Kể từ sau khi Lương Bằng Phi gặp chuyện, tiệm thuốc lá kia đã sang nhượng cho chủ khác hơn một tháng trước đó. Điều này khiến Hòa Thân sau khi biết tin thầm cảm thấy may mắn. Thế nhưng, chẳng ai ngờ được rằng ngay đêm qua, kẻ thường xuyên phụ trách đưa tiền cho mình lại tìm đến Lưu Toàn.
Lưu Toàn bị một phen hú vía, nhưng bức thư kẻ đó đưa ra còn khiến y sợ hãi hơn gấp bội. Chính vì bức thư này, Lưu Toàn vội vã nhờ người nhắn tin vào cung, thỉnh Hòa Thân trở về phủ.
Nội dung bức thư thực ra chẳng có gì nhiều, chỉ là liệt kê chi tiết những lần Hòa Thân tham ô hối lộ trong suốt những năm qua, kèm theo một bản kê khai sổ sách. Từ những cửa tiệm, trang viên công khai hay ngầm sở hữu, cho đến cả ngôi mộ khổng lồ mà hắn xây dựng ở Kế Châu với quy mô vượt cả thân vương, dưới mộ còn có cả địa cung đường hầm rộng lớn, tất cả đều được ghi chép rành mạch trong đó.
Bản thân Hòa Thân cũng bị dọa cho hồn xiêu phách lạc. Chưa nói đến chuyện khác, chỉ cần bản danh sách này rơi vào tay những kẻ hữu tâm, đừng nói là đám văn võ đại thần vốn đã căm ghét hắn tận xương tủy, ngay cả Càn Long – người vốn vẫn coi hắn là chỗ dựa – e rằng cũng sẽ chém chết hắn.
"Tên khốn Lương Bằng Phi này rốt cuộc biết được bao nhiêu chuyện của ta? Ngay cả người quản lý sổ sách bên cạnh ta mà hắn cũng nắm rõ như lòng bàn tay." Hòa Thân phiền muộn day day ấn đường. Hương Liên, Huệ Phương, Lư Bát Nhi và Vân Hương, đây chính là bốn nữ quản gia xinh đẹp phụ trách quản lý sổ sách ngân khố cùng châu báu ngọc ngà cho Hòa Thân, cũng là bốn người thiếp mà hắn sủng ái nhất.
Ngay đêm qua, Hòa Thân quyết định gọi mấy cô thiếp quản lý sổ sách đến tra hỏi. Sau khi kiểm tra, hắn kinh hãi phát hiện tổng giá trị trong danh sách kia gần như khớp hoàn toàn với thực tế. Kết quả là ngay trong đêm, hắn đã phái gia đinh tâm phúc đến tiệm thuốc lá kia một chuyến.
Kết quả là không tìm thấy người, chỉ để lại một bức thư. Sau khi đọc xong, Hòa Thân trằn trọc suốt cả đêm không ngủ được. Hắn luôn cảm thấy Lương Bằng Phi đang ủ mưu, nhưng lại chẳng thể đoán ra rốt cuộc đối phương muốn giở trò gì với mình.
"Thôi, không nghĩ nữa, đợi đến ngày mai khắc sẽ rõ." Hòa Thân đau đầu không chịu nổi, đành mặc kệ. Dù sao thì Lương Bằng Phi đã cho người đưa thư đến tận tay hắn chứ không phải giao cho Lưu Dung hay những kẻ tương tự, điều đó chứng tỏ một điểm: tên này không muốn hắn chết. Ít nhất, trong mắt Lương Bằng Phi, hắn vẫn còn giá trị lợi dụng.
Nếu ngày mai Lương Bằng Phi bại trận toàn quân, thì mọi chuyện khỏi cần bàn tới. Nếu Lương Bằng Phi thực sự thắng được Đại Thanh, thì đến lúc đó làm gì, mọi chuyện tự nhiên phải đợi gặp mặt mới tính tiếp. Tóm lại, trời muốn mưa, mẹ muốn lấy chồng, giờ có lo lắng cũng chẳng ích gì. Nghĩ đến đây, Hòa Thân tạm thời buông bỏ tâm sự, bắt đầu xử lý chính vụ.
Đêm ngày mười bốn tháng bảy, đợt binh mã cuối cùng của Trực Lệ đã đến dưới chân thành Bắc Kinh. Mông Mãn Bát Kỳ cộng lại được hai vạn năm ngàn quân, tinh nhuệ lục doanh Trực Lệ hơn ba vạn bảy ngàn quân, cộng thêm gần bốn vạn gia nô tráng kiện vừa chiêu mộ từ phủ đệ các vương gia tông thất, cùng với năm vạn binh đinh còn sót lại của Cấm Lữ Bát Kỳ.
Vét sạch gia sản, vậy mà cũng gom được mười lăm vạn đại quân. Dù là Càn Long hay đám văn võ bá quan trong triều, khí thế cuối cùng cũng đã khởi sắc hơn nhiều. Tâm trạng thấp thỏm lo âu ban đầu cũng dần bình ổn, thậm chí có thể nói họ đã khôi phục lại niềm tin và dũng khí rằng Đại Thanh chắc chắn có thể một trận định càn khôn.
Ngay cả đám dân chúng kỳ nhân trong thành Bắc Kinh vốn đang hoang mang lo sợ cũng cảm thấy yên tâm hơn. Dẫu sao thì dưới chân thành Bắc Kinh đã tập hợp mười lăm vạn đại quân tinh nhuệ, trong đó còn có hai vạn năm ngàn tinh kỵ. Với binh lực như thế này, đừng nói là đối phó với năm ngàn tên phản tặc cỏ rác vốn bị triều đình hạ thấp, ngay cả khi gặp đám "ông Tây" thiện xạ súng hỏa mai cũng có thể đánh thắng.
Điều duy nhất đáng tiếc là đại pháo không phải cứ muốn là có ngay. Ba ngày thời gian quá ngắn, đừng nói là đúc pháo, ngay cả việc làm khuôn pháo cũng đủ khiến đám thợ đúc đau đầu. Độ khó này tuyệt đối không phải như thợ may cắt áo, muốn cắt to nhỏ thế nào cũng được. Phải biết rằng kỹ thuật đúc một khẩu đại pháo ẩn chứa rất nhiều bí quyết, nếu không, thuở Đại Thanh mới lập quốc, nếu không nhờ các tướng Minh hàng phục mang theo thợ thủ công và kỹ thuật chế tạo pháo, Mãn Thanh căn bản không có cách nào đối kháng với hỏa khí của nhà Minh.
Trong ba ngày, họ thử đúc được hai khẩu pháo năm ngàn cân nhưng không đạt chuẩn, một khẩu tám ngàn cân cũng tương tự. Bên trong không phải lỗ khí quá nhiều thì cũng là đường kính không đều, thậm chí có một khẩu do tôi luyện không đều mà nổ tung tại chỗ, làm bị thương sáu bảy người thợ.
Cuối cùng, hơn trăm thợ thủ công vắt kiệt tâm huyết cũng chỉ đúc được bốn khẩu pháo bốn ngàn cân và bảy khẩu pháo ba ngàn cân. Dẫu sao thì những năm gần đây, xưởng pháo của Đại Thanh rất ít khi đúc pháo mới, trừ khi pháo cũ hư hỏng mới đem nấu lại.
Căn bản không hề có khái niệm công nghiệp hóa quân sự hay dây chuyền sản xuất. Có thể tạo ra được chừng ấy khẩu pháo đã là nhờ vung tiền thưởng hậu hĩnh, đám thợ thủ công phải dốc hết sức bình sinh mới hoàn thành được.
Nghe vị Công bộ Thượng thư mặt đầy hổ thẹn đến báo tin, sắc mặt Càn Long lại phủ bóng mây sầu. Nguyên nhân chỉ có một: hỏa pháo của đối phương thực sự quá lợi hại, hai tòa cổng thành bị bắn sập chính là minh chứng rõ ràng nhất.
Đó tựa như hai vết sẹo nhức nhối, hai cái gai nhọn đâm vào lòng Càn Long, đau đớn khôn cùng. Đối phương có hơn tám trăm khẩu pháo, một loạt đạn bắn ra đủ sức thổi bay hàng ngàn người. Số pháo mới đúc này, e rằng còn chẳng bằng một góc của người ta.
Phải biết rằng, lúc đó từng có người đo đạc, hỏa pháo của đối phương cách cổng thành ít nhất khoảng năm dặm, hơn nữa đối phương còn có thể bắn phát nào trúng phát đó. Điều này nghĩa là gì? Nghĩa là tầm bắn thực tế của hỏa pháo đối phương còn vượt xa khoảng cách này.
Vị võ tướng kia tuy không nói ra được các thuật ngữ quân sự như "tầm bắn hiệu quả" hay "tầm bắn tối đa", nhưng cũng đã giải thích rõ ràng cho đám văn võ đại thần. Sau khi nghe xong, đám võ tướng vốn đang hừng hực khí thế vì viện quân đã tới, thậm chí nóng lòng muốn xuất chiến, cùng với đám con cháu tông thất định trà trộn vào đội quân tinh nhuệ này để kiếm chút quân công nhằm mưu cầu tiền đồ, tất cả đều ngẩn người. Dường như lúc này họ mới chợt nhận ra vấn đề.
Pháo bắn xa nhất bên mình cũng chỉ được ba dặm, trong khi đối phương ít nhất gấp đôi. Hơn nữa, Đại Thanh ở kinh sư cũng có gần năm trăm khẩu pháo, nhưng cộng lại cũng chỉ bằng hơn một nửa của đối phương. Số lượng không bằng, chất lượng cũng kém xa. "Làm sao bây giờ?" Đây là một câu hỏi khiến hàng chục vạn kỳ nhân cảm thấy vô cùng bế tắc.
"Làm sao bây giờ?" Đây là vấn đề khiến Càn Long sau khi vui mừng khôn xiết vì viện quân tới, lại càng thêm phát điên.
"Chuyện này... nô tài có tấu chương." Hòa Thân đảo mắt một hồi, đột nhiên đứng ra.
"Ái khanh có kế sách gì?" Càn Long không ngờ sau khi nêu ra vấn đề khiến mọi người đều bế tắc, lại thực sự có người đứng ra. Nhìn vẻ mặt Hòa Thân, dường như hắn thực sự có cách, nên không khỏi truy vấn.
"Xin Trung đường hãy đến doanh trại của Lương tặc một chuyến." Hòa Thân nói một cách khô khốc. "Trung đường đã có thể cùng Lương tặc định ra ước hẹn ba ngày, Lương tặc biết rõ đại quân cần vương của Đại Thanh ta trong ba ngày chắc chắn sẽ đến mà vẫn dám ngạo mạn như thế, e là chúng đã sinh lòng kiêu ngạo. Thần cho rằng, nếu Trung đường có thể hạ thấp tư thế, mê hoặc Lương tặc..."
"Hồ đồ, đây quả thực là hồ đồ! Đối phương dựa vào chính là hỏa pháo sắc bén kia, trừ khi chúng bị nước vào đầu, nếu không làm sao có thể đồng ý yêu cầu phi lý như vậy? Đây quả thực là..." Thái tử Vĩnh Diễm không nhịn được đứng ra quở trách. Y thực sự không biết dùng từ gì để hình dung kế sách này của Hòa Thân tệ hại đến mức nào.
"Không sai, trận chiến sinh tử này không phải trò đùa, Lương tặc sao có thể đồng ý." Càn Long cũng cảm thấy Hòa Thân có phải bị nước vào đầu rồi không, mới cho rằng Lương Bằng Phi cũng bị nước vào đầu như vậy.
Hòa Thân lại như kẻ thực sự bị nước vào đầu, quỳ rạp xuống đất, cố sức khuyên nhủ: "Hoàng thượng, nếu không thử một lần, ai biết được có thành công hay không? Nếu không thành, Đại Thanh ta mất mát gì? Nhưng nếu vạn nhất thành công, đó là lợi ích cực lớn cho Đại Thanh ta. Tại sao không làm?"
"Hoang đường, cách làm này thực sự là..." Lưu Dung cũng không nhịn được lắc đầu. Na Ngạn Thành nghiến răng trèo trẹo trừng mắt nhìn Hòa Thân, như muốn lao tới cắn xé hắn một miếng thịt. Hòa Thân thế này chẳng khác nào coi mọi người là kẻ ngốc để đùa cợt.
Phúc Trường An day day ấn đường hồi lâu, thực sự không nghĩ ra tại sao Hòa Thân lại làm vậy. Nhưng với tư cách là nòng cốt của Hòa đảng, hắn buộc phải nói gì đó. Hắn đành đứng ra biện hộ: "Lương tặc ngay cả ước hẹn ba ngày còn có thể đồng ý, hai bên đều không dùng hỏa pháo thị uy, công bằng một trận, thì có gì là không thể?"
Nói đi cũng phải nói lại, câu này quả thực khiến không ít người tỉnh táo trong điện phải nghẹn họng không nói được gì. Dẫu sao trong mắt các đại thần Đại Thanh, việc Lương Bằng Phi đồng ý ước hẹn ba ngày vốn đã là hành động ngu xuẩn tột độ. Ngoài kẻ ngốc và kẻ bị nước vào đầu, chẳng ai đang chiếm ưu thế tuyệt đối lại tự tay buông bỏ, nhưng Lương Bằng Phi lại thật sự buông bỏ.
"Chẳng lẽ Lương tặc kia tự coi mình là Tống Tương Công – kẻ vì nhân nghĩa mà trở thành trò cười hay sao?" Lúc này, không biết vị đại thần nào lén lút thốt ra một câu như vậy, khiến đám đại thần đang tranh cãi đến mức nước bọt bay tứ tung trong điện không khỏi ngẩn người, dường như cũng có chút lý lẽ.
"Chẳng lẽ Lương tặc kia tự cho rằng nắm chắc phần thắng, muốn học theo Tống Tương Công, lấy nhân nghĩa để khuất phục thiên hạ?" Lại một vị đại thần khác tò mò hỏi.
Càn Long ngồi sau ngự án trong lòng cũng bắt đầu dao động. Chẳng lẽ đối thủ của mình thực sự là kẻ ngốc nghếch như vậy sao? "Ái khanh, ngươi thấy Lương tặc kia là người thế nào?"
"Kẻ này không thông văn mặc, thô bỉ không chịu nổi, lại còn cuồng vọng tự đại, thực là kẻ nô tài chưa từng thấy trong đời." Na Ngạn Thành hồi tưởng lại bộ mặt của Lương Bằng Phi, dường như cảm thấy đúng là như vậy.
Chỉ có khóe miệng Hòa Thân khẽ giật giật: "Mẹ kiếp, xem ra Lương Bằng Phi tên khốn đó đã sớm lường trước được màn kịch hôm nay rồi sao?"