"Bởi vì cái giá phải trả là quá lớn. Tuy Myanmar không sợ hãi đế quốc hùng mạnh kia, nhưng chúng ta cũng không muốn dễ dàng đắc tội với họ. Nếu không, Myanmar chắc chắn sẽ phải trả một cái giá đắt đỏ. Còn ông, ngài Fox, ông hoàn toàn coi bản vương như kẻ ngốc để đùa cợt, muốn dùng chút lợi ích cỏn con mà bắt người Myanmar chúng ta phải bán mạng cho ông, điều đó là không thể nào." Mạnh Vân lúc này đâu còn chút uy nghi nào của một vị quân chủ, chỉ còn lại sự tham lam và chiếm hữu trần trụi, chẳng khác nào một tên bạo đồ cầm dao đi cướp bóc đang gào thét trước túi tiền tội nghiệp của nạn nhân.
Chứng kiến vị quốc vương Myanmar vốn dĩ cứng rắn ban đầu nay đã lộ ra vẻ mặt mà một thương nhân nên có, khóe miệng vị sứ giả người Anh đến từ Penang là Fox khẽ nhếch lên. Những kẻ tham lam này, cuối cùng vẫn trở thành một quân cờ thí mạng khác dưới chiêu bài "hợp tung liên hoành" của Đế quốc Anh.
Tuy nhiên, trên mặt hắn không hề lộ ra chút đắc ý nào, chỉ khó xử dang rộng hai tay: "Kính thưa Bệ hạ, chúng tôi đã đưa ra những điều kiện vô cùng hậu hĩnh, chẳng lẽ điều đó vẫn chưa đủ để khiến ngài hài lòng sao?"
Mạnh Vân cười lạnh: "Ngài Fox, xin hãy chú ý giọng điệu của mình. Ông muốn mượn tay bản vương để đối phó với tông chủ quốc của chúng ta, thu hút sự chú ý của họ nhằm mưu đồ áp chế lãnh thổ của họ tại Ấn Độ. Hừ, chẳng lẽ ông nghĩ rằng chỉ với một vùng đồi núi Naga là có thể đuổi khéo chúng ta như đuổi ăn mày sao? Xin đừng quên, vương triều Arakan mười năm trước là do chính bản vương dẫn quân bình định, vùng lãnh thổ đó vốn dĩ thuộc về Myanmar. Thế nhưng, các người lại cùng đám người Ấn Độ kia mưu đoạt lấy mảnh đất rộng lớn đó, để rồi giờ đây lại đem ra bố thí như thế này."
Fox thầm chửi lão cáo già trong lòng, nhưng vẫn giữ thái độ khiêm cung: "Bệ hạ, đó đều là chuyện quá khứ rồi. Đối với những gì đã xảy ra, tôi xin bày tỏ sự hối tiếc. Nhưng quân đội lúc bấy giờ hoàn toàn là quân đội của Đế quốc Mughal, Đế quốc Anh chúng tôi không hề tham gia, điểm này tôi có thể cam đoan với ngài."
Mạnh Vân ngồi trên ngai vàng, khôi phục lại uy nghi cao quý của một vị quân vương, đôi mắt rực lửa nhìn chằm chằm vị sứ giả người Anh: "Dù ông có cam đoan hay không, nếu muốn bản vương chấp thuận điều kiện của ông, tốt nhất hãy đưa ra những điều kiện thực tế hơn."
"Vậy thế này đi, chúng tôi có thể thuyết phục Hoàng đế Đế quốc Mughal giao lại vùng lãnh thổ rộng lớn phía nam sông Brahmaputra và phía bắc dãy núi Khasi cho ngài cai trị."
"Không, Myanmar chúng ta nên lấy sông Brahmaputra làm giới tuyến với Ấn Độ, phía đông con sông đó phải là lãnh thổ của Myanmar."
"Điều này không thể nào, thưa Bệ hạ. Ngài đây chẳng khác nào đang tống tiền một cách trắng trợn. Đế quốc Anh chúng tôi không thể nào đưa ra quyết định như vậy, đất đai Bengal chúng tôi tuyệt đối không thể chắp tay dâng cho người khác..."
Một vị sứ giả của Đế quốc Anh và một vị quốc vương Myanmar giống như hai mụ đàn bà đanh đá đang mặc cả ngoài chợ, cố gắng tranh cãi trong hoàng cung Myanmar tại Mandalay. Mãi cho đến tận đêm khuya, vị sứ giả Fox vẻ mặt mệt mỏi, mang theo chút bất mãn mới cáo từ vị quốc vương Mạnh Vân đang vô cùng đắc ý để rời khỏi hoàng cung trở về dịch quán.
Sau khi bước xuống xe ngựa, Fox nhìn thấy đồng bạn đang đứng trước cửa dịch quán chờ mình: "Thưa Đại sứ đại nhân, cuối cùng ngài cũng đã về. Chúng tôi đã đợi ở đây rất sốt ruột, nếu không phải vì có lòng tin tuyệt đối vào tài ngoại giao của ngài, có lẽ chúng tôi đã đứng đợi trước cửa hoàng cung rồi."
"Được rồi, Jack, bây giờ không phải lúc nói những chuyện này. Hãy bảo họ chuẩn bị cho ta một ly rượu whisky lớn, tiện thể chuẩn bị cả nước nóng nữa. Lạy Chúa, đám thổ dân trên bán đảo Đông Dương này, kẻ nào kẻ nấy đều tham lam và vô liêm sỉ. Giao thiệp với hạng người này, chi bằng phái một thương nhân đến thì thích hợp hơn." Bước vào dịch quán, Fox nóng lòng cởi bỏ chiếc nơ thắt cổ áo, ra lệnh cho các thành viên trong đoàn sứ giả.
Vào đến phòng, Fox cười với Jack: "Dù sao thì cuối cùng cũng đã chốt được chuyện này."
"Thật quá tốt, tạ ơn Chúa, Chúa quả nhiên vẫn luôn ưu ái Đế quốc Anh chúng ta." Jack lộ vẻ mặt nhẹ nhõm: "Xem ra chúng ta thực sự nên uống một ly để ăn mừng."
"Đừng vội mừng, Jack thân mến." Fox ngồi xuống, cầm ly whisky đã rót sẵn uống cạn một hơi, thở dài một tiếng: "Chúng ta đã phải trả một cái giá rất lớn cho việc này."
"Là gì, đất đai sao?" Jack cười bước tới, thản nhiên nói rồi tự rót cho mình một ly, nhấp một ngụm đầy tao nhã: "Lời hứa về đất đai chẳng có gì đáng ngại cả, dù bây giờ chúng ta có tặng đi bao nhiêu, thì sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ lấy lại được, hơn nữa còn lấy lại gấp bội."
"Không chỉ là đất đai, tên tham lam đó yêu cầu chúng ta phải tặng cho hắn ít nhất mười nghìn khẩu súng hỏa mai và một trăm khẩu đại bác." Fox xoa xoa huyệt thái dương: "Tuy đàm phán đến cuối cùng, số đại bác giảm xuống còn bảy mươi, nhưng một vạn khẩu súng hỏa mai kia, hắn thế nào cũng không chịu bớt."
"Đám sâu mọt tham lam này, chúng dám đưa ra điều kiện như vậy sao? Chúng đáng phải xuống địa ngục!" Jack suýt chút nữa nhảy dựng lên khỏi ghế, lớn tiếng kêu lên.
"Bình tĩnh đi Jack, bây giờ không phải lúc nổi giận. Mười nghìn khẩu súng, bảy mươi khẩu đại bác, tuy số lượng có hơi nhiều, nhưng nếu xét ở một khía cạnh khác, ngươi sẽ thấy chúng ta không hề chịu thiệt." Fox gõ nhẹ ngón tay lên vành ly, phát ra tiếng kêu giòn giã, khóe miệng khẽ nhếch lên đầy tự tin.
"Bởi vì chúng ta cần họ thu hút sự chú ý của tên hải tặc khốn kiếp Lương Bằng Phi kia. Quan trọng là, người Myanmar còn có dũng khí dám cầm vũ khí chống lại đế quốc hùng mạnh đó. Còn các quốc gia trên bán đảo Đông Dương ngoài Myanmar ra, hầu như đều đã trở thành chư hầu của đế quốc kia. À không, phải nói là chư hầu của cái đế quốc mới vừa đuổi cổ hoàng đế người Đát Đát đi mới đúng. Như nước Xiêm La kia, vốn dĩ còn muốn giao chiến với người Hoa, nhưng kết quả bây giờ thì sao? Lãnh thổ của họ đã bị chiếm đóng phần lớn, quốc vương của họ là Rama I hiện đang phải cầu viện vị quốc vương Myanmar này đây. Ha ha, hai quốc gia này trước đây đánh giết lẫn nhau, đến nay lại phải buộc chặt lấy nhau."
Jack không khỏi hít một hơi lạnh: "Thưa Đại sứ đại nhân, tôi nghe vị quan viên thuộc địa của Hợp chúng quốc Mỹ nói rằng, họ rất không hài lòng với việc người Hoa đặt chân đến Tân Đại Lục, tiếng nói đòi chiến tranh trong nước rất cao. Cứ đà này, chẳng phải họ sẽ rơi vào cảnh tứ bề thọ địch sao?"
"Đúng vậy, chúng ta tất nhiên là mong kẻ thù của họ càng nhiều càng tốt. Con chó dữ Hợp chúng quốc Mỹ kia từ lâu đã coi Tân Đại Lục là sân sau của mình, còn tên hải tặc phương Đông này cũng là kẻ tiểu nhân tham lam vô độ. Giữa họ chắc chắn sẽ xảy ra những va chạm kịch liệt. Cộng thêm việc chúng ta kích động Myanmar và Ấn Độ, họ sẽ phải đối mặt với những kẻ thù mạnh mẽ ở nhiều hướng cùng một lúc. Đừng quên, tên hải tặc phương Đông kia tuy lật đổ được sự thống trị của người Đát Đát, nhưng vẫn chưa thể bình định được sự hỗn loạn trong nội bộ đế quốc, đây chính là cơ hội của chúng ta." Trong lòng Đại sứ Fox vẫn còn một nỗi lo âu như ác mộng lởn vởn.
Hắn thầm nghĩ, nếu cứ để Lương Bằng Phi và thế lực người Hoa phát triển vũ bão như hiện tại, nếu lần này không nắm bắt được cơ hội, e rằng Đế quốc Anh sẽ không còn cách nào kiềm chế được sự bành trướng và trỗi dậy của đế quốc phương Đông hùng mạnh này nữa.
Fox không kìm được mà vẽ dấu thập lên ngực: "Nguyện Chúa phù hộ nước Anh, đánh bại đế quốc phương Đông đáng sợ này."
"Báo cáo!" Một tiếng báo cáo vang dội vang lên ngoài cửa. Tạ Dật, người đang cẩn thận cầm thước đo và ê-ke tính toán khoảng cách trên bản đồ, không ngừng thảo luận nhỏ nhẹ với các tham mưu vây quanh bàn bản đồ, liền quay đầu lại.
"Doanh trưởng Lưu? Mau vào đi, thế nào, có tin tức gì mới không?" Quân đoàn trưởng Quân đoàn dã chiến Ấn Độ Tạ Dật ném dụng cụ trong tay xuống bản đồ, hỏi vị doanh trưởng Doanh trinh sát kỵ binh Lưu Dật Hiên vừa bước vào phòng.
"Đội quân được triều đình Mughal phái đi ba ngày trước đã rời khỏi thành Lahore, đang trên đường tới địa bàn của vị thổ vương bang phía Bắc tiếp theo. Chúng ta đã xác định được, trong đó hẳn là có người Anh." Lưu Dật Hiên trầm giọng báo cáo.
"Người Anh?" Nghe tin này, chân mày Tạ Dật không khỏi nhướng lên: "Xem ra đúng như lời Đại nhân nói, đám người phương Tây này quả nhiên vẫn chưa từ bỏ ý định xấu xa."
Bên cạnh đó, Tham mưu trưởng Quân đoàn dã chiến Ấn Độ Trần Nhạn Quần cười nói: "Tất nhiên rồi, chỉ là hiện tại chúng ta chưa nắm được bằng chứng xác thực, mà chúng cũng chỉ đang giở trò sau lưng, cho nên muốn lấy lý do này để tìm người Anh ở Penang gây chuyện thì thật sự không có cách nào."
"Xem ra lần này chúng ta sắp gặp phải một trận lớn rồi. Trước đây đám người Ấn Độ này toàn là một đám cát rời, nhưng hiện nay, dưới sự giật dây của đám người Anh kia, chúng đã có ý định đoàn kết lại để đối phó với chúng ta." Tạ Dật cười nói: "Tuy nhiên, đám người Ấn Độ này dù có tới đông bao nhiêu, đối với chúng ta mà nói, cũng chỉ là những con số mà thôi."
Nghe thấy lời tuyên bố đầy tự tin của Tạ Dật, không ai cảm thấy ngạc nhiên, bởi lẽ, sức chiến đấu của đám người Ấn Độ này, họ đã sớm lĩnh giáo rất rõ ràng.
Lúc này, Doanh trưởng Doanh trinh sát kỵ binh Lưu Dật Hiên bắt đầu tiếp tục báo cáo những gì đã trinh sát được trong mấy ngày qua: "Ở đây, một vạn năm nghìn quân của người Sikh, cùng với hai vạn năm nghìn quân của các thổ vương Ấn Độ đã di chuyển đến khu vực thành Jang-i-Jana bên bờ sông Chenab phía tây thành Lahore. Nếu cộng thêm quân đội ở thành Lahore, tôi ước tính, ít nhất thành Multan sẽ phải đối mặt với kẻ địch đông gấp nhiều lần. Còn thành Karachi đang xây dựng ở hạ lưu sông Ấn, nơi đó chủ yếu dựa vào hải quân để phòng thủ, không có nhiều lực lượng cơ động."