"Hơn nữa, những người kỳ nhân kia cũng chẳng còn là ông chủ của ai cả, mà chúng ta, những người Hán, cũng không phải là nô tài của bất kỳ kẻ nào. Tất cả chúng ta đều sống dưới cùng một bầu trời, là những người Hán tự làm chủ cuộc đời mình." Lý Tiểu Song cười lớn nói.
"Thật sự không còn nữa sao?" Ngô Lão Thất trợn tròn mắt, vẻ mặt đầy khó tin. Đứng sau lưng ông, con trai, con dâu và vợ ông cũng đều mở to mắt ngạc nhiên. Ngoài căn nhà, không ít hàng xóm láng giềng cũng đã vây lại gần.
"Đương nhiên là thật rồi. Lão... ừm, ta không có lý do gì để lừa các người cả. Nếu không tin, các người cứ tự mình nhìn lên cửa Sùng Văn kia xem, xem trên đó còn loại cờ tam giác của nhà Thanh nữa không. Nếu vẫn chưa tin, ta sẽ dẫn các người vào hoàng thành dạo một vòng, như vậy đủ chứng minh rồi chứ?" Lý Tiểu Song dang hai tay, vẻ mặt bất đắc dĩ, trong lòng thì không ngừng lầm bầm chửi thầm kẻ nào đó, ép một gã thô kệch như hắn phải làm công việc của một hướng dẫn viên.
"Ôi chao, hoàng thành thì chúng tôi nào dám vào, đó là nơi ở của hoàng đế, những kẻ dân đen như chúng tôi sao dám bén mảng tới."
"Có gì mà không dám, thiếu gia của chúng tôi đã nói rồi, nơi đó sau này sẽ biến thành bảo tàng, chuyên dành cho những người dân thường như chúng ta vào tham quan." Một anh cảnh vệ bên cạnh thản nhiên nói, lời này khiến đám hàng xóm láng giềng trố mắt kinh ngạc.
Giây phút này, Lương Bằng Phi đang đứng trước điện Thái Hòa, điện lớn nhất trong ba điện chính, ngước nhìn tấm biển đề chữ to lớn mà lẩm bẩm không ngớt. Nghê Minh ở bên cạnh khẽ dỏng tai lại gần, nghe thấy Lương Bằng Phi đang lầm bầm rằng nhìn qua chẳng có gì thay đổi, vẫn y như cũ.
Nghe vậy, Nghê Minh không khỏi ngẩn người: "Đại nhân, ngài đã từng đến đây rồi sao?"
"Thường xuyên, ít nhất cũng bốn năm lần rồi. Lúc thì tự mình tới, lúc thì đi cùng bạn học... ừm." Lương Bằng Phi đang tâm trạng vui vẻ, vô thức đáp lời, nhưng khi quay mặt lại liền thấy vẻ mặt đờ đẫn của Nghê Minh cùng đám thuộc hạ.
Chàng vội cười ha hả: "Thật ra là ta từng đến đây trong mơ, ta thấy nơi này y hệt như trong giấc mơ của mình. Chỉ có điều, trong mơ của ta, gạch lát nền đã nứt toác, còn mấy bức phù điêu thì hơi mờ nhạt."
"Thiếu gia lại bắt đầu nói nhảm rồi." Bạch Thư Sinh cười đê tiện, huých khuỷu tay vào người Võ Càn Kính bên cạnh, thì thầm châm chọc. Võ Càn Kính lại đang dán mắt vào ngai vàng chạm rồng sơn son thếp vàng trong điện Thái Hòa, ánh mắt sáng rực: "Này, món đồ kia không phải làm bằng vàng ròng đấy chứ?"
Nghe thấy câu này, mọi người có mặt đều ngã ngửa. Lương Bằng Phi dở khóc dở cười, vỗ một cái vào mũ giáp của Võ Càn Kính: "Cút đi, ngươi còn tham tiền hơn cả ta. Nói cho ngươi biết, thứ đó chỉ là sơn vàng thôi, nếu là vàng ròng thật, không làm sập cả cái điện này mới là lạ."
Bước vào trong điện Thái Hòa, Lương Bằng Phi dạo một vòng nhưng không hề ngồi lên ngai vàng để trải nghiệm cảm giác. Sau khi đi dạo xong, chàng bước ra ngoài thì thấy mấy vị quan lại nhà Thanh cũ đang đứng đợi, vẻ mặt cẩn trọng tháp tùng đoàn tham quan. Nhìn thấy Hòa Thân dẫn đầu đang cố nặn ra nụ cười lấy lòng, Lương Bằng Phi không khỏi buồn cười, vẫy vẫy tay: "Hòa huynh, lại đây đi, đứng xa như vậy làm gì?"
"Dạ, tuân lệnh." Hòa Thân đưa tay lau mồ hôi trên trán. Ông ta cùng mấy vị đại thần phía sau vẫn đang mặc quan phục nhà Thanh, đi cùng Lương Bằng Phi và những người khác trông thật kỳ quặc.
"Hòa huynh không cần phải thế. Tuy ngươi là đại tham quan số một của nhà Thanh, nhưng trong mắt ta, ngươi đã giúp ta không ít việc. Nói ra thì ta thật sự phải cảm ơn ngươi. Hơn nữa, nếu không nhờ ngươi ra sức điều đình, e rằng chúng ta đã phải dùng đến vũ lực, lúc đó kinh thành Bắc Kinh này chắc chắn sẽ tổn thất nặng nề, người Mãn các ngươi e cũng sẽ thương vong không ít." Khi Lương Bằng Phi nói những lời này, trên mặt không hề có vẻ châm chọc mà ngược lại vô cùng chân thành. Điều này khiến gương mặt của Hòa Thân cùng Lưu Dung và những người phía sau không rõ là khó coi hay đau lòng.
Chỉ có điều, Na Ngạn Thành, Lưu Dung và những người khác nhìn Hòa Thân với ánh mắt oán độc hơn vài phần, trái lại, đám người Phúc Trường An bên cạnh vẫn tiếp tục mặt dày mày dạn cười lấy lòng.
Gương mặt Hòa Thân cứng đờ một lát, mới lộ ra một nụ cười khó coi đến cực điểm: "Lương đại nhân lấy nhân nghĩa làm gốc, thật là phúc của bách tính thiên hạ."
Trong lòng Hòa Thân như đang dậy sóng, nỗi đắng cay ấy có mấy ai thấu hiểu? Mấy năm trước, Hòa Thân sao có thể ngờ được lại có cục diện ngày hôm nay? Người thanh niên từng cung kính với mình trước kia, nay lại đứng trong hoàng cung của kinh đô nhà Thanh mà chỉ tay năm ngón, còn bản thân mình lại chỉ có thể khúm núm sợ hãi ở đây.
"Được rồi, ở đây có Hòa huynh bầu bạn là đủ rồi. Những vị còn lại, ta mong các vị có thể giúp đỡ an ủi bách tính trong thành. Còn chuyện đi ở của các vị, chẳng bao lâu nữa sẽ có kết luận. Riêng Hòa huynh, ta nghĩ chúng ta nên trò chuyện một chút." Nụ cười của Lương Bằng Phi tựa như đang trò chuyện thân tình với một người bạn cũ, nhưng lời này lại khiến mồ hôi trên trán Hòa Thân túa ra càng nhiều.
Nơi hai người trò chuyện lại chính là bậc thềm đá bên ngoài điện Thái Hòa. Lương Bằng Phi ngồi phịch xuống bậc thềm, ra hiệu cho Hòa Thân cùng ngồi. Hòa Thân cũng khá thẳng thắn, ngồi thẳng xuống bên cạnh Lương Bằng Phi. Đám tùy tùng của Lương Bằng Phi đều đảo mắt ngán ngẩm, chủ yếu là vì vị trí hai người ngồi quá oái oăm, ngay giữa hàng chục bậc thang. Nếu họ ngồi phía dưới thì phải ngoẹo cổ nghe hai người nói chuyện, kiểu gì cũng thấy khó chịu.
Thôi được, tất cả ngồi xuống phía sau. Vị Hòa tể tướng lẫy lừng của nhà Thanh và vị nguyên thủ của Lương gia quân cứ thế ngồi trên bậc đá, bắt đầu một cuộc trò chuyện dài đầy khó hiểu.
"Hòa huynh, toàn bộ đất đai và nhà cửa của ngươi ở Bắc Kinh đều phải sung công. Tất nhiên, bao gồm cả số tiền tham ô bao năm nay của ngươi, tất cả đều phải quy công, hiểu chưa?"
"Ngoài ra, ta hy vọng ngươi có thể ở lại, đảm nhận chức vụ trong chính phủ của ta. Chức vụ của ngươi ta đã nghĩ xong rồi, trước tiên là làm cái gì nhỉ? Đúng rồi, Chiêu phủ sứ, chiêu an các quan lại và quân đội vốn thuộc về nhà Thanh."
Mọi người đều không khỏi trợn tròn mắt. Nghê Minh ngồi sau lưng Lương Bằng Phi không ngừng ho khan, muốn dùng ánh mắt ra hiệu cho Lương Bằng Phi, nhưng chỉ thấy chàng xua tay, ý bảo mình biết bản thân đang nói gì.
"Đại nhân đang làm gì vậy? Chẳng lẽ ngài không biết Hòa Thân là tên gian thần lớn nhất của triều đình sao? Một kẻ tiểu nhân nhờ nịnh nọt mà leo lên chức tể tướng, chẳng lẽ đại nhân cũng vì chút tình cũ mà muốn tha thứ sao?" Vương Kính cũng tiến lại gần, thì thầm vào tai Nghê Minh. Nghê Minh lắc đầu: "Ta cũng không rõ, cứ xem tiếp đi, có lẽ đại nhân có tính toán riêng."
"...Ngươi sẽ được sống. Những việc ngươi làm trong thời gian làm quan triều đình, ta có thể bỏ qua không truy cứu. Ngoài ra, sau khi đất nước thái bình, ta còn một trọng trách muốn giao cho ngươi, chính là hy vọng ngươi có thể đảm nhận, hoặc tham gia vào việc soạn thảo một bộ luật chống tham nhũng." Lương Bằng Phi hoàn toàn không để ý đến vẻ kinh ngạc của những người phía sau, tự mình nói tiếp.
"Đây là cơ hội ta cho ngươi. Tất nhiên, nếu ngươi không muốn, ngươi cũng có thể rời khỏi đây cùng với hoàng đế Càn Long của ngươi."
Hòa Thân cũng sững sờ, ông ta cũng thấy Lương Bằng Phi có phải bị bệnh không. Bản thân mình là quan tham nổi tiếng nhất nhà Thanh, thủ đoạn tham ô không từ thủ đoạn nào, cách kiếm tiền cũng vô số kể, có thể nói là đủ mọi chiêu trò. Hơn nữa, bức thư mà người của Lương Bằng Phi mang tới hôm trước đã chứng tỏ Lương Bằng Phi rất rõ gốc gác của mình. Đã biết mình là loại người như vậy mà chàng vẫn muốn dùng, còn dám dùng mình sao?
"Chuyện này..." Hòa Thân rơi vào trầm tư. Lương Bằng Phi cũng không vội, tiện tay rút ra một bao thuốc lá đưa cho Hòa Thân: "Thử đi, loại mới đấy. Ta biết ngươi có hút thuốc."
Hòa Thân châm một điếu, Lương Bằng Phi tự mình rít xì gà. Đám nghiện thuốc phía sau thấy không có hy vọng rời đi, cũng lũ lượt nhả khói mù mịt.
"Hoàng thượng muốn rời khỏi đây để đi đâu?" Hòa Thân hút hết một điếu thuốc mới ngẩng đầu lên nhìn Lương Bằng Phi.
"Ta đã chỉ cho người Mãn các ngươi một con đường sáng." Lương Bằng Phi cười, vẻ mặt đầy chân thành: "Biết bộ tộc Thổ Nhĩ Hỗ Đặc của người Ngõa Lạt Mông Cổ không?"
"Chuyện này ta biết. Mùa thu năm Càn Long thứ ba mươi lăm, thủ lĩnh bộ tộc Thổ Nhĩ Hỗ Đặc là Ốc Ba Tích, một trong bốn bộ tộc Ngạch Lỗ Đặc Mông Cổ, đã dẫn ba vạn ba ngàn hộ với tổng số mười sáu vạn chín ngàn người, mang theo gia súc và quân nhu, từ hạ lưu sông Volga khởi hành quay về nước. Đến tháng sáu năm sau, khoảng bảy tám vạn người đã về tới Y Lê."
"Ốc Ba Tích đã dâng lên chính phủ Thanh ấn ngọc và ngọc khí được sắc phong từ năm Vĩnh Lạc thứ tám (1410) thời Minh, cùng đồng hồ tự minh, bát gỗ Lạp Cổ Nhĩ... để bày tỏ lòng thành quy thuận."
"Tháng chín cùng năm, Ốc Ba Tích đến Nhiệt Hà Mộc Lan Vi Trường triều kiến hoàng đế, và được ban yến tại Vạn Thụ Viên ở Tị Thử Sơn Trang. Hoàng đế đã cho dựng hai tấm bia do chính tay ngài soạn thảo trong chùa Phổ Đà Tông Thừa, đó là 'Thổ Nhĩ Hỗ Đặc toàn bộ quy thuận ký' và 'Ưu tuất Thổ Nhĩ Hỗ Đặc bộ chúng ký'. Ông ta được phong làm Trác Lý Khắc Đồ Hãn, lãnh đạo bộ tộc Thổ Nhĩ Hỗ Đặc cũ thuộc Ô Nạp Ân Tác Chu Khắc Đồ minh."
"Tốt, ha ha, không ngờ đã hai mươi lăm năm rồi mà ngươi vẫn nhớ rõ ràng như vậy, đỡ cho ta phải tốn nhiều lời." Lương Bằng Phi không khỏi khâm phục trí nhớ kinh người của gã này.
"Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ta quyết định con đường sống cho người Mãn các ngươi chính là con đường này." Lương Bằng Phi nhìn chằm chằm vào Hòa Thân, từng chữ từng chữ một nói.
Chết lặng, một sự im lặng bao trùm. Những tiếng bàn tán và cười nói vốn có trước điện Thái Hòa lập tức ngừng bặt. Miệng của tất cả mọi người đều há hốc như một đàn hà mã bị sưng amidan, con mắt thì chẳng khác nào những con cá mắm phơi khô trên chiếu trúc.
Cằm của Hòa Thân suýt chút nữa rơi xuống bậc đá, ánh mắt đờ đẫn gần như hoàn toàn đông cứng.
"Chỉ có điều, người Mông Cổ là quay về hướng Đông, còn người Mãn thì đi về hướng Tây." Khóe miệng Lương Bằng Phi dần nhếch lên, sự vui sướng từ tận đáy lòng lan tỏa từ ánh mắt, lông mày đến gương mặt chàng, vô cùng sảng khoái.