"Không, ta tuyệt đối không cho phép! Các người sao có thể làm vậy?! Thành Mi Dương Ngõa Lợi ngay trước mắt, chúng ta có thể công hạ nó bất cứ lúc nào, sao các người lại chọn rời đi lúc này?" Thượng tá Phù Lý Mạn cảm thấy mình sắp phát điên, những tên người Ấn đáng chết này, chẳng lẽ chúng không có lấy một chút tín nghĩa nào sao?
Trước đó, kế hoạch tấn công thành Mộc Nhĩ Thản buộc phải tạm dừng vì sư đoàn 117 của người Hoa chiếm giữ thành Mi Dương Ngõa Lợi. Liên quân bắc tiến, lại bị đội kỵ binh người Hoa quấy nhiễu đến mức không thể chịu nổi, cuối cùng mới đến được dưới chân thành Mi Dương Ngõa Lợi. Khi đám liên quân thổ dân Ấn Độ này nhận ra tòa thành nhỏ bé không đáng chú ý kia đã trở thành một khúc xương khó gặm nhờ có quân đội người Hoa, những lời oán thán bắt đầu lan tràn trong hàng ngũ liên quân.
Mỗi lần công thành, liên quân đều tỏ ra vô cùng dè dặt, không chỉ phải đề phòng hỏa pháo trong thành, mà quan trọng hơn là phải phòng bị đội kỵ binh người Hoa đang du đãng ở vòng ngoài. Đoàn kỵ binh thần xuất quỷ nhập ấy tựa như đám mây đen vần vũ trên đầu binh sĩ liên quân, xua mãi không tan.
Chính sự tồn tại của đội kỵ binh này khiến hậu cần của liên quân trở nên nặng nề, buộc phải điều động trọng binh vận chuyển lương thảo. Thế nhưng, không ai ngờ rằng ngay lúc này, sứ giả từ kinh đô Delhi của đế quốc Mughal lại có thể bình an vô sự đến được đại doanh liên quân, mang theo những tin tức càng bất hạnh hơn. Khi tầng lớp cao cấp của liên quân biết tin Mật Lạp Đặc - tấm khiên bảo vệ kinh đô Delhi - bị tấn công, một bộ phận không nhỏ ban đầu còn tỏ ra hả hê, nhưng theo sau đó là nỗi kinh hoàng lạnh sống lưng.
Chẳng ai ngờ được, quân đội người Hoa lại không màng đến việc quân mình bị vây hãm ở thành Mi Dương Ngõa Lợi, ngược lại còn phát động đại quân thẳng tiến tới thủ đô của đế quốc Mughal.
Trong liên quân có gần hai vạn binh sĩ là người của đế quốc Mughal. Sau khi nhận được tin từ sứ giả, vị tướng dẫn quân đến trợ chiến của đế quốc Mughal lập tức bày tỏ ý định rút quân về cứu Delhi, từ đó dẫn đến cơn thịnh nộ gần như điên cuồng của Thượng tá Phù Lý Mạn.
"Đây không phải là vấn đề ngài cho phép hay không, thưa ngài Thượng tá. Xin hãy lưu ý, đây là Ấn Độ, không phải địa bàn của người Anh các người." Vị tướng Mughal tên Cáp Lý Phu lạnh lùng liếc gã một cái, đứng dậy, ngạo mạn gật đầu với vị chủ soái liên quân là A Tát Phu Giả Hi: "Điện hạ của bang Hyderabad, xin thứ lỗi cho tôi mạo phạm, vì đế quốc Mughal, chúng tôi buộc phải rời đi trước."
"Chẳng lẽ đế quốc Mughal các người không biết giữ lời hứa?!" A Tát Phu Giả Hi sa sầm mặt mày, trừng mắt nhìn tướng Cáp Lý Phu của vương triều Mughal, nghiến răng nghiến lợi nói.
"Đế quốc Mughal chúng tôi tất nhiên sẽ giữ lời hứa, nhưng việc đó phải đợi sau khi chúng tôi giải quyết xong những kẻ xâm lược dám xâm phạm đế quốc đã." Tướng Cáp Lý Phu nhấn tay lên thanh loan đao trang trí hoa lệ bên hông, vẻ mặt khinh khỉnh. Nếu không phải đám người Anh lấy lý do các vương bang Ấn Độ sợ bị đế quốc Mughal thôn tính lần nữa để từ chối yêu cầu của đế quốc Mughal về việc nắm quyền chỉ huy liên quân, thì làm sao đến lượt một tiểu vương bang nhỏ bé như A Tát Phu Giả Hi ngồi ở trung tâm đại trướng.
A Tát Phu Giả Hi không nhịn được vỗ mạnh một chưởng xuống án kỷ, đứng bật dậy: "Cáp Lý Phu, đừng quên, cuộc liên minh lần này là để đối phó với đám người Hoa đáng chết kia. Còn ông, sẽ phải trả cái giá xứng đáng vì sự ích kỷ của đế quốc Mughal các người!"
"Kính thưa vương tử A Tát Phu Giả Hi, tôi sẽ chuyển lời của ngài đến bệ hạ cao quý của chúng tôi." Cáp Lý Phu ngạo nghễ cười lạnh.
Sau một lúc, Trung tá Tạp Lỗ - người đã thoát khỏi bóng ma của trận phục kích trước đó - lại đứng ra làm hòa giải viên: "Chư vị, các quý ông, xin hãy bình tĩnh, xin mọi người hãy bình tĩnh một chút được không? Chúng ta là đồng minh đứng trên cùng một chiến tuyến, nếu lúc này xảy ra nội chiến, kẻ thù chắc chắn sẽ đứng ngoài xem trò cười." Vừa nói, gã vừa nháy mắt với vương tử A Tát Phu Giả Hi ở góc khuất mà tướng Cáp Lý Phu không nhìn thấy.
A Tát Phu Giả Hi hơi sững người, rồi lập tức hiểu ra ý đồ của vị trung tá người Anh này. Trong lòng thầm mắng tên người Anh thật vô sỉ và đê tiện, nhưng lại buộc phải thừa nhận đây là cách tốt nhất.
"Tướng Cáp Lý Phu, ông đã đi ngược lại mục tiêu và cam kết của liên quân chúng ta. Chư vị, mọi người có đồng ý tạm thời tước quyền chỉ huy của vị tướng này cho đến khi ông ta tỉnh táo lại, hiểu rõ nghĩa vụ và trách nhiệm mình phải gánh vác không?" A Tát Phu Giả Hi cười lạnh, lớn tiếng xúi giục các vị thống soái liên quân có mặt tại đó.
"A Tát Phu Giả, đồ tạp chủng đáng chết, ngươi muốn làm gì? Ngươi muốn đối đầu với đế quốc Mughal sao?" Cáp Lý Phu giận dữ gầm lên, thanh chiến đao hoa lệ bên hông đã lộ ra một nửa lưỡi đao sáng quắc.
A Tát Phu Giả Hi ra hiệu, chỉ thấy những đại hán vốn đứng quanh đại trướng đều đồng loạt rút loan đao, sát khí đằng đằng bao vây lấy ông ta.
Những ánh mắt khát máu hung tàn ấy, cùng hàn quang lấp loáng trên những lưỡi loan đao, khiến tướng Cáp Lý Phu và hai thân binh không khỏi kinh hãi run rẩy.
Rất nhanh, vị tướng Cáp Lý Phu đang phẫn nộ tột cùng đã bị thị vệ trong đại trướng của A Tát Phu Giả Hi "mời" vào một trướng nhỏ, bị giam lỏng.
Đối với hành động này của A Tát Phu Giả Hi, dù có lợi cho liên quân và được đa số các thống soái đồng tình, nhưng cũng có những người lo lắng liệu A Tát Phu Giả Hi có cấu kết với người Anh để đoạt quyền chỉ huy quân đội của họ hay không.
Cứ như vậy, liên quân tuy tạm thời tránh được nguy cơ tan rã, nhưng cũng đã gieo mầm mống bất tín vào nội bộ, sự nghi kỵ lẫn nhau đang âm thầm nảy nở.
Tại thành Delhi ở phía đông, sự sụp đổ của thành Mật Lạp Đặc khiến sự thống trị vốn đã lung lay của Mughal càng thêm nguy cấp. Khi tin tức về việc tổng chỉ huy liên quân A Tát Phu Giả Hi dùng thủ đoạn giam lỏng tướng Cáp Lý Phu, khiến hai vạn đại quân đế quốc Mughal không thể về cứu viện truyền đến Delhi, tiếng gầm thét giận dữ của A Lạp Mỗ Đệ Nhị vang vọng khắp hoàng cung. Những trọng thần vốn tự tin nắm chắc phần thắng lúc này đều biến thành kẻ câm, thức thời ngậm miệng lại.
"Lũ ngu xuẩn, đồ đần độn, tên A Tát Phu Giả Hi đáng chết, ta nhất định sẽ biến bang Hyderabad của các ngươi thành phế tích! Ta sẽ khiến tất cả đàn bà trong gia tộc Ca Hi Nhĩ của các ngươi trở thành kỹ nữ cho mọi người chà đạp..." Ngay khi A Lạp Mỗ Đệ Nhị với gương mặt già nua đang nguyền rủa A Tát Phu Giả Hi đầy thù hận, một thị vệ vội vã xông vào đại điện: "Bệ hạ, thành thủ đại nhân của Mật Lạp Đặc đã trở về."
"Trở về rồi?" A Lạp Mỗ Đệ Nhị ngẩn ra, rồi cười gằn: "Được, để ta xem vị dũng sĩ đáng yêu của chúng ta, vị tướng A Khắc Hạ Gia đã thoát khỏi tay đám người Hoa đó như thế nào."
Tướng A Khắc Hạ Gia béo như một con lợn nái sắp đẻ khó nhọc bước vào đại điện hoàng cung. Đối mặt với tiếng cười âm hiểm của A Lạp Mỗ Đệ Nhị, ông ta vội vàng quỳ rạp xuống tấm thảm len hoa lệ: "Bệ hạ của thần, có thể trở về Delhi, gặp được ngài, đây là chân chủ vĩ đại đang che chở."
"A Khắc Hạ Gia, dũng sĩ của ta, ngươi làm sao thoát khỏi thành Mật Lạp Đặc? Hay là ngươi đã trở thành tù binh của đám người phương Đông đó?" Bàn tay đang ấn lên thanh trường đao bên hông của A Lạp Mỗ Đệ Nhị nổi đầy gân xanh, giọng nói tựa như con sói cô độc tuyệt vọng.
"Bệ hạ của thần, thành Mật Lạp Đặc xong đời rồi. Đám tàn binh đáng chết đó, dưới hỏa pháo của người Hoa, chúng thậm chí đã quên mất việc thực hiện trách nhiệm của một binh sĩ đế quốc Mughal..." Nhìn thấy biểu hiện của A Lạp Mỗ Đệ Nhị, tướng A Khắc Hạ Gia cố gắng biện bạch cho mình, cuối cùng, chính bức thư ông ta lấy ra từ trong ngực đã chuyển hướng sự chú ý của A Lạp Mỗ Đệ Nhị.
Vị thành thủ thành Mật Lạp Đặc - kẻ sau khi hứng chịu vài loạt pháo của quân đội người Hoa đã sợ chết mà hạ lệnh cho binh sĩ buông vũ khí đầu hàng - đã giao bức thư đó cho một vị đại thần đang bước đến trước mặt mình.
Lần này, giọng điệu nghiêm khắc hơn nhiều. Ngoài các điều kiện cũ, còn thêm vào các điều kiện mới: Đế quốc Mughal hoặc là phải cúi đầu xưng thần với đế quốc Trung Hoa, thừa nhận mình là phiên thuộc của đế quốc Hoa Hạ, đồng thời chỉ được giữ lại một số lượng quân đội nhất định. Ngoài ra, phải bỏ ra một lượng tài sản khổng lồ để bồi thường cho cuộc chiến này.
Nếu A Lạp Mỗ Đệ Nhị từ chối cơ hội cuối cùng, thì chờ đợi bọn họ sẽ là diệt quốc, mất đi mọi đặc quyền, thậm chí là toàn bộ tài sản. Còn địa bàn, nô lệ, thậm chí cả đàn bà và dòng họ của họ, đều sẽ bị phân chia cho những thổ dân Ấn Độ sẵn lòng hợp tác với đế quốc Trung Hoa.
"Điều này không thể nào!" A Lạp Mỗ Đệ Nhị gào lên, vung vẩy tờ tối hậu thư mỏng manh viết bằng chữ Ba Tư trong tay, mấy lần muốn xé nát mảnh giấy đáng chết này. Nhưng mỗi khi muốn dùng sức, nghĩ đến hậu quả khi Delhi bị đám người Hoa chiếm đóng, A Lạp Mỗ Đệ Nhị cảm thấy mình thực sự không còn cách nào, cũng không đủ khả năng để từ chối những kẻ xâm lược đáng chết đó.
Năm ngày sau, đế quốc Mughal tạm thời bổ nhiệm vị tướng A Khắc Hạ Gia. Kha Hán Nạp vừa trở về kinh đô Delhi làm tể tướng, chịu trách nhiệm đàm phán với người Hoa. Gọi là đàm phán, thực chất chỉ là một cách nói để đế quốc Mughal vớt vát chút thể diện mà thôi...
Cửa sông Trường Giang, phía bắc thành Gia Định, một pháo đài phòng thủ biển và phòng thủ sông nổi tiếng thời Minh, Thanh: Pháo đài Ngô Tùng Khẩu.
Trải qua hai triều Minh, Thanh, phòng thủ biển ngày càng tồi tệ. Tuy nhiên, kể từ khi xác định chọn Gia Định làm kinh đô, công tác tu sửa và xây dựng pháo đài Ngô Tùng Khẩu lại được đưa vào nghị trình.
Sau khi Lương Bằng Phi chậm rãi xuôi nam, công tác xây dựng cụm pháo đài Ngô Tùng Khẩu đã trở nên vô cùng sôi nổi, hơn vạn công nhân đang làm việc tất bật tại nơi đặt pháo đài.
Còn Lương Bằng Phi, trên một chiếc thuyền nhỏ cách Ngô Tùng Khẩu không xa, đang hài lòng quan sát cụm pháo đài dần thành hình. Hôm nay, ông sẽ đi chiếc thuyền nhỏ này để gặp gỡ một nhóm khách quý đã đến đây.