Nghe thấy lời này, không gian vốn đang náo nhiệt và hòa hợp trên đài quan cảnh bỗng chốc trở nên tĩnh mịch đến đáng sợ. Những sứ giả phương Tây gần như ngừng mọi cử động, đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía vị Tử tước Ấn Độ tên là Edmund mà Lương Bằng Phi vừa đích danh chỉ mặt.
Trái tim nhỏ bé của Edmund suýt chút nữa vì câu nói của Lương Bằng Phi mà ngừng đập tại chỗ. Nụ cười vốn dĩ khiêm nhường và lịch thiệp trên khuôn mặt hắn cứng đờ như tượng thạch cao. Sau khi hoàn hồn, phản ứng đầu tiên của hắn là vô thức chối bay chối biến: "Không, không, thưa ngài, đây tuyệt đối là vu khống, đúng vậy, chắc chắn là vu khống! Đại Anh Đế quốc của chúng tôi tuyệt đối không bao giờ làm ra những chuyện trái với tín nghĩa giữa các quốc gia như vậy..."
"Được rồi, thưa ngài Chủ tịch, tôi cũng chỉ là phỏng đoán mà thôi, thậm chí còn chưa hề nhắc đến nước Anh của các người, cớ sao ngài lại vội vàng phủ nhận như vậy?" Nụ cười trên mặt Lương Bằng Phi vẫn giữ vẻ nho nhã, nhưng câu nói này lại khiến các sứ giả phương Tây có mặt tại đó lộ ra vẻ nhẹ nhõm, thậm chí là cười trên nỗi đau của người khác.
Bị Lương Bằng Phi vạch trần ngay trước mặt những chuyện vốn tưởng rằng cực kỳ bí mật, biểu cảm trên mặt mấy người Anh có mặt ở đó khó coi đến cực điểm. Thế nhưng, Lương Bằng Phi không tiếp tục xoáy sâu vào vấn đề này nữa, chỉ thản nhiên cười nói: "Được rồi, bây giờ là thời gian dự tiệc, chuyện này tôi sẽ nói chuyện riêng với các người sau, nên không cần phải căng thẳng như vậy."
"Còn ngài nữa, ngài Fabio, sứ giả thân mến của Hợp chúng quốc Mỹ, tôi nghĩ đây hẳn là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt nhỉ?" Lương Bằng Phi bỏ mặc mấy gã người Anh đang thầm thở phào nhưng vẫn mày chau mặt ủ, chuyển ánh mắt sang một người khác.
"Kính thưa Nguyên thủ, tôi đại diện cho ngài Tổng thống cùng các nghị sĩ Quốc hội Hợp chúng quốc Mỹ, xin gửi lời chúc mừng chân thành nhất tới ngài vì đã giành được quyền thống trị đế quốc phương Đông rộng lớn này." Sứ giả Hợp chúng quốc Mỹ là Fabio không dám chậm trễ, vội vàng đứng dậy, cung kính hành lễ với Lương Bằng Phi.
"Cảm ơn. Ngoài ra, tôi còn một việc nữa. Theo tin tức từ thuộc hạ của tôi truyền về, tại Tân lục địa, tại sao đội thám hiểm của Hợp chúng quốc Mỹ các người lại xuất hiện trong phạm vi lãnh thổ của tôi, thậm chí còn tấn công quân đội và con dân của tôi?" Lương Bằng Phi chậm rãi cắn một miếng sườn nướng, lớp mỡ béo ngậy tràn ra bên khóe môi, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo đến mức khiến người ta phải sợ hãi.
"Kính thưa Nguyên thủ, tôi nghĩ trong chuyện này chắc chắn có hiểu lầm. Đội thám hiểm của Hợp chúng quốc Mỹ chúng tôi đến Tân lục địa là để tìm kiếm các loài sinh vật và khoáng sản mới. Ở những vùng đất xa lạ đó, việc lạc đường là chuyện không thể tránh khỏi, đôi khi vô tình xuất hiện trong cương vực của ngài cũng là điều dễ hiểu. Tôi nghĩ, ngài Nguyên thủ chắc sẽ không vì một chuyện nhỏ nhặt này mà phá hoại bang giao giữa hai nước chúng ta chứ?"
"Còn về việc tấn công, kính thưa Nguyên thủ, với tư cách là một công dân Hợp chúng quốc Mỹ, tôi có thể chịu trách nhiệm mà nói rằng, công dân Hợp chúng quốc Mỹ chúng tôi là những con người yêu chuộng hòa bình nhất thế giới này. Mỗi cuộc chiến tranh, chúng tôi đều bị ép buộc phải cầm vũ khí lên để phản kháng. Về điểm này, tôi tin rằng những quý ông người Anh như ngài Edmund đây hiểu rõ nhất." Fabio lắc lư bộ tóc giả màu vàng óng ả, còn cố ý hơi cúi đầu về phía những gã người Anh đang ngồi.
"Ngài Fabio, ông có ý gì? Ông muốn gây ra tranh chấp ngoại giao hay là chiến tranh hả?!" Staundon đứng phắt dậy, lớn tiếng quát, trừng mắt nhìn gã người Mỹ đáng chết kia.
Lời của Staundon vừa dứt, Huân tước Macartney đã đứng dậy ngăn cản kẻ nóng nảy này. Sau khi cúi chào khiêm cung với Lương Bằng Phi, ông ta nhìn về phía vị sứ giả người Mỹ, giọng nói sang sảng vang vọng khắp đài quan cảnh: "Ngài Fabio, xin ông đừng cố tình chuyển hướng sự chú ý của ngài Nguyên thủ. Tôi tin rằng những người có mặt ở đây đều hiểu rõ, Hợp chúng quốc Mỹ là nhờ sự giúp đỡ của rất nhiều quốc gia châu Âu mới có thể thành lập được. Thế nhưng, họ chưa bao giờ biết ơn những quốc gia đã giúp đỡ mình, ngược lại còn nhân cơ hội đó mà thôn tính, chiếm đoạt thuộc địa của các nước đó tại Tân lục địa. Một quốc gia như vậy, tôi thực sự không biết họ có thể có chút tín nghĩa nào hay không."
Những người châu Âu có mặt tại đó ít nhiều đều lộ ra vẻ đăm chiêu. Vị Tổng đốc Tây Ban Nha và vị đặc sứ kia thì tỏ vẻ hoàn toàn đồng tình, sứ giả Pháp cũng mang vẻ mặt đầy phẫn nộ. Tuy họ và nước Anh là kẻ thù, nhưng lời này của Huân tước Macartney quả thực khiến họ vô cùng thấm thía.
Vị sứ giả Hợp chúng quốc Mỹ Fabio vừa nãy còn đắc ý, giờ đây biểu cảm đã trở nên khó coi. "Huân tước, xin ông đừng đánh trống lảng. Hơn nữa, ông có bằng chứng gì để nói rằng Hợp chúng quốc Mỹ chúng tôi chiếm đoạt thuộc địa của nước nào? Phải biết rằng, quốc gia nào cũng sẽ có vài gã thám hiểm không nghe lời đi lang thang, hành vi của họ chỉ có thể đại diện cho cá nhân mà thôi."
"Được rồi, bạn của tôi, ông quả thực có tài ăn nói rất khá. Nhưng sự thật thế nào, tin rằng chư vị ngồi đây đều hiểu rõ, ta đây không cần tốn thêm lời lẽ làm gì." Huân tước Macartney cười như không cười, liếc nhìn vị sứ giả người Mỹ với vẻ khinh miệt.
"Khá lắm, lão già người Anh này quả thực ăn nói sắc bén, chỉ một câu đã đẩy gã người Mỹ vào đầu sóng ngọn gió, còn khiến mọi người chuyển sự chú ý đi nơi khác." Nghê Minh ngồi cách Lương Bằng Phi không xa không khỏi tắc lưỡi thán phục. Tôn Thế Kiệt bên cạnh gắp một miếng thức ăn bỏ vào miệng, nụ cười trên mặt vẫn không đổi: "Chính vì lão già này lợi hại, nên ban đầu Nguyên thủ của chúng ta mới không thả cho lão ta rời đi."
"Đúng vậy, lão ta quả thực quá tinh ranh. Để hạng người này trở về sẽ rất bất lợi cho kế hoạch của Thiếu gia." Lương Thủy Sinh nói bằng giọng âm trầm, nhìn về phía Macartney, trong mắt lóe lên tia hàn quang. Từ sau khi Lương Bằng Phi lật đổ chính quyền Mãn Thanh, cách gọi của thuộc hạ đối với ông cũng thay đổi. Ban đầu gọi là Đại nhân, sau vì Lương Bằng Phi không vội lên ngôi Hoàng đế, nên mọi người đều gọi là Nguyên thủ, còn dòng chính nhà họ Lương vẫn gọi là Thiếu gia.
Nhìn đám người phương Tây cắn xé lẫn nhau trước mặt mình, Lương Bằng Phi thầm cười lạnh. Vừa thưởng thức mỹ vị, vừa thưởng lãm bộ dạng xấu xí của những kẻ tự xưng là người đến từ thế giới văn minh. Mục đích của đám người này đến đây không chỉ đơn giản là chúc mừng ông, quan trọng hơn là tất cả đều muốn từ đó mà vơ vét lợi ích lớn hơn.
"Đây chính là một lũ chó dữ chỉ cần ngửi thấy mùi xương thối là phát điên." Lương Bằng Phi nói với Bạch Thư Sinh bên cạnh như vậy.
Việc bóc mẽ và tranh cãi lẫn nhau không kéo dài quá lâu, bởi họ cuối cùng cũng nhận ra thái độ của chủ nhân bữa tiệc là Lương Bằng Phi. Cuối cùng, họ đành ngượng ngùng ngồi lại vào chỗ của mình, bàn luận về một vài thứ nghệ thuật và văn hóa cao nhã để tô vẽ cho sự văn minh và lịch thiệp của bản thân.
"Đáng chết, tin tức làm sao mà lộ ra ngoài được?" Tại dịch quán gần đài quan cảnh, đối diện với dòng sông cuồn cuộn cùng những cánh buồm trắng như cánh chim đang dập dềnh theo sóng nước, Tử tước Edmund tỏ ra vô cùng phẫn nộ và chán nản. Sau khi người tiền nhiệm của ông ta tự sát bằng thuốc phiện, ông ta đã như ý nguyện trở thành Chủ tịch Ủy ban Giám sát của Công ty Đông Ấn Anh. Thế nhưng, Công ty Đông Ấn Anh hiện nay đã không còn vẻ kiêu ngạo và giàu có như hai năm trước nữa. Quan trọng hơn, hàng loạt thất bại đã khiến các nghị sĩ và cổ đông trong nước thất vọng tột cùng về những việc làm của Công ty Đông Ấn.
Có thể nói, Công ty Đông Ấn hiện nay đã mất đi rất nhiều quyền lực, đặc biệt là sau hàng loạt động thái của ngài Thủ tướng William Pitt trẻ, khiến vị Chủ tịch Ủy ban Giám sát vốn nên có quyền lực rất lớn ở thuộc địa này gần như trở thành một con rối không làm được việc gì.
Những nhà ngoại giao từ Anh đi cùng Staundon đến phương Đông, ngay dưới mí mắt ông ta mà giở trò âm mưu. Ông ta vốn dĩ đã rất lo lắng, vì ông ta hiểu rõ Lương Bằng Phi không chỉ tinh ranh mà còn là kẻ tâm ngoan thủ lạt.
Chỉ là, ông ta không ngờ rằng, bên kia vừa mới hành động không lâu, Lương Bằng Phi đã biết tin. Hơn nữa, dựa vào những gì Lương Bằng Phi vừa nói, dường như ông biết còn không ít. Đây mới là điều khiến ông ta phẫn nộ nhất.
"Chắc chắn là lũ chó tạp chủng đó đã bán đứng chúng ta. Lũ hèn nhát và tham tiền đáng chết đó, chẳng lẽ chúng không biết chúng ta làm vậy là để toàn bộ phương Tây có thể giành được nhiều quyền phát ngôn hơn ở phương Đông sao?" Staundon đặt mạnh chén trà xuống đệm lót, giọng điệu vô cùng căm hận.
Trước lời nói dối đường hoàng này, Huân tước Macartney giữ im lặng, bởi ông hiểu rõ các chính trị gia của quốc gia mình vô sỉ và tham lam đến mức nào. Lời hứa của họ chẳng khác nào tiếng đánh rắm, dù họ có dùng bao nhiêu ngôn từ cũng không thể tô vẽ nổi tham vọng muốn tái độc chiếm đại lục Ấn Độ của đế quốc.
"Kính thưa Huân tước, ngài nhìn nhận việc này thế nào?" Sau khi trút giận xong, Tử tước Edmund nhìn biểu cảm của Staundon mà chỉ muốn giết chết gã này. Nếu không phải gã mang theo đám nhân viên ngoại giao ngạo mạn tự đại kia, tự cho rằng mình làm việc không kẽ hở, thì hôm nay làm sao xảy ra cục diện này.
"Đừng mơ tưởng đến việc giải thích hay phủ nhận, vô ích thôi. Bộ óc của vị Nguyên thủ phương Đông này tinh ranh hơn các người tưởng tượng nhiều. Mặc dù tôi biết ngài Thủ tướng làm vậy là vì lợi ích của Đại Anh Đế quốc, nhưng phải thừa nhận rằng, nếu ngài Thủ tướng muốn dùng cách đối phó với những thổ dân man di ngu muội để đối phó với vị Nguyên thủ phương Đông này, thì đó hoàn toàn là một sai lầm. Bởi vì, ông ta là một đối thủ mà Đại Anh Đế quốc chúng ta phải dốc toàn lực mới có thể đương đầu." Huân tước Macartney thở dài thườn thượt.
"Kính thưa Huân tước, chúng tôi đều biết ngài là nhà ngoại giao xuất sắc nhất của Đại Anh Đế quốc, lời khuyên của ngài chúng tôi nhất định sẽ ghi nhớ. Nhưng vấn đề hiện tại là, chúng ta phải giải quyết cục diện bế tắc này thế nào? Không ai biết nếu vị Nguyên thủ này nổi giận thì sẽ có hậu quả khủng khiếp ra sao. Phải biết rằng, hiện tại ông ta đã biết Đại Anh Đế quốc chúng ta đang mưu đồ bất lợi cho quốc gia của ông ta." Staundon nhìn Huân tước Macartney với vẻ cầu khẩn, hy vọng ông có thể đưa ra câu trả lời cứu vãn tình thế.
"Cha, thưa ngài Huân tước Macartney, thưa ngài Chủ tịch Edmund, ngài Nguyên thủ của chúng ta muốn gặp ba vị." Đúng lúc này, từ ngoài cửa truyền đến giọng nói của một cậu bé đang trong độ tuổi vỡ giọng.