Đông Bắc, nơi giao nhau giữa sông Hắc Long và sông Trác Nhĩ Nạp, tại một vùng bình nguyên phủ đầy tuyết trắng, có thể thấy trong cánh rừng nguyên sinh đan xen giữa sắc xanh thẫm và trắng xóa, vô số điểm trắng đang lao đi thoăn thoắt. Đó là những người lính đang trượt tuyết giữa rừng, thỉnh thoảng lại có người đâm sầm vào thân cây hoặc lăn nhào vào bụi rậm, kéo theo những tiếng cười nhạo không chút kiêng dè của đồng đội. Đôi lúc, tiếng chó sủa lại vang lên, có thể thấy những chú chó đang kéo xe trượt tuyết chạy điên cuồng trong rừng dưới sự chỉ huy của những người vận đồ trắng.
Đứng dưới chân núi, cạnh bờ sông bị băng cứng bao phủ, một người đàn ông trạc tứ tuần, toàn thân bọc trong lớp bông da dày cộm, bên ngoài khoác thêm chiếc áo lông thú, chiếc mũ sắt trên đầu đã được thay thế bằng loại mũ có bịt tai mà thời đại của Lương Bằng Phi gọi là mũ Lôi Phong. Phía trên mũ, một ngôi sao tướng quân sáng loáng trông thật chói mắt. Lúc này, ông ta đang nheo mắt nhìn những bóng người đang huấn luyện trong cảnh băng thiên tuyết địa của xứ phương Bắc.
“Báo cáo quân trưởng, tham mưu trưởng và chính ủy mời ngài trở về, có tình hình quan trọng cần báo cáo với ngài.” Lúc này, một chiến sĩ cảnh vệ trẻ tuổi chạy tới, giơ tay chào theo quân lễ với người đàn ông kia.
“Đã rõ, đi thôi.” Hít một hơi không khí lạnh buốt thấu phổi, ông xoay người nhảy lên chú ngựa khỏe mạnh bên cạnh, phi nước đại về phía đại doanh cách đó vài dặm. Đó là một tòa đại trại được dựng hoàn toàn bằng gỗ nguyên khối, quy mô gần như một thị trấn nhỏ. Quân đội đóng quân ở đây chính là Sư đoàn 51 và bộ tư lệnh quân đoàn thuộc Tiên phong quân Triều Tiên của Lương gia quân. Quân trưởng An Khả Khúc vốn là bộ tướng đắc lực của Lương đại quan nhân năm xưa, hiện nay, phiên hiệu Tiên phong quân Triều Tiên đã được đổi thành Đông Bắc dã chiến quân của Lương gia quân.
Cái gọi là Tiên phong quân Triều Tiên, chính là từ khi Bắc Dương hạm đội của Lương gia quân tiến vào hải vực phương Bắc, Lương Bằng Phi đã ra lệnh rút một bộ phận cốt cán từ Lương gia quân, sau đó chiêu mộ binh sĩ từ những dòng người lưu vong phương Bắc để thành lập quân đội. Sau khi chiếm được miền Bắc Triều Tiên, họ vẫn luôn đóng quân huấn luyện trong những cánh rừng nguyên sinh, mục đích là muốn sở hữu một đội quân dã chiến quen thuộc với địa hình và khí hậu lạnh giá phương Bắc, để sau này đối phó với dân tộc vốn mang trong mình lòng tham vô đáy và khát khao chiếm hữu đất đai kia.
Từ một trung đoàn ban đầu, dần phát triển thành ba sư đoàn và một lữ đoàn độc lập với gần bốn vạn quân, họ đã trải qua quá trình huấn luyện cường độ cao nghiêm ngặt trong cái lạnh phương Bắc. Đội quân này luôn ở trong trạng thái bảo mật, và cho đến khi Lương gia quân chiếm được Bắc Kinh, đội quân vốn đóng ở vùng núi rừng nguyên sinh phía Bắc Triều Tiên này mới bắt đầu di chuyển vào nội địa.
“Quân trưởng, ngài cuối cùng cũng về rồi, chúng ta đã nhận được tin tình báo, phía Tây dường như sắp bắt đầu hành động.” Tham mưu trưởng Đông Bắc dã chiến quân Thượng Kiến Hỷ nhìn thấy An Khả Khúc vén rèm cửa, khoác trên mình đầy gió tuyết bước vào, không khỏi vẫy tay đầy vẻ hân hoan.
“Sắp hành động rồi sao?” An Khả Khúc ngẩn người, rồi lập tức vui mừng, bước tới nhận lấy phần tình báo do chính ủy Hà Trạch Minh đang tươi cười rạng rỡ đưa cho. Sau khi xem qua vài nét, An Khả Khúc phấn khích đến mức tháo phăng chiếc mũ trên đầu xuống, cười lớn: “Mẹ kiếp, đám quỷ Tây da trắng này cũng thật được việc, thế mà lại làm xong rồi.”
“Chẳng phải vì đám người Nga kia đủ tham lam sao, nếu không thì chẳng thể thành sự được. Nhưng mà tôi nói này, thiếu gia nhà chúng ta cũng thật chịu chơi, chậc chậc chậc, bao nhiêu là vật phẩm, giá trị gần cả triệu lượng bạc mà cứ thế đem ra làm mồi nhử, thủ bút này quả thực quá lớn.” Tham mưu trưởng Lương Quốc Đống gãi cái đầu hói sớm của mình, vẻ mặt đầy tiếc rẻ.
Chính ủy Hà Trạch Minh cười nói: “Không còn cách nào khác, không vào hang cọp sao bắt được cọp con. Tuy nhiên, có sự giúp đỡ của Hỏa Hồ, đám nhóc lữ đoàn độc lập kia có thể tìm cách phá hủy các trạm binh từ Moscow thông tới phương Đông. Đến lúc đó, dù chúng ta có đánh nhau long trời lở đất ở phương Đông, thì sau khi lũ Nga ngố phản ứng lại và phái đại quân tới đây, cũng phải mất ít nhất một năm. Một năm thời gian đã đủ để chúng ta ổn định hậu phương.”
“Phải đấy, lữ đoàn độc lập ra tay thì tôi thực sự yên tâm. Thằng nhóc Diệp Chính Xương này là tinh anh bước ra từ Đặc nhất sư, lữ đoàn độc lập này do nó xây dựng, đúng như lời thiếu gia nói, đây là đội quân dã chiến đặc chủng được thành lập để thích nghi với khí hậu lạnh giá phương Bắc. Cũng giống như đám lính thủy đánh bộ vậy, đều là tinh nhuệ trong hàng tinh nhuệ. Mẹ nó, trang bị của chúng nó sắp đuổi kịp Đặc nhất sư rồi, nhìn mà đám binh lính dưới trướng tôi đỏ cả mắt.”
“Không còn cách nào khác, binh của nó đều là tinh anh rút từ tay chúng ta sang, huấn luyện khổ hơn chúng ta, cường độ còn cao hơn chúng ta. Lần trước khi xử lý Cát Lâm tướng quân ở Đông Bắc, chiêu thức chúng nó chơi không tệ chút nào, phối hợp với lính thủy đánh bộ làm nên một màn kịch hay, còn cứu được bao nhiêu người. Đã nổi bật như vậy, thiếu gia đương nhiên muốn ủy thác trọng trách, đồ tốt thì cứ thế mà ném vào chỗ chúng nó thôi.”
“Không biết chúng nó bắt đầu hành động chưa, nói thật, tôi nhìn cái thành Ni Bố Sở kia thấy không thuận mắt chút nào. Ba vạn tinh nhuệ đang gào thét ở đây đã nín nhịn quá lâu rồi, đến đánh Bắc Kinh cũng không có phần của chúng ta, cứ nín nhịn tiếp thế này, sợ là tôi cũng không đè nổi nữa.” Bên cạnh, sư đoàn trưởng Sư đoàn 51 Triệu Thượng vẻ mặt đầy oán hận, giống như một oán phụ chốn thâm khuê, chồng đi xa nhiều năm, ngày ngày nhìn thấy vô số nam nhân cơ bắp cuồn cuộn khoe thân trước cửa sổ nhà mình, nhưng cửa nhà lại bị một cánh cổng sắt lớn khóa chặt vậy.
“Yên tâm đi, Hỏa Hồ và đồng bọn sẽ phối hợp với lữ đoàn độc lập phá hủy các trạm binh đó, cắt đứt khả năng truyền tin qua lại của chúng. Đến lúc đó, chính là lúc lực lượng công kiên chúng ta lên sàn, chậm nhất cũng không quá mùa hè năm sau đâu.” Lương Quốc Đống cười giải thích.
An Khả Khúc cũng có chút bất lực vỗ đầu mình: “Hy vọng vậy, càng sớm càng tốt. Ngày nào cũng nhìn quân đội khác lập công, còn chúng ta thì nín nhịn mấy năm nay rồi, quá lâu rồi...”
Ba ngày sau, bão tuyết cuối cùng cũng dừng lại. Thành Ni Bố Sở phái ra năm mươi kỵ binh và một trăm binh sĩ, hộ tống một đội xe trượt tuyết kéo bằng ngựa chở đầy hàng hóa, rời khỏi thành Ni Bố Sở, hướng về phía trạm binh Thạch Lặc Khách cách đó hai trăm dặm.
A La Tá ngậm một điếu xì gà, co rúm người lại, dường như muốn thu mình vào trong chiếc áo khoác da chồn dày cộm để cảm thấy ấm áp hơn. Hắn không ngừng nguyền rủa cái thời tiết chết tiệt này, nếu không phải vì nhiệm vụ, đánh chết hắn cũng không tới cái nơi quỷ quái này.
Đứng bên cạnh hắn, nhìn theo đoàn thương đội, An Đức Liệt lại lộ vẻ hân hoan không thể kìm nén. Giá trị của lô hàng này quá đỗi quý giá, nếu có thể vận chuyển an toàn tới Moscow, lô hàng trị giá hai trăm năm mươi ngàn đồng rúp vàng này ít nhất có thể bán với giá cao gấp năm, thậm chí bảy, tám lần giá trị thực. Cho dù mình phải chia một nửa cho anh trai Ngõa Liên Kinh, thì mình vẫn còn giữ lại được một phần rưỡi. Chỉ riêng hai phần lợi nhuận này thôi cũng đủ để An Đức Liệt trở thành thương nhân giàu có nhất toàn bộ Siberia.
Vì vậy, để đảm bảo an toàn cho hàng hóa và lợi nhuận, hắn đã tốn hết chín trâu hai hổ mới thuyết phục được anh trai mình cho phép sử dụng tuyến đường trạm binh này để vận chuyển, đồng thời cho phép đoàn thương đội được nghỉ ngơi và tiếp tế an toàn tại các trạm binh. Hắn nghiến răng giao một nửa trong ba phần lợi nhuận mình có được cho người anh trai đang là chuẩn tướng.
“Nguyện Chúa phù hộ! Chúc các anh lên đường bình an, những người bạn của tôi.” An Đức Liệt đứng trên lầu thành, vẫy tay về phía những người ở cuối đoàn, thâm tình gọi với theo.
“Thằng ngu này, thật sự tưởng chúng ta kiếm tiền cho nó sao?” Một tên bảo vệ áp tải hàng hóa cười khẩy. Tên cầm đầu bảo vệ là Lương Kim Thủy trừng mắt nhìn hắn một cái sắc lẹm: “Thằng ranh con, nói cái gì đấy, tất cả câm mồm cho tao! Đừng quên xung quanh chúng ta toàn là lính Nga ngố, càng đừng quên trong đội ngũ của chúng ta còn có ba mươi mấy tên tay sai và bảo vệ do cái tên thương nhân Nga ngố An Đức Liệt kia phái tới. Nếu vì nói nhiều mà để lộ ra một chút, thì đừng trách tao chém chết chúng mày trước!”
“Dạ, đại ca cứ yên tâm.” Tên bảo vệ vội vàng cười làm lành.
“Đại ca, ngài và cha ngài đi cùng chúng ta chịu khổ chịu cực, cái tên quỷ da trắng A La Tá kia lại trốn trong Ni Bố Sở hưởng thụ, thật là khiến người ta thấy tức nghẹn.” Một tên bảo vệ khác vẻ mặt đầy phẫn nộ.
Nghe thấy vậy, Lương Kim Thủy đảo mắt: “Đánh rắm, tên A La Tá đó mà đi cùng chúng ta, mày nghĩ người ta có yên tâm không? Không sợ chúng ta bán hàng ở Moscow xong rồi chuyển hướng sang châu Âu à? Đến lúc đó, An Đức Liệt vừa mất người vừa mất sức, kết quả chẳng được cái tích sự gì, mày nghĩ hắn ngu thế sao?”
“Cũng phải...” Vừa đi vừa trò chuyện, đoàn người cuối cùng cũng rời khỏi Ni Bố Sở, biến mất trong cánh đồng tuyết vô tận. Khi điểm đen di động cuối cùng khuất khỏi tầm mắt, An Đức Liệt mới lưu luyến quay người rời đi.
Lúc này, A La Tá vốn không chịu nổi cái lạnh thấu xương đã chui vào nơi ở của mình trong thành Ni Bố Sở, ngồi bên lò sưởi, đắp chăn lông, thoải mái nhâm nhi ly rượu Brandy thượng hạng, khoan khoái ngân nga những bài hát Tây Ban Nha.
Hai đồng bọn đang thì thầm to nhỏ trong căn phòng khác, viết viết vẽ vẽ trên một tờ giấy. Họ đang phác họa lại những tình hình ở thành Ni Bố Sở mà mình đã nắm rõ trong những ngày qua.
Bên ngoài căn nhà, còn vài tên bảo vệ đang ngậm điếu thuốc, trông có vẻ như đang rảnh rỗi chém gió, nhưng thực chất là đang quan sát xem xung quanh có gì bất thường hay không.
“Cuối cùng cũng tổng hợp xong tư liệu thu thập được mấy ngày nay. Thân ái A La Tá, không hổ danh là Hỏa Hồ lừng lẫy của chúng ta, làm việc thật sự không tệ. Nào, cạn ly vì kế hoạch bước đầu của chúng ta đã hoàn thành thuận lợi.” Người trong căn phòng kia cuối cùng cũng hoàn thành công việc, bước tới, không khách sáo tự rót cho mình một ly Brandy rồi uống cạn.
“Không, kính Nguyên thủ. Không có ngài ấy, chúng ta bây giờ vẫn chỉ là một đám tù nhân, một đám lừa đảo, trộm cắp và cướp bóc đáng lên giá treo cổ. Còn bây giờ, tôi cảm thấy mình sống thật quá sung mãn.” A La Tá nâng ly, vẻ mặt đầy cảm khái.
“Đúng, kính Nguyên thủ.” Hai người kia cũng nhanh chóng phụ họa.
Uống cạn ly rượu ngon, A La Tá hạ thấp giọng: “Anh em, từ ngày mai, nhiệm vụ của chúng ta là ăn chơi hưởng lạc trong thành Ni Bố Sở, kết giao bạn bè, tìm cách nắm rõ hoàn toàn hệ thống phòng thủ và bố trí binh lực của thành Ni Bố Sở, chuẩn bị công tác tiền trạm cho đội quân tấn công Ni Bố Sở sau này. Rõ chưa?”
“Đương nhiên, tôi đã không thể chờ đợi thêm được nữa rồi, ha ha ha...”