Khi bình minh vừa ló dạng, những người kỳ nhân cư ngụ trong nội thành kinh ngạc nhận ra, tòa thành Bắc Kinh vốn dĩ ồn ào náo nhiệt nay lại yên tĩnh đến mức lạ thường. Những đệ tử kỳ nhân vốn ngày thường chỉ biết rong chơi, chọi gà đá chim, nay bỗng phát hiện trên các tuyến đường huyết mạch của kinh thành, từng đội cấm lữ Bát Kỳ vũ trang đầy đủ đang dàn trận. Tựa như chỉ sau một đêm, kinh sư phồn hoa đã biến thành một doanh trại quân đội đầy sát khí.
Còn những bách tính ở vùng lân cận gánh củi, chở rau quả muốn vào thành bán cũng bàng hoàng nhận thấy, kinh sư của Đại Thanh quốc vậy mà cổng thành đóng chặt, cấm người ra vào. Trên mặt thành, bóng dáng binh lính thấp thoáng cùng các loại khí giới thủ thành dường như đang báo hiệu một điềm chẳng lành.
Ngày mùng hai tháng bảy, vào lúc hoàng hôn, một đội kỵ binh xuất hiện ở vùng ngoại ô phía đông Bắc Kinh. Trong phút chốc, binh lính Tương Bạch Kỳ trấn giữ cửa Đông Trực lập tức trở nên căng thẳng. Nếu không nhờ có tên lính gác tinh mắt nhìn ra giáp trụ của đội kỵ binh kia thuộc về Kiêu Kỵ Doanh của Đại Thanh, e rằng đã có vị tá lĩnh thiếu suy nghĩ nào đó hạ lệnh cho quân sĩ khai hỏa rồi.
Thế nhưng, dáng vẻ hốt hoảng của đội kỵ binh Kiêu Kỵ Doanh chỉ vỏn vẹn hơn hai trăm người này đã khiến lòng Kỳ Thần, đô thống Tương Bạch Kỳ đang trấn thủ cửa Đông Trực, dấy lên một dự cảm bất an.
Hắn cảm thấy nhịp tim mình như đang đập nhanh hơn, ngón tay cầm ống nhòm cũng dường như run rẩy. Không đúng, lớp bụi tích tụ bao năm trên mặt thành Đông Trực dường như cũng có dấu hiệu bị chấn động mà bay lên.
"Chuyện gì thế này?!" Kỳ Thần lớn tiếng quát. Nhìn quanh một lượt, hắn mới phát hiện sắc mặt của đám binh lính Bát Kỳ xung quanh mình cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
"Kỵ binh, là kỵ binh." Một vị tham lĩnh Tương Bạch Kỳ chừng năm mươi tuổi đứng sau lưng vị đô thống này, hai mắt dán chặt vào đường chân trời xa xăm, môi lẩm bẩm.
"Ý ông là sao?" Kỳ Thần không khỏi nhíu mày, bất mãn quát lên với lão hành ngũ từng tham gia chiến dịch Đại Kim Xuyên này. Lão già này cậy mình có công lao, vốn chẳng mấy nể nang gì vị đô thống như hắn. Nếu không phải vì xét về vai vế lão vẫn là đường thúc của mình, thì Kỳ Thần đã sớm gây khó dễ cho lão rồi.
Lão già không màng đến bụi bặm bay mù mịt trên mặt thành, nằm rạp xuống gạch lát, vẻ mặt nghiêm trọng áp tai lắng nghe. "Rất nhiều kỵ binh, ít nhất cũng phải hơn vạn quân." Kỳ Thần vừa nghe đến đây, khuôn mặt nhỏ nhắn lập tức trắng bệch.
"Mở cổng thành! Chính Bạch Kỳ phó đô thống Hằng Thụy ở đây, lũ khốn kiếp các người mù cả rồi sao, mau mở cổng thành ra!" Hằng Thụy, người dẫn theo đám tàn binh bại tướng của Kiêu Kỵ Doanh lao đến dưới cửa Đông Trực, đẩy chiếc mũ trụ đã bị xô lệch, lớn tiếng chửi bới.
"Mau, hạ cầu treo, mở cổng thành, là Hằng đại nhân." Kỳ Thần cũng chẳng còn tâm trí đâu mà tức giận trước sự thất thố của đối phương bên bờ hào nước. Bởi lẽ, ngay trên đường chân trời cách đám người Kiêu Kỵ Doanh vài dặm, bụi mù đã bay lên cuồn cuộn. Nếu lúc này không nhanh tay lẹ mắt, e rằng vị phó đô thống phụng chỉ đi thám thính Thiên Tân này sẽ phải bỏ mạng ngay tại bờ hào này mất.
Trong tiếng chửi bới đầy nóng nảy của Hằng Thụy, cửa Đông Trực từ từ hạ cầu treo, cánh cổng chậm rãi hé mở một khe nhỏ. Hằng Thụy và những người khác lao qua cầu treo, gắng sức chen vào trong thành. Hằng Thụy thậm chí không thể tự xuống ngựa, cuối cùng phải nhờ thân binh dìu mới miễn cưỡng xuống được, rồi ngồi phịch xuống đất.
Kỳ Thần lúc này chẳng còn thời gian xuống lầu chào hỏi đồng liêu, bởi ánh mắt hắn đã bị đường chân trời xa xăm thu hút hoàn toàn. Lớp bụi mịt mù như cơn bão cát đang ập đến gần như che lấp cả bầu trời phía đông. Trên đường chân trời, một dải lưng đen ẩn hiện, càng lúc càng rõ nét. Tiếng vó ngựa như sấm rền bỗng chốc vang dội, hàng nghìn, hàng vạn kỵ binh giáp đen lặng lẽ thúc ngựa lao tới, cuộn trào một khí thế như trời sập đất lún, khiến người ta kinh hồn bạt vía.
Ầm ầm ầm...
Một tên lính Thanh thủ thành hoảng loạn vô tình châm ngòi pháo trên thành, ngay lập tức gây ra phản ứng dây chuyền. Những khẩu pháo ở khu vực cửa Đông Trực đồng loạt gầm vang. Đám binh lính thủ thành này vốn lâu ngày không tập luyện, thậm chí có những tên lính Bát Kỳ canh cửa thành mấy năm trời chưa từng bắn một phát pháo nào. Lúc này "nước đến chân mới nhảy", trong cơn hoảng loạn, mấy khẩu pháo vì nhồi thuốc quá nhiều nên trực tiếp nổ tung. Lại có những khẩu pháo đúc bằng sắt, do kinh sư lâu ngày không có báo động, nòng pháo rỉ sét chẳng ai buồn ngó ngàng, khiến đạn pháo nhét vào không ra được cũng chẳng vào được.
Hơn bảy mươi khẩu pháo, số được châm ngòi chỉ chiếm sáu phần, những khẩu còn lại không phải không muốn bắn, mà là đến lúc này mới phát hiện ra còn chưa nạp thuốc súng và đạn. Dẫu vậy, tại chỗ cũng đã có bảy khẩu nổ nòng, còn những phát pháo bắn thành công, chính pháo thủ cũng chẳng biết mình đã bắn đạn đi tận Java hay đảo Oa nữa.
Ngay lúc trên mặt thành đang rơi vào cảnh hỗn loạn, hơn vạn tinh kỵ kia đã dừng bước khi cách thành Bắc Kinh khoảng năm dặm.
"Mẹ kiếp, chẳng lẽ lũ người đó thấy uy phong lẫm liệt của Lương gia quân ta nên cảm thấy xấu hổ, vì thế mới tự làm nổ pháo để tự sát hay sao?" Võ Càn Kính đang hưng phấn ngắm nhìn thành Bắc Kinh, lúc này trông chẳng khác nào một gã săn tin vừa được tiêm quá liều thuốc kích thích, miệng lải nhải không ngừng.
Gã này là chỉ huy hải quân, nhưng khổ nỗi Võ Càn Kính lại là một kẻ cuồng chiến tranh. Sau trận pháo kích thành Thiên Tân, gã nhất quyết đòi ra trận, nói rằng dù mình là chỉ huy hải quân nhưng cũng là tổng chỉ huy thủy quân lục chiến của hạm đội Kiệt Thạch, có quyền lợi, trách nhiệm và nghĩa vụ dẫn dắt thuộc hạ theo đại quân hành động.
Lương Bằng Phi thực sự không còn cách nào với gã này.
Nhưng vấn đề là hải quân ra hải quân, việc tác chiến thâm nhập sâu vào nội địa này vốn không phải chuyện của thủy quân lục chiến, nếu không thì đám lục quân chẳng làm loạn lên mới lạ. Lương Bằng Phi đành chọn một biện pháp trung hòa, tìm một cái cớ để đình chỉ chức vụ của vị chỉ huy hạm đội Kiệt Thạch này, rồi cho gã đi theo với tư cách thân binh của mình.
Hiện nay, quân hàm của Võ Càn Kính đã từ thiếu tướng hải quân biến thành thiếu úy lục quân, bị không ít chiến hữu chê cười, thế nhưng gã này mặt dày vô đối, ai mỉa mai thì cứ mỉa mai, lão tử đây cứ thích góp vui đấy.
"Câu này ta nghe lọt tai. Đúng rồi thiếu gia, hay là chúng ta tặng cho đám binh lính Bát Kỳ này chút quà, để tránh việc hoàng đế của chúng coi chúng ta là lũ giặc cỏ mã phỉ." Bạch Thư Sinh cũng mang vẻ mặt phấn khích không thể kiềm chế. Dẫu sao thì ai mà ngờ được, sẽ có một ngày, những kẻ từng là hải tặc mã phỉ lại đại diện cho phe chính nghĩa, lật đổ triều đình hủ bại này.
"Không cần vội, hiện tại chúng ta chỉ có sư đoàn kỵ binh đến dưới chân thành Bắc Kinh, các đơn vị khác vẫn đang trên đường tới. Không cần thiết phải vì chào hỏi mà để anh em sư đoàn kỵ binh mang súng cối hạng nhẹ ra chơi với đối thủ." Lương Bằng Phi lắc đầu. "Các người nhìn trên mặt thành xem, cũng có không ít pháo, tuy chúng chẳng có lấy một viên đạn nổ, nhưng xin đừng quên, binh lính của chúng ta đến đây là để tận mắt chứng kiến triều đình Mãn Thanh này bị lật đổ, chứ không phải đợi chúng ta đốt giấy tiền cho chúng, hiểu chưa?"
Nghe thấy câu này của Lương Bằng Phi, những tướng lĩnh quân đội vốn định xúi giục tranh công đều im lặng, kể cả kẻ cuồng chiến tranh như Võ Càn Kính cũng trở nên trầm tĩnh.
"Đại nhân nói đúng, mọi người không cần quá vội vàng. Đợi các sư đoàn bộ binh và lữ đoàn pháo binh tới, trước hết dọn dẹp sạch đám pháo đó, đến lúc đó chúng ta muốn chơi thế nào thì chơi." Nghê Minh chỉnh lại chiếc mũ sắt trên đầu, cười nói.
Lương Bằng Phi mỉm cười gật đầu, ngắm nhìn bức tường thành Bắc Kinh cao khoảng hai trượng năm thước, được xây dựng từ thời Nguyên, hoàn thiện vào thời Minh và sừng sững đến tận ngày nay. Đây từng là quốc đô của nhà Nguyên. Vào thời Vĩnh Lạc nhà Minh, Minh Thành Tổ Chu Đệ vì muốn tăng cường phòng thủ biên giới phía bắc, bảo vệ an ninh phương bắc nên đã dời đô về Bắc Kinh.
"Các người có biết không, tiền Minh có một tổ huấn, chuyên dùng để răn dạy các vị hoàng đế nhà Minh." Lương Bằng Phi bỗng nhiên cảm thấy mình có rất nhiều điều muốn nói, dường như trong lòng đang trào dâng một cảm xúc khó tả, giống như sắp bước lên bục nhận giải, chuẩn bị phát biểu cảm nghĩ vậy, không nói không được.
Những tiếng cười đùa xung quanh Lương Bằng Phi dần tắt hẳn, mọi người nhìn Lương Bằng Phi với vẻ khó hiểu, thậm chí nét mặt mấy vị tham mưu còn trở nên kỳ quặc, trong lòng thầm nghĩ chẳng lẽ Lương Bằng Phi cũng định làm trò "phản Thanh phục Minh"?
Tuy nhiên, Lương Bằng Phi không quay đầu lại, cứ nhìn chằm chằm vào bức tường thành cao lớn nguy nga, tự mình đáp lời: "Đại Minh có tổ huấn: Không hòa thân, không bồi thường, không cắt đất, không nạp cống, thiên tử thủ quốc môn, quân vương tử xã tắc!"
Giọng nói trong trẻo mà hùng hồn của Lương Bằng Phi, tựa như đang ngâm thơ, thốt ra những lời này khiến tất cả những ai nghe thấy đều không khỏi động lòng.
"Thiên tử thủ quốc môn, quân vương tử xã tắc!" Tôn Thế Kiệt lẩm bẩm nhắc lại câu nói này, không hiểu sao trong lòng cũng trào dâng một nỗi chua xót.
"Tiền Minh lập quốc hơn hai trăm bảy mươi năm, hoàng đế nhà Minh có người tốt, có kẻ xấu, có người ham chơi, có kẻ hoang đường. Có thể nói, sự bại vong của tiền Minh, những vị hoàng đế đó đều không thể chối bỏ trách nhiệm. Nhưng có một điểm, hoàng đế nhà Minh không bao giờ là kẻ nhu nhược. Sùng Trinh tuẫn quốc, Chính Thống bị bắt nhưng quyết không cầu xin, Long Vũ tử trận sa trường, Thiệu Vũ bị bắt tuyệt thực tự sát... Hôm nay, ta đến Bắc Kinh của thời đại này, chính là muốn xem thử, xương cốt của Mãn Thanh có cứng hay không? Có phong cốt như người Hán chúng ta hay không."
"Các người thử đoán xem." Lương Bằng Phi quay đầu lại, nhìn về phía những thiết kỵ Lương gia quân trải dài khắp núi đồi, nhìn vào những khuôn mặt chân thành và nhiệt huyết kia.
"Họ không có!" Tôn Thế Kiệt cười lạnh.
"Họ sẽ không bao giờ có!" Võ Càn Kính khẽ vuốt ve thanh chiến đao bên hông.
"Họ không xứng có!" Nghê Minh nhướng mày cười nói.
"... Đúng vậy, lịch sử đã chứng minh rồi, họ không xứng, cũng không đủ tư cách sở hữu phong cốt Hán gia như vậy. Còn hôm nay, ta chỉ là đến để chứng minh lại một lần nữa, họ không xứng!" Lương Bằng Phi ngửa mặt cười lớn, tiếng cười vô cùng sảng khoái và hào hùng.