình mất hết mặt mũi, cuối cùng phải ký kết những hiệp ước bán nước cầu vinh. Các trọng thần triều đình Đại Thanh đã hiểu rõ sức chiến đấu của bọn Tây di này, đặc biệt là thủy sư của chúng hùng mạnh đến nhường nào.
Khi đó, chỉ có Lương Bằng Phi giành được đại thắng trong trận phòng thủ Hổ Môn, nhưng không ai ngờ rằng chuyện này lại còn có hậu quả về sau.
"...Thần đã phân tích đại nghĩa cho một tên ngục tốt, khiến hắn hối cải, mới biết được mọi chuyện của tên tặc Lương mà bẩm báo cho thần. Thần cũng mới biết tại sao mấy năm nay bọn Tây di lại trở nên ngoan ngoãn như vậy, bởi vì Lương Bằng Phi từng tại vùng đất Tô Lục cũ, dẫn một đám phản tặc tiêu diệt sạch bọn Tây Ban Nha di, sau đó lại dẫn tặc tại đảo Mindanao, tiêu diệt sạch hơn vạn tên Hà Lan di. Còn bọn Anh Cát Lợi chiếm đóng Ấn Độ nghe tin tên tặc Lương chiếm đảo Hồng Kông của họ, bắt giữ sứ giả của họ, liền huy động hàng chục chiến hạm khổng lồ cùng hàng vạn binh sĩ định tiêu diệt tên tặc Lương, nhưng lại bị hắn dùng kế bắt gọn toàn bộ."
"Tên tặc Lương này tính tình tàn bạo, giết người như ngóe, tại vùng đất Tô Lục cũ đã tàn sát hơn vạn bách tính tay không tấc sắt, lại tại đảo Mindanao giết hơn vạn hàng binh, đốt mấy tòa thành, thương vong lên đến hàng chục vạn, có thể nói là táng tận lương tâm. Hơn nữa tên tặc này thích nhất là sau khi giết người vô tội, lấy đầu của họ, dùng đá vôi và muối biển ướp lại, mang đi khắp nơi phô trương để khoe chiến tích... Tám ngàn cái đầu của tinh binh Đại Thanh ta ngoài thành kia chính là bằng chứng đẫm máu."
"Chuyện này làm sao có thể?" Không ít đại thần cảm thấy chân mình bủn rủn, vài người mặt cắt không còn giọt máu, muốn nôn nhưng không dám thất lễ trước mặt Càn Long.
Thái tử Vĩnh Diễm vịn vào ngự án, hai chân run rẩy, đôi mắt đờ đẫn, bộ dạng nhỏ bé kia trông như một "thỏ nhi gia" lần đầu ngồi đài mà gặp phải bà lão tám mươi tuổi vẫn còn sung sức.
Càn Long cũng đờ đẫn cả người. A Quế, Phúc Khang An, Hòa Lâm, những danh tướng này của Đại Thanh không ít lần bí mật tấu báo với ông rằng sức chiến đấu của bọn Tây di không hề tầm thường. Kể từ sau lần vận lương bị cắt đứt, Càn Long cũng hiểu rõ, đám Bát kỳ Lục doanh chỉ biết ăn không ngồi rồi của Đại Thanh thực sự không phải là đối thủ của bọn Tây di. Nếu không phải cậy vào binh đông tướng mạnh, cộng thêm bọn Tây di nhận được chút lợi lộc rồi rút quân, e rằng Càn Long đã sớm không ngồi yên vị được rồi.
Mà hiện nay, lại xuất hiện một tên phản tặc như Lương Bằng Phi, kẻ đã đánh bại nhiều hạm đội Tây di hùng mạnh, lại chiếm cứ những nước chư hầu có thực lực không nhỏ xung quanh Đại Thanh, từng bước ép sát, từng bước bao vây. Giờ đây, dẫn theo một đội tinh nhuệ cắm thẳng vào kinh sư, e rằng tên này thực sự có năng lực và quyết tâm lật đổ Đại Thanh.
Sắc mặt Càn Long biến đổi không ngừng, lúc này, Trường Lân vẫn im lặng bấy lâu cuối cùng cũng lên tiếng. Lời vừa thốt ra, suýt nữa khiến những người có mặt lên cơn đau tim.