Chương năm trăm hai mươi hai: Pháo oanh Đại Cô Khẩu!
Vừa nghĩ tới việc mấy vị danh tướng của Đại Thanh lần lượt qua đời chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, Bạch Liên giáo làm loạn nửa giang sơn Đại Thanh vẫn chưa dẹp yên, mà Lương Bằng Phi lại dẫn chúng tạo phản, chiếm lấy mấy tỉnh, Gia Thân vương Vĩnh Diễm không khỏi phẫn nộ tột cùng. Ngươi muốn tạo phản thì cứ tạo phản đi, hà cớ gì lại chạy đến Mãn Châu làm loạn, ngươi như thế này chẳng phải là quá đáng lắm sao?
Phải biết rằng, Mãn Châu chính là nơi phát tích long mạch của người Mãn chúng ta. Ngươi không chỉ đến đó quậy phá, giết hại biết bao binh sĩ Bát Kỳ, mà còn chiếm cả Cẩm Châu và Sơn Hải Quan để trêu đùa thiên hạ, đây chẳng phải là muốn bức người ta đến đường cùng sao?
Gia Thân vương Vĩnh Diễm tuy không phải người nhạy bén trong việc ứng biến, nhưng dù sao cũng được giáo dục bài bản. Từ những lời nói vừa rồi của Càn Long, y đã nhận ra vị Hoàng A Mã tại vị sáu mươi năm, trải qua bao sóng gió vẫn đứng vững không đổ của mình, nay cũng đã bắt đầu dao động.
"Chẳng lẽ Đại Thanh quốc thực sự đã đến bước đường phong ba bão táp, quốc tộ hơn một trăm năm mươi năm, sắp sửa trở thành quá khứ rồi sao?" Nỗi kinh hoàng và phẫn nộ đan xen, cùng với nỗi lo lắng cho sức khỏe của Càn Long, khiến trái tim Gia Thân vương Vĩnh Diễm ngày càng chìm xuống.
Nguyên trước kia, Vĩnh Diễm vẫn hằng mong Càn Long sớm thoái vị, truyền ngôi cho mình để y có thể cai trị đế quốc này theo ý muốn, đồng thời dẹp bỏ Hòa Thân để làm trong sạch quan trường thiên hạ.
Thế nhưng giờ đây, y chợt nhận ra rằng, nếu phải một mình gánh vác những áp lực này, e là y đã sụp đổ từ lâu rồi. Giờ phút này, y chỉ mong Hoàng A Mã có thể sống thêm vài năm nữa, ít nhất là để bản thân không phải lập tức gánh chịu áp lực nặng nề của nguy cơ mất nước mất nhà.
Trong số các danh tướng Đại Thanh, người mà Gia Thân vương Vĩnh Diễm kính trọng nhất vốn là A Quế Trung đường. Đáng tiếc thay, A Quế đã sớm qua đời vì trúng gió, còn Phúc Khang An - kẻ tham lam hủ bại không kém gì Hòa Thân mà y vốn chẳng ưa gì - cũng đã chết trong quá trình trấn áp Bạch Liên giáo. Hải Lan Sát cũng đã chết, và giờ đây, vị đại tướng quân cuối cùng còn sót lại của Đại Thanh là Hòa Lâm cũng ngã xuống trên con đường trấn áp Bạch Liên giáo. Đến đây, mấy vị danh tướng của triều đình đều đã "quy tiên" cả rồi.
Số còn lại chỉ là vài con mèo nhỏ. Cuộc nổi loạn của Bạch Liên giáo vốn dự kiến dẹp yên trong vòng hai đến ba năm, nay vì sự trỗi dậy của Lương Bằng Phi mà mục tiêu ấy dường như ngày càng xa vời.
Nghĩ đến Lương Bằng Phi, y không khỏi nhớ tới thầy mình là Lưỡng Quảng tổng đốc Chu Khuê. Giờ đây, y càng thêm căm hận Hòa Thân. Nếu không phải do Hòa Thân giở trò, sao Chu Khuê có thể phải viễn phó đến vùng đất "tinh đàn" (hôi hám) Lưỡng Quảng làm tổng đốc? Nếu không vì nguyên nhân này, làm sao có thể xảy ra xung đột với Lương Bằng Phi để dẫn đến cục diện ngày hôm nay?
Nếu lúc đầu không phải do Hòa Thân hết lòng tiến cử, nếu không phải do em trai Hòa Thân là Hòa Lâm cũng khá coi trọng người này, thì Lương Bằng Phi - một tên lính xuất thân từ hải tặc - làm sao có thể tung hoành ngang dọc ở Lưỡng Quảng, hoàn toàn không coi quan lại Lưỡng Quảng ra gì, để rồi dẫn đến biến cố ngày nay.
"Hòa Thân!" Gia Thân vương Vĩnh Diễm nắm chặt nắm đấm, nghiến răng nghiến lợi thốt ra cái tên khiến y đau dạ dày đến cực điểm. Dù thế nào đi nữa, vị Thái tử điện hạ này đã trực tiếp đổ hết tội lỗi tạo phản của Lương Bằng Phi lên đầu Hòa Thân.
Thiên Tân, pháo đài Đại Cô Khẩu, nơi này vốn là yết hầu tiến vào kinh thành, là bức bình phong của cửa ngõ Thiên Tân. Từ xưa đến nay, đây là trọng trấn phòng thủ đường biển, vốn có câu "Nam có Hổ Môn, Bắc có Đại Cô".
Thời Minh Gia Tĩnh, để chống lại giặc Oa, tăng cường phòng thủ đường biển tại Đại Cô Khẩu, triều đình bắt đầu xây dựng pháo đài, chính thức đóng quân phòng thủ. Đến khi giặc Anh xâm nhiễu Trường Giang, triều đình Thanh càng coi trọng bức bình phong cửa ngõ Thiên Tân này, bắt đầu xây dựng thêm các pháo đài. Tại hai bờ Nam - Bắc Đại Cô Khẩu, mỗi bên xây một pháo đài hình tròn lớn, bên trong dùng gỗ, bên ngoài xây gạch xanh, đổ vôi vữa. Cao khoảng một trượng năm thước, rộng hai trượng năm thước, chiều sâu sáu thước. Trên pháo đài đặt ba cỗ Đại tướng quân pháo. Ngoài ra còn có vài pháo đài nhỏ, mỗi bên bờ đặt mười cỗ tiểu pháo.
Quân trú đóng là sáu doanh binh mã của Thiên Tân trấn Đại Cô Hiệp gồm Tiền Tả, Trung Tả, Hậu Tả, Tiền Hữu, Trung Hữu, Hậu Hữu, phân trú tại bốn nơi là Đại Cô Khẩu, Đường Cô, Bắc Đường, Cát Cô.
Tuy nhiên, trấn thủ pháo đài là hai doanh Trung Hữu và Hậu Hữu phân trú tại pháo đài hai bên bờ. Từ khi Đại Thanh lập quốc, Đại Cô đừng nói là hải tặc, ngay cả một sợi lông của hải tặc cũng chưa từng thấy, bình yên suốt hơn trăm năm. Nếu không phải vì người Anh giở trò uy phong ở Trường Giang, nơi này nhiều nhất cũng chỉ lưu trú một doanh binh mã. Nay bày ra hai doanh, lại xây thêm pháo đài, càng không có ai dám bén mảng đến. Ngay cả ngư dân cũng không ai dám mon men đến gần hai pháo đài này.
Điều này khiến hai doanh Lục doanh trấn thủ pháo đài Đại Cô vô cùng nhàn rỗi. Quân canh gác trên pháo đài hai bờ chỉ có vài chục người, số Lục doanh binh còn lại hoặc là đánh bạc trong doanh trại, hoặc là ở lì trong phòng tán gẫu.
Mà vị Đại Cô Hiệp phó tướng Phú Chư Long A lúc này đang ở trong một tòa trạch viện bên cạnh đại doanh, "y hồng vịy lục" (đắm chìm trong tửu sắc), dẫn theo một đám thuộc hạ, nghe đào hát trên sân khấu, uống rượu hoa, trêu ghẹo những mỹ nhân được gọi đến từ lầu xanh Thiên Tân.
"Đại nhân, đại nhân, đại nhân..." Ngay lúc trên sân khấu, vở kịch vừa đến cao trào, tiếng vỗ tay khen ngợi dưới đài không dứt, thì ngoài cửa trạch viện truyền đến tiếng kêu hoảng loạn.
"Kêu cái con mẹ nhà ngươi, gọi hồn à?! Bản tướng quân xem kịch mà cũng không được yên tĩnh." Phú Chư Long A không khỏi nổi trận lôi đình, trợn mắt quát mắng. Thủ lĩnh thân binh của Phú Chư Long A lập tức xắn tay áo xông ra cửa lớn, chuẩn bị cho kẻ không biết điều ngoài cửa một trận đòn nhừ tử để trút giận cho tướng quân đại nhân nhà mình.
Đúng lúc mỹ nhân Tiểu Đào Hồng có khuôn mặt ửng hồng bên cạnh Phú Chư Long A đang nở nụ cười quyến rũ, bàn tay nhỏ bé xoa lên ngực Phú Chư Long A, khuyên nhủ vị tướng quân mệt mỏi này đừng vì chuyện nhỏ mà mất hứng xem kịch, thì thủ lĩnh thân binh của Phú Chư Long A đã thất thần chạy ngược trở lại.
"Mẹ kiếp, ngươi gặp quỷ hay sao mà như vậy?!" Vừa thấy sắc mặt tên này trở nên khó coi đến thế, Phú Chư Long A không khỏi giật mình, tiếng mắng cũng nhỏ đi nhiều. Lúc này, những tham tướng, thủ bị đang xem kịch trong viện cũng đều quay mặt lại.
"Tướng quân, bên ngoài, thuyền, rất nhiều thuyền." Thủ lĩnh thân binh môi run lẩy bẩy, đưa ngón tay chỉ ra ngoài cửa, mà ở cửa, một tên vệ binh mặt cắt không còn giọt máu đang chỉ tay về phía bờ biển.
Đùng oang oang oang oang... Hú oang oang... Lúc này, một tiếng chuông vang dội vang lên, cắt đứt khúc nhạc mà đào hát trên sân khấu đang ngân nga.
Nghe tiếng chuông này, sắc mặt Phú Chư Long A cuối cùng cũng thay đổi. Đó là chuông báo động, thứ chỉ rung lên khi pháo đài Đại Cô phát hiện tình hình địch. Phú Chư Long A ở đây đã đủ hai năm, nhưng chưa từng nghe thấy tiếng chuông này. Mà hôm nay, âm thanh rung chuyển ấy khiến tâm can Phú Chư Long A chấn động đến mức hơi choáng váng.
Doanh địa Đại Cô Hiệp cách bờ biển cửa Hải Hà khoảng một dặm, vùng này vô cùng bằng phẳng, ngoài các pháo đài xây ở hai bờ, đứng ở doanh địa nhìn ra, có thể nhìn thấy đường chân trời xanh thẳm.
Mà giờ đây, đập vào mắt Phú Chư Long A không còn là đường chân trời xanh thẳm đơn thuần nữa. Bởi vì phía trên đường chân trời ấy, từng cánh buồm trắng, không, phải nói là hàng ngàn hàng vạn cánh buồm trắng. Dưới cánh buồm trắng là từng chiến hạm khổng lồ. Dù khoảng cách xa như vậy, Phú Chư Long A vẫn cảm thấy những chiến hạm kia cao lớn, thậm chí còn vượt xa những pháo đài cao một trượng năm thước kia.
Điều khiến y sợ hãi là trên đỉnh cột buồm của chiến hạm cao lớn sừng sững tựa như một ngọn Phi Lai Phong dẫn đầu kia, là một lá cờ đang tung bay trong gió. Ở giữa lá cờ bốn góc màu máu là một chữ Hán to bằng cái đấu: Lương.
"Địch tập, địch tập... địch tập!" Từ giọng điệu nghi hoặc ban đầu, đến câu khẳng định, rồi cuối cùng là tiếng hét chói tai, âm thanh ấy thậm chí còn sắc nhọn hơn cả giọng hát của đào hát trên sân khấu lúc nãy.
Lúc này, đám quân Thanh tuần tra đứng ngẩn người hồi lâu mới hoảng loạn chạy trên pháo đài, hò hét chạy về phía vị trí pháo. Đến khi xông tới vị trí pháo trên pháo đài mới nhớ ra đạn dược cho hỏa pháo vẫn còn bị khóa trong pháo thất phía sau pháo đài, lại vội vàng chạy xuống mở pháo thất, lấy thuốc súng và đạn pháo, rồi lại chạy lên pháo đài, sau đó bắt đầu làm sạch nòng pháo, chuẩn bị nạp đạn châm ngòi.
"Chỉ có mấy khẩu pháo rách này thôi sao?! Chậc chậc chậc. Xem ra, chắc là ba khẩu trọng pháo khoảng tám ngàn cân và mười khẩu hỏa pháo khoảng ba ngàn cân." Lúc này, Lương Bằng Phi đang đứng trên đài chỉ huy của soái hạm, dùng kính viễn vọng quan sát từng cử động của đám quân Thanh hoảng loạn trên pháo đài, vừa ước tính số lượng hỏa pháo trên pháo đài.
"Ra lệnh cho chiến hạm phân hạm đội một xếp thành trận hình pháo kích, chuẩn bị chiến đấu." Đứng cách Lương Bằng Phi không xa, hạm đội chỉ huy Thạch Đạt Khai lớn tiếng ra lệnh. Chỉ huy của hạm đội cận vệ này của Lương Bằng Phi vốn là Thạch Hương Cô, nhưng hiện nay Thạch Hương Cô đang mang thai, sắp sửa lâm bồn, nên Thạch Đạt Khai thay chị xuất chinh, trở thành chỉ huy của hạm đội Bắc phạt lần này.
Rất nhanh, sáu chiến hạm ba cột buồm tách khỏi biên đội, rồi bắt đầu dàn hàng ngang. Các cửa pháo bên mạn chiến hạm lần lượt mở ra, từng khẩu hỏa pháo thò đầu ra từ các cửa pháo bên mạn.
"Mục tiêu, pháo đài lớn bờ trái, khoảng cách một ngàn ba trăm mét..." Trên một chiến hạm, Trương Bảo Tử với quân hàm thiếu úy trên vai vừa cẩn thận quan sát pháo đài phía trước, vừa lớn tiếng báo cáo các thông số. Dựa vào các thông số này, pháo binh trên boong hỏa pháo nhanh chóng điều chỉnh tư thế bắn của hỏa pháo.
Trong thời gian cực ngắn, tất cả hỏa pháo đều hoàn thành việc nạp đạn và ngắm bắn, tất cả chỉ chờ mệnh lệnh của chỉ huy phân hạm đội đưa ra.
Mà vào lúc này, quân Thanh trên pháo đài Đại Cô vẫn đang bận rộn, trong tiếng chửi mắng của đám哨官 (thiếu quan), tay chân luống cuống nạp đạn pháo, thậm chí có pháo thủ của hai khẩu pháo sau khi nhét đạn vào nòng mới nhớ ra là chưa nạp thuốc súng.
Chứng kiến cảnh đó, vị chỉ huy phân hạm đội nhận được lệnh tấn công không ngừng lắc đầu. "Thông báo cho các hạm, chuẩn bị ba loạt pháo, ta không muốn đối phương có thể bắn ra bất kỳ viên đạn nào từ nòng pháo, hiểu chưa?!"
"Rõ, chỉ huy!" Các binh sĩ hải quân trên đài chỉ huy đồng thanh đáp lớn. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, từng đóa hoa hồng lửa diễm lệ cuối cùng cũng bùng nổ theo mệnh lệnh...