Lương gia quân thông qua Vương Kính, bắt liên lạc được với những binh lính không còn lòng dạ chiến đấu trong thành Quế Lâm, đang lúc cùng nhau mưu tính việc đối phó với năm vạn giáo chúng Bạch Liên Giáo đang chiếm đóng huyện Hưng An, thì Lương Bằng Phi đã lên chiến hạm, thẳng tiến về phía Bắc. Một trận chiến đủ sức làm kinh thiên động địa, khiến triều đại thay đổi sắp sửa bùng nổ.
Mà lúc này tại Bắc Kinh, bầu không khí bao trùm một màu ảm đạm. Tuy triều đình Mãn Thanh vẫn là cơ quan quản lý quốc gia trên vùng lãnh thổ rộng lớn này, nhưng những kẻ biết rõ nội tình đều đã hiểu rất rõ: sự thống trị của người Mãn đối với mảnh đất này đã bắt đầu lung lay. Hay nói đúng hơn, một nguy cơ đáng sợ đã giáng xuống đầu những kẻ vốn dĩ ngày thường vẫn luôn cao cao tại thượng, tự cho mình là tầng lớp cao quý.
Trong thành Bắc Kinh, đám con cháu Bát Kỳ ngày ngày chỉ biết khoe khoang gia thế, tuy chưa nghe được tin tức cụ thể nào, nhưng dường như cũng cảm nhận được một nỗi lo âu từ những nhân vật cấp cao. Họ hoang mang, thấp thỏm đi nghe ngóng, hy vọng có thể biết được chút tin tức. Thế nhưng khi những tin đồn thực sự lọt vào tai, không ít kẻ trong đám Bát Kỳ kinh doanh đã sợ đến mất hồn mất vía.
Còn về đám Thân vương, Quận vương, Bối lặc, Bối tử, Công chúa này nọ, cũng đều đang trong trạng thái kinh hoàng bất an, hỏi han tin tức lẫn nhau. Quan viên lục bộ cũng đứng ngồi không yên, thời buổi này, thật sự chẳng có tin tức nào có thể phong tỏa hay che giấu được hoàn toàn.
Kể từ khi tuyến đường từ Cẩm Châu đến Sơn Hải Quan rơi vào tay đám giặc mặc áo đen mang cờ chữ "Lương", đã trôi qua không ít thời gian. Bất kể là quân Bát Kỳ phía Mãn Châu dốc toàn lực tấn công Cẩm Châu, hay đại quân Bát Kỳ ở kinh sư tiến đánh Sơn Hải Quan, đều không ngoại lệ, lần lượt bị đánh bại hết lần này đến lần khác.
Nếu không phải việc liên lạc giữa kinh sư và Mãn Châu vẫn có thể thông qua vùng thảo nguyên để nắm bắt tình hình, biết được đám giặc mặc áo đen chỉ chiếm giữ tuyến Sơn Hải Quan và Cẩm Châu, phong tỏa con đường tắt đi ra ngoài quan, chứ không có dư lực tấn công Mãn Châu, thì có lẽ tình hình còn trở nên tồi tệ hơn nhiều.
Thế nhưng dù vậy, quân Bát Kỳ kinh doanh đã đóng quân trước cửa ải Sơn Hải Quan tròn ba tháng, mà vẫn không thể công phá được tòa quan ải nổi tiếng thiên hạ này. Càn Long tức giận, trong ba tháng đã thay đổi chủ soái hai lần, còn hạ chỉ chém đầu hai vị Đô thống tác chiến bất lực.
Hiện nay, lương thảo và quân khí từ kinh sư đang không ngừng được vận chuyển lên phía Bắc. Hy vọng duy nhất của đám trọng thần triều đình cùng Càn Long chính là giành lại Sơn Hải Quan, thông suốt đường liên lạc với Mãn Châu. Đây tuyệt đối không đơn giản chỉ là hoàn thành một mục tiêu chiến lược quân sự.
Đường đường là Đại Thanh quốc, tốn bao công sức, huy động hơn mười vạn binh lính tại Cẩm Châu và dưới chân Sơn Hải Quan, vậy mà suốt ba tháng trời vẫn không hạ nổi hai nơi này. Tin tức này nếu truyền ra ngoài, thiên hạ chắc chắn sẽ chấn động. Những thế lực vốn bất mãn với sự thống trị của người Mãn chắc chắn sẽ nổi lên mạnh mẽ, đến lúc đó, e rằng nói gì cũng đã muộn.
Để tiếp viện cho Bát Kỳ Mãn Châu, vật tư vận chuyển từ kinh sư buộc phải đi đường vòng qua Hoài Nhu, Mật Vân, thẳng đến phủ Thừa Đức, sau đó qua Bình Tuyền Châu, Kiến Xương, Triều Dương, Nghĩa Châu, rồi mới tới dưới chân thành Đại Lăng Hà. Đường đi xa hơn gần nghìn dặm, mà địa hình lại chẳng hề bằng phẳng, thuận tiện như tuyến Sơn Hải Quan đến Cẩm Châu.
Trong ba tháng qua, Càn Long đã dùng đủ mọi chiêu trò. Đến cuối cùng, vì quá tức giận, ông ta thậm chí còn đem toàn bộ điểu thương, hỏa súng, khí cụ công thành, hay trọng pháo trong đại doanh kinh sư, ngoại trừ số lượng cần thiết để giữ thành, tất cả đều bị kéo đến dưới chân Sơn Hải Quan.
Thế nhưng, đám giặc họ Lương chiếm giữ Sơn Hải Quan cũng không thiếu trọng pháo. Dù sao thì những khẩu Hồng Y đại pháo, Đại tướng quân pháo đúc từ thời trước trên thành Sơn Hải Quan cũng không hề thua kém những món đồ mà đại doanh kinh sư mang tới, lại còn có lợi thế bắn từ trên cao xuống. Ngoài ra, đối phương còn có vô số hỏa pháo kỳ lạ, loại đạn nổ mà loại pháo đó sử dụng gần như đã trở thành cơn ác mộng vĩnh viễn trong lòng mỗi tên con cháu Bát Kỳ đi chinh chiến dưới chân Sơn Hải Quan.
Càn Long hạ chỉ nghiêm lệnh Bát Kỳ kinh sư phải công phá Sơn Hải Quan, nhưng đám con cháu Bát Kỳ đó thực sự còn được mấy kẻ có khí phách? Cho dù có một vài kẻ, thì trong ba tháng này cũng đã tiêu hao gần hết rồi. Số còn lại sau khi chứng kiến sự lợi hại của đám giặc trấn giữ Sơn Hải Quan, tuy không dám thực sự trái chỉ mà chỉ bao vây không tấn công, nhưng đợt tấn công hiện tại lại càng giống như làm cho có lệ.
Xông vào phạm vi bắn phá của hỏa pháo, nếu đối phương hỏa lực mạnh thì rút, đối phương không chú ý thì xông lên một chút, nếu không được thì vỗ mông bỏ chạy.
Dù sao thì trong đám Bát Kỳ kinh doanh này, hoàng thân quốc thích tuyệt đối không ít, tông thất Hoàng đới tử, Hồng đới tử lại càng nhiều vô kể, trong đó không ít kẻ có quan hệ họ hàng với Vương gia này, Bối lặc nọ. Thực sự chọc giận đám người đó, đến lúc đó ai biết được kết cục của mình sẽ ra sao?
Tóm lại, trước cửa ải Sơn Hải Quan đã hình thành một khung cảnh kỳ quặc. Mỗi ngày quân Bát Kỳ kinh sư đều phát động một đến hai đợt tấn công, nhưng lần nào cũng bị hỏa pháo của đối phương chào hỏi dữ dội, để lại hàng chục thậm chí hàng trăm cái xác rồi lại chạy trốn ra ngoài tầm bắn, sau đó chờ đợi ngày mới tới.
Mà đám giặc trong thành Sơn Hải Quan dường như không hề có chút hứng thú nào với việc xuất thành phản công. Mặc cho chủ soái quân Thanh vắt óc suy nghĩ, dù là sai người đi khiêu khích, gọi trận, chửi trận, hạ chiến thư, tóm lại là dùng đủ mọi chiêu trò, đối phương vẫn chẳng thèm đoái hoài, chỉ trốn trong tòa Sơn Hải Quan cao lớn kiên cố đến mức đáng giận để phòng thủ.
Ngay lúc kinh sư đang sứt đầu mẻ trán vì chuyện Sơn Hải Quan, thì ở phương Nam, truyền đến tin tức càng khiến thế nhân chấn động: Tổng binh thủy sư tỉnh Quảng Đông là Lương Bằng Phi đã tạo phản, hơn nữa chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi đã chiếm trọn toàn cảnh Quảng Đông, phần lớn Quảng Tây và phía Nam Phúc Kiến.
Càn Long tại chỗ tức giận đến mức suýt chút nữa lại thổ huyết. Chưa hết, rất nhanh sau đó, kết hợp với chuyện ở Quảng Đông, cuối cùng triều đình cũng điều tra rõ: đám giặc chiếm giữ Cẩm Châu, Sơn Hải Quan, tiêu diệt Cát Lâm tướng quân cùng Bát Kỳ Mãn Châu ở Cát Lâm, đều thuộc về một người: Lương Bằng Phi.
Triều đình trong cơn giận dữ và bàng hoàng, cuối cùng cũng bắt đầu nhìn thẳng vào vị Tổng binh nhỏ bé có thể làm lung lay căn cơ Đại Thanh này.
Khi tin tức Lương Bằng Phi tạo phản truyền đến kinh sư, Gia Thân vương Vĩnh Diễm lại đổ trách nhiệm lên đầu Hòa Thân, vì Lương Bằng Phi và Hòa Thân vẫn luôn có qua lại, hơn nữa hai anh em họ với Lương Bằng Phi quan hệ cũng không tệ.
Nhưng cũng may, Càn Long không hề để tâm đến những lời đàn hặc của con trai mình, ngược lại còn an ủi Hòa Thân một phen, lại hạ chỉ ban thưởng Tam Nhãn Hoa Linh cho Hòa Lâm đang mang bệnh vẫn phải dẫn quân tác chiến, vẫn giữ thái độ sủng ái như cũ, điều này mới khiến Hòa Thân thở phào nhẹ nhõm.
Tuy nhiên, Càn Long không nghe theo lời Vĩnh Diễm, nhưng với tư cách là Thủ tịch Quân cơ đại thần, đối với một cuộc phản loạn lan rộng mấy tỉnh, Hòa Thân vẫn phải đưa ra một phương án giải quyết.
Nhưng vấn đề là, Hòa Thân và đám đại thần Quân cơ xứ chỉ có thể ngồi đó trố mắt nhìn nhau, không vì lý do gì khác, chính là vì không có binh để phái. Triều đình hiện nay không thể tìm ra một đội quân nào để nam hạ bình định cuộc phản loạn đã lan rộng mấy tỉnh này. Tại sao? Đơn giản vì cuộc phản loạn của Bạch Liên Giáo ở vùng Hồ Quảng hiện nay đã lan rộng ra mấy tỉnh ở vùng lõi Đại Thanh, gần như chia cắt Đại Thanh dọc hai bên bờ Trường Giang làm hai.
Mà quân đội triều đình hầu hết đã được điều động tập trung ở các vùng Hồ Bắc, Hồ Nam, Tứ Xuyên, Cam Túc, Thiểm Tây, Hà Nam, An Huy, còn Quảng Tây, Quảng Đông và Phúc Kiến thì lại bị ngăn cách bởi vùng hoạt động thường xuyên của Bạch Liên Giáo.
Nếu muốn nam hạ bình phản, phái bao nhiêu binh, phái như thế nào? Ngoài ra, sau khi đại quân nam hạ, khoảng trống để lại thì phải làm sao? Hiện nay, Bạch Liên Giáo vẫn chưa bị tiêu diệt, vẫn sở hữu hàng chục vạn quân, còn có vốn liếng để đối đầu trực diện với quan quân.
Nếu nới lỏng, Bạch Liên Giáo lại phá vỡ vòng vây của quan quân, mở rộng địa bàn thì phải làm sao? Mà phương Nam lại do Lương Bằng Phi kiểm soát, đến lúc đó lương thảo quân khí của đại quân làm sao đảm bảo?
Vạn nhất đến lúc đó Lương Bằng Phi hợp tác với Bạch Liên Giáo để thu dọn đại quân nam hạ, triều đình phải làm sao?
"Khó, thật sự là khó quá..." Hòa Thân lắc đầu, ngồi trong Quân cơ xứ thở ngắn than dài. Ai có thể ngờ được, Đại Thanh vốn trông có vẻ đang trên đà phát triển, vậy mà trong chớp mắt đã trở nên tan hoang, sự thống trị của người Kỳ dường như cũng trở nên lung lay như trứng để đầu đẳng.
Càn Long vốn dĩ vì một đống chuyện phiền phức mà thân thể ngày càng suy nhược, vốn còn định đến Thừa Đức tránh nóng, kết quả hiện nay cũng chỉ có thể cố gồng mình trấn giữ cục diện tại thành Bắc Kinh.
Phúc Long An lấy từ trong ngực ra một bao thuốc lá, đưa cho Hòa Thân một điếu, tự châm một điếu cho mình. Sau một hồi nhả khói, gã hơi đắng chát nói: "Đại Thanh quốc chúng ta tổng hợp binh lực thiên hạ, Lục doanh tính ra có hơn sáu mươi sáu vạn quân, trú phòng Bát Kỳ cộng thêm kinh sư Bát Kỳ cũng gần hai mươi vạn, đó là hơn tám mươi sáu vạn quân. Thế nhưng hiện nay, chinh thảo nghịch tặc Bạch Liên đã huy động đến ba mươi lăm vạn quân Kỳ, Lục. Mà Lục doanh phương Nam, vì Mân, Quảng có thủy sư nên đông nhất, Cam Túc đứng thứ hai, còn An Huy là ít nhất."
"Lương Bằng Phi lại có thể đứng vững chân tại hai tỉnh có quân trú đóng đông nhất Đại Thanh chúng ta, có thể thấy thế lực của hắn tất nhiên rất lớn."
Khóe miệng Hòa Thân hiện lên một tia cười lạnh: "Đâu chỉ là thế lớn? Ngay cả Sơn Hải Quan và Cẩm Châu đều nằm trong tay hắn, mà vùng quản hạt Cát Lâm lại bị bộ hạ hắn khoét rỗng. Ngươi nghĩ xem, ngay cả đám Anh di cũng không có bản lĩnh này, vậy mà một Tổng binh thủy sư nhỏ bé như hắn lại có. Chỉ riêng Cẩm Châu và Sơn Hải Quan đã có ít nhất hai ba vạn tinh nhuệ, chưa kể đám giặc ẩn phục ở Mãn Châu đã giết sạch quân trú đóng Cát Lâm."
Nghe phân tích của Hòa Thân, Phúc Long An không khỏi liên tục chép miệng: "Vậy theo lời Hòa tướng nói, chẳng phải hắn ít nhất cũng phải có con số này..." Phúc Long An giơ hai ngón tay ra so sánh.