Càn Long vuốt chòm râu dài trắng như tuyết dưới cằm, chậm rãi nói: "Nhớ năm xưa Thánh tổ đăng cơ hơn mười năm, nghịch tặc Ngô Tam Quế phạm vào Đại Thanh ta. Năm Thánh tổ thứ mười bốn, Sát Cáp Nhĩ Bố Nhĩ Ni bắt cha mình là A Bố Nại làm loạn. Trẫm lệnh cho Tín Quận vương Ngạc Trát làm Phủ Viễn Đại tướng quân, Đồ Hải làm phó, đi thảo phạt Bố Nhĩ Ni. Khi ấy cấm lữ điều động nhiều, Đại tướng quân Đồ Hải xin ghi danh những gia nô khỏe mạnh của Bát Kỳ để dẫn theo xuất chinh... Thánh tổ ngự tại Nam Uyển Đại Hồng Môn, cử hành lễ khao quân. Luận công ban thưởng, thăng làm nhất đẳng A Tư Cáp Ni Cáp Phiên." Càn Long nhấn nhá từng chữ, hồi tưởng lại chuyện xưa. Văn võ bá quan trong triều đều nhìn về phía Càn Long, chờ đợi câu trả lời của ngài.
Những người trong tông thất đã sớm hiểu ra, không khỏi nhìn nhau. Nếu ý của Càn Long mà họ còn không đoán ra được nữa, thì e rằng họ chẳng bằng cả cái thùng cơm. Năm xưa thời Khang Hy, Phủ Viễn Đại tướng quân Đồ Hải từng chiêu mộ gia nô của tông thất và quý tộc Bát Kỳ kinh sư thành quân, thảo phạt Bố Nhĩ Ni và giành thắng lợi lớn.
Càn Long nhắc lại chuyện này, lại liên hệ đến tình cảnh binh ít tướng yếu ở kinh sư hiện nay, ý tứ đã quá rõ ràng. Thế là, những kẻ này đều nhanh chóng tính toán xem mình nên xuất bao nhiêu gia nô hoặc nô bộc dưới cờ, vừa có thể lấy lòng Càn Long, lại không đến mức khiến đường đường là thân vương, bối lặc như mình đến cả chuyện đi cầu tiêu lấy giấy lau mông cũng không có người hầu hạ.
Quả nhiên, Càn Long nhìn Hòa Thân đang quỳ dưới chân mình, tiếp tục nói: "Nay phản tặc lại xâm phạm, là lúc Đại Thanh ta lâm vào cảnh nguy nan, trẫm lệnh cho Hòa Thân làm Phủ Viễn Đại tướng quân, nắm giữ cấm lữ kinh sư. Ngoài ra, trẫm cho phép ngươi ghi danh những gia nô khỏe mạnh của Bát Kỳ, nhập ngũ làm tốt..."
Tổng binh Thiên Tân trấn là A Cáp Bảo đã gửi khẩu tín của Lương Bằng Phi cho Càn Long. Dù hắn không chết dưới tay Lương Bằng Phi, nhưng vì làm mất Thiên Tân, nên trước khi bãi triều, hắn đã bị Càn Long gán cho mấy tội danh, lôi ra ngoài Ngọ Môn chém đầu.
Trong khi tiếng cầu xin của A Cáp Bảo còn vang vọng trong đại điện, Càn Long hung hăng quét mắt nhìn các triều thần: "Nay Đại Thanh ta gặp nạn, các khanh phải đồng tâm hiệp lực, cùng vượt qua cửa ải này. Nếu kẻ nào dám có ý khác, trẫm sẽ tru di cửu tộc!"
"Thần (nô tài) không dám." Các đại thần trong điện đồng loạt quỳ rạp xuống một mảng lớn.
Từng đội kỵ binh tinh nhuệ phóng nhanh ra khỏi thành Bắc Kinh, phi nước đại về phía các quân trấn trực lệ xung quanh. Tuy nhiên, Lương Bằng Phi chẳng hề có ý ngăn cản. Trong mắt hắn, khán giả càng đông thì hiệu quả màn trình diễn của mình tại Bắc Kinh càng tốt. Để những người này thấy rõ thực lực đáng sợ của mình sẽ rất có lợi cho việc thu phục đám binh lính ô hợp của triều đình Thanh trong thời gian ngắn. Ít nhất là sau khi chấn nhiếp bọn chúng một phen, kẻ nào muốn múa đao trước mặt ta thì tốt nhất nên tự lượng sức mình xem có bản lĩnh đó hay không.
---❊ ❖ ❊---
Đại doanh đóng ngay ngắn ở phía ngoài cửa Đông Trực năm dặm. Đám binh lính Bát Kỳ trên thành chỉ dám trố mắt nhìn, từ đô thống cho đến binh lính, không một ai có gan dám hé răng nói muốn xông ra ngoài chém giết để bảo vệ đất nước.
Còn Hòa Thân, vị ân nhân từng giúp Lương Bằng Phi thăng quan phát tài năm xưa, cuối cùng cũng xuất hiện trên lầu cửa Đông Trực dưới ánh hoàng hôn. Lúc này, vị thủ tịch quân cơ đại thần xuất thân từ thị vệ cũng mặc quân trang, dẫn theo một đám văn võ đứng trên lầu thành, dùng kính viễn vọng quan sát đại doanh cách đó năm dặm.
Đại doanh của Lương Bằng Phi nằm ở vùng đồi thoải cạnh một con sông nhỏ ngoài thành. Ánh chiều tà như máu nhuộm dòng sông thành sắc vàng lấp lánh, khói bếp nghi ngút khắp doanh trại, tiếng người ồn ào, tiếng ngựa hí vang. Lá cờ chữ "Lương" to bằng cái đấu tung bay trong gió, nền cờ đỏ rực khiến hắn nhìn thế nào cũng thấy chướng mắt.
Hòa Thân không khỏi thở dài một tiếng. Ai có thể ngờ rằng, Đại Thanh quốc sở hữu hàng triệu hùng binh lại có ngày bị người ta đánh tới tận chân thành kinh sư, đây thực sự là nỗi nhục chưa từng có kể từ khi lập quốc đến nay.
Năm đó, chỉ vì thấy tên này có chút tài cán, lại biết cách đối nhân xử thế, đưa cho mình không ít bạc nên mới đề bạt. Thế nhưng, ai ngờ được tên này lại có ngày phản bội Đại Thanh, hơn nữa còn trở thành kẻ địch đủ sức làm lung lay gốc rễ Đại Thanh quốc. Sự thay đổi thân phận này thực sự khiến Hòa Thân vừa nghiến răng căm hận Lương Bằng Phi, lại vừa không thể không nể phục.
Một tổng binh nhỏ bé, sau vài năm kinh doanh, vậy mà có thực lực đánh vào Mãn Châu, tàn sát sạch đám binh lính Bát Kỳ tại khu vực Cát Lâm, còn cứu đi số lượng lớn tù nhân lưu đày ở Ninh Cổ Tháp. Tiếp đó lại cắt đứt liên lạc giữa Đại Thanh quốc và Mãn Châu, rồi sau đó, vì sự ngu xuẩn của vị tân Lưỡng Quảng tổng đốc Chu Khuê mà hắn nhân cơ hội làm loạn. Giờ đây, toàn cảnh Lưỡng Quảng, cùng với Phúc Kiến, Vân Nam, vậy mà đều bị tên này chiếm đóng.
Điều càng không ngờ tới là hắn lại dẫn theo năm sáu vạn quân mã, xông thẳng đến dưới chân thành Bắc Kinh.
"Tên này rốt cuộc là kẻ điên, hay là cho rằng đoạt thiên hạ chỉ đơn giản là hành quân đánh trận?" Dù sao cũng từng theo A Quế ra chiến trường, Hòa Thân vẫn giữ được phong độ đại tướng, nhưng trong lòng thực sự đang đánh trống liên hồi. Thế nhưng, vì không muốn mất đi phong thái "Hòa Trung đường" trước mặt đám văn võ, hắn đành bày ra vẻ chỉ điểm giang sơn, cầm kính viễn vọng đơn ống trong tay chỉ về phía doanh trại quân Lương gia mà mỉa mai.
Lời này quả thực khiến các quan viên có mặt ở đó cảm thấy đồng cảm, đặc biệt là những kẻ suốt ngày chỉ biết ăn cơm chùa trong triều đình, cùng những kẻ nhờ ân ấm mà làm đến đô thống, tướng quân. Từng tên một đều bày ra vẻ "cán bộ quốc gia", "danh tướng bất thế", phát biểu cảm nghĩ về doanh trại quân Lương gia, như thể một vạn kỵ binh tinh nhuệ ngoài thành kia chỉ là một vạn con hoẵng ngốc nghếch, chỉ chờ bọn chúng ra khỏi thành, nhón ngón tay út cầm tăm đâm một cái là đổ một mảng.
Đang nói đến cao trào, quả nhiên có một vị đô thống đứng ra, thẳng thắn nói với Hòa Thân: "Trung đường đại nhân, mạt tướng nguyện dẫn một doanh nhân mã, cho đám phản tặc này thấy được sự lợi hại của Bát Kỳ Đại Thanh ta."
"Một lũ ngu xuẩn." Chỉ có vài võ quan từng ra sa trường, nhìn thấy máu tanh là khinh bỉ bĩu môi ở bên cạnh.
"Phong đại nhân, bản quan phụng thánh mệnh đến tuần tra phòng thủ thành trì. Tử đệ Bát Kỳ là gốc rễ lập quốc của Đại Thanh ta, không được khinh suất hành động." Hòa Thân thu kính viễn vọng lại, cười nhạt. Những kẻ này có bản lĩnh hay không, Hòa Thân đương nhiên rõ như lòng bàn tay. Nếu thật sự đồng ý với yêu cầu của tên này, chẳng khác nào mang một doanh binh mã đi chịu chết.
Người khác không rõ, nhưng Hòa Thân ít nhiều cũng hiểu về Lương Bằng Phi. Hòa Lâm cũng không dưới một lần nhắc đến việc Lương Bằng Phi cực kỳ giỏi luyện binh. Binh lính dưới tay hắn, tên nào tên nấy đều hung hãn như sói. Còn đám binh lính Bát Kỳ trong kinh sư chỉ giỏi nuôi chim chọi gà, chơi phụ nữ, kỹ năng cung mã sớm đã trả lại cho tổ tông rồi. Muốn đối trận với những binh lính sở hữu loại hỏa súng liên thanh dưới tay Lương Bằng Phi, thì chẳng khác nào đi chịu chết.
Sư đoàn kỵ binh của Lương Bằng Phi đóng quân cách thành Bắc Kinh năm dặm, bình an vô sự với vài vạn binh lính Bát Kỳ trong thành suốt một đêm. Hai bên như hai quý ông chuẩn bị quyết đấu, đều đang cố gắng giữ sự kiềm chế.
Lương Bằng Phi không phải không muốn đánh, nhưng vấn đề là hiện nay trong tay mình là một sư đoàn kỵ binh, chẳng lẽ lại lấy kỵ binh đi công thành? Còn về phía triều đình, tự mình biết mình, binh lính Bát Kỳ được mấy tên dùng được? Hoàn toàn không có ý định ra khỏi thành để đánh một trận với sư đoàn kỵ binh của Lương Bằng Phi, chỉ hy vọng đám binh mã các trấn có thể kịp thời tới viện.
---❊ ❖ ❊---
Sáng sớm ngày hôm sau, bộ binh của quân Lương gia cuối cùng cũng xuất hiện trong tầm mắt của những người trên thành Bắc Kinh. Nhìn từng khẩu pháo nối đuôi nhau, nhìn những binh lính vác hỏa súng ngay ngắn trên vai, các quan cao cấp triều đình nhận được tin tức chạy đến quan sát địch tình đều không khỏi hít một hơi lạnh.
Xem ra, vị A tổng binh truyền tin kia quả thực không hề khoác lác. Ít nhất là họ đã đứng trên tường thành suốt một canh giờ, mà trên con đường lớn trải dài đến tận chân trời, từng chiếc xe pháo vẫn không hề dứt.
Năm sáu vạn quân, so với triệu hùng binh của Đại Thanh quốc thì đương nhiên không nhiều, nhưng thực sự có năm sáu vạn người ở cùng một chỗ thì đúng là ồn ào náo nhiệt. Nhìn doanh trại khói bụi mịt mù kia, đám quan viên hôm qua còn khoác lác chém gió trên tường thành giờ đây đều câm như hến. Không nói gì khác, chỉ riêng số pháo kéo suốt một canh giờ vẫn chưa vào hết doanh trại kia cũng đủ khiến họ khiếp sợ.
"Trung đường đại nhân, nghe nói hỏa pháo của đám giặc Lương toàn là loại đạn pháo nổ ra làm bị thương người, nhiều pháo thế này mà cùng khai hỏa..." Vị Phong đô thống hôm qua còn khoác lác đòi dẫn một doanh ra ngoài chém giết khó khăn nuốt nước bọt, khuôn mặt vặn vẹo như một quả mướp đắng khô.
"Kỳ đô thống, bảo người của các ngươi giữ vững tường thành cho bản trung đường. Nếu có sơ suất gì, ngươi tự mang đầu đến gặp ta." Hòa Thân quay đầu lại, nhìn vị Đô thống Tương Bạch Kỳ là Kỳ Thần quát.
"Trung đường đại nhân yên tâm, mạt tướng nhất định sẽ tận trung cương vị." Kỳ Thần vội vàng gật đầu khúm núm đáp.
"Trung đường đại nhân, đối phương có người đến." Hòa Thân đang bố trí nhiệm vụ thì có người lớn tiếng kêu lên. Hòa Thân không khỏi giật mình, đi tới bên tường thành, thấy tới chỉ có hơn mười kỵ binh, trong lòng thầm thở phào nhẹ nhõm.
"Ta là sứ giả của quân Lương gia, phụng mệnh đại nhân nhà ta đến truyền lời. Trên lầu thành có ai làm chủ được không?" Phóng ngựa chạy đến cách tường thành khoảng một tầm tên, nhóm kỵ binh này mới ghì cương ngựa, lớn tiếng quát hỏi.
Lúc này, một vị văn quan trên lầu thành đứng ra, chỉ xuống dưới tường thành lớn tiếng quở trách: "Đám phản tặc các ngươi, không nghĩ đến ân trạch của triều đình, không cảm kích hoàng ân hạo đãng, cung thuận làm dân, lại tâm địa bất chính..." Một bụng văn chương, lại thêm giọng nói vang dội, nói nghe đầy chính khí, khiến đám triều thần trên thành liên tục gật đầu. Tuy nhiên, chưa đợi vị này quở trách xong bằng đại nghĩa, phản tặc bên dưới đã mất kiên nhẫn quát: "Mẹ kiếp, đừng có giở giọng văn vẻ với ông đây, lão tử không nghe hiểu! Trên thành có ai làm chủ không?!"
"Ngươi, ngươi..." Vị văn quan trên tường thành tức đến mức lộn nhào mắt.
---❊ ❖ ❊---
PS: Bù cho hôm qua, hai ngày nay trạng thái cực tệ, xấu hổ quá, đang điều chỉnh... (còn tiếp, nếu muốn biết hậu sự thế nào, xin đăng nhập. readnovel., chương nhiều hơn, ủng hộ tác giả, ủng hộ đọc bản quyền!)