Những kẻ Hoa nhân vô sỉ đến tột cùng này luôn xuất hiện bất thình lình xung quanh liên quân của chúng ta. Kỵ binh của chúng không chỉ sử dụng mã đao, mà còn dùng loại súng liên thanh khiến người ta đau đầu, không ngừng gặt hái sinh mạng của những kẻ khốn khổ người Ấn Độ. Chúng đến như gió, đi như chớp, khiến người ta không thể nào đoán biết được khi nào chúng sẽ xuất hiện.
Có khi là giữa đêm, có khi là lúc rạng sáng, có khi lại là lúc hoàng hôn, thậm chí ngay cả khi những kẻ ngoại đạo người Ấn Độ đang cầu nguyện cũng không được yên ổn.
Điều đau lòng nhất là chúng lại dám nổ súng vào lúc chúng ta đã chìm sâu vào giấc mộng. Từng quả đạn nổ bắn vào đại doanh, thiêu rụi lều trại, quân kỳ, cỏ khô. Luôn có người bị thương, thậm chí có những kẻ xui xẻo phải đi gặp Thượng đế ngay lập tức.
Trung tá pháo binh Ca Lỗ không ngừng than vãn trong nhật ký về đám kỵ binh Hoa nhân đáng chết kia, chính chúng đã gây ra biết bao phiền toái cho việc hành quân của liên quân. Nhưng ông ta vẫn phải cố tỏ ra bình thản để khích lệ sĩ khí binh lính trong doanh trại.
"Ba ngày rồi, ròng rã ba ngày trôi qua mà chúng ta chỉ mới đi được tám mươi dặm. Kính thưa Điện hạ, tôi muốn biết khi nào chúng ta mới có thể đến được dưới chân thành Mễ Dương Ngõa Lợi?" Giọng nói vừa giận dữ vừa bất lực của Đại tá Phù Lý Mạn vang dội khắp doanh trại, nhưng lúc này, nó đang gầm lên trong đại trướng của liên quân.
Tổng chỉ huy liên quân A Tát Phu Giả Hi lộ vẻ bất lực và không cam lòng: "Đây là điều không ai muốn thấy, nhưng đám kỵ binh Hoa nhân kia cứ như lũ ruồi nhặng đáng chết, bay loạn khắp nơi. Khi thì ba bốn trăm kỵ, lúc thì vài chục kỵ, thoắt ẩn thoắt hiện. Kỵ binh của chúng ta chạy đôn chạy đáo đến kiệt sức mà vẫn không cách nào bảo vệ được toàn quân."
Đại tá Phù Lý Mạn giọng điệu đầy mỉa mai: "Nhưng chúng ta không thể cứ tiếp tục dây dưa với lũ tạp chủng Hoa nhân này được nữa. Cứ đà này, e rằng khi chúng ta đến được thành Mễ Dương Ngõa Lợi, nơi đó đã sớm biến thành di tích rồi."
"Lũ Anh quốc kia, ông nói vậy là có ý gì?!" Một vị tướng thổ bang người Ấn Độ đứng bật dậy, giận dữ hét lớn. "Chẳng phải lũ người Anh các ông cũng bị đám người phương Đông đánh cho tan tác đó sao? Nếu không, sao các ông lại phải tìm đến chúng tôi?"
Đại tá Phù Lý Mạn tức đến mặt mày tái mét, nhìn bộ dạng như muốn quyết đấu với vị tướng thổ bang thô lỗ, man di này. Trung tá Ca Lỗ bên cạnh vội vàng ngăn vị đại tá nóng tính lại: "Đại tá, xin ông hãy bình tĩnh, chúng ta hiện đang là đồng minh, không nên như vậy."
"Ta thật hận không thể tống cổ hết lũ tạp chủng này xuống địa ngục." Trừng mắt nhìn vị tướng thổ bang đang đắc ý, Đại tá Phù Lý Mạn nghiến răng nguyền rủa.
"Kính thưa Điện hạ, Đại tá Phù Lý Mạn không có ý gây gổ với chư vị. Dù sao chúng ta cũng là một liên quân, kẻ thù của chúng ta chỉ có một, chính là những kẻ Hoa nhân từng đối đầu với Đế quốc Anh vĩ đại, mà nay lại gây tổn hại nghiêm trọng đến lợi ích của chư vị. Điểm này, tôi tin không ai có thể phủ nhận, phải không?" Trung tá Ca Lỗ cao giọng, lời nói của ông ta cuối cùng cũng khiến mọi người tập trung sự chú ý vào mình.
"Vậy bây giờ, kỵ binh Hoa nhân không ngừng quấy nhiễu chúng ta là vì mục đích gì? Chính là để khiến chúng ta không thể tiến bước, không thể đến thành Mễ Dương Ngõa Lợi trong thời gian ngắn, nhằm tranh thủ thêm thời gian cho quân thủ thành Hoa nhân. Vậy thì, có một điều chúng ta có thể khẳng định, quân đội Hoa nhân ở thành Mễ Dương Ngõa Lợi chắc chắn không nhiều, nếu không, đám kỵ binh này đã chẳng cần phải vất vả quấy nhiễu chúng ta như thế."
"Ông nói đúng, Trung tá." Trên mặt A Tát Phu Giả Hi lộ vẻ đồng tình, ngón tay vuốt vuốt chòm râu được cắt tỉa tinh xảo, nhận lấy ly rượu từ tay cô hầu gái có làn da màu lúa mì. "Vậy tôi muốn hỏi Trung tá, ông có cách nào để giải quyết tình thế khó khăn hiện tại của chúng ta không?"
Trung tá Ca Lỗ liếc nhìn mọi người rồi lớn tiếng nói: "Chúng là kỵ binh, tính cơ động không phải là thứ mà liên quân gồm bộ binh, kỵ binh, thậm chí cả tượng binh như chúng ta có thể so sánh. Nhưng có một điểm, chúng thiếu vũ khí hạng nặng, chúng chỉ có thể đánh xong rồi chạy. Chúng ta cần thiết lập một cái bẫy để đám kỵ binh Hoa nhân mắc mưu, khiến chúng chậm lại. Sau đó, tập trung kỵ binh của liên quân để tiêu diệt đám kỵ binh Hoa nhân đáng chết này!"
"Cái bẫy? Trung tá thân mến, tôi không cho rằng chúng ta có thứ gì đủ sức hấp dẫn đám Hoa nhân đó. Dù tôi biết đám Hoa nhân cũng tham lam giống như người phương Tây các ông vậy. Ồ, xin lỗi, tôi chỉ muốn làm rõ một điều, chẳng lẽ chúng ta phải gom vàng bạc châu báu lại, bày ra giữa bãi trống, rồi đợi đám Hoa nhân tham lam kia như chim bay đến mổ ăn sao?" Một vị vương tử thổ bang cười lạnh. Lời nói của ông ta lập tức gây ra một tràng cười ngạo nghễ.
"Ngoài vàng bạc, còn có rất nhiều thứ khiến đám Hoa nhân đó phải sợ hãi, ví dụ như hỏa pháo dùng để công thành nhổ trại, hỏa pháo hạng nặng." Trung tá Ca Lỗ ngăn cản ý định phản bác của Đại tá Phù Lý Mạn, lớn tiếng đáp.
Đến lúc này, đại trướng đột nhiên trở nên yên tĩnh. Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt vào Trung tá Ca Lỗ, mắt mở trừng trừng.
"Trung tá Ca Lỗ, ông định làm gì vậy?" Đại tá Phù Lý Mạn không nhịn được hét lên: "Ông có biết đám hỏa pháo đó là mạng sống của chúng ta, là vũ khí quý giá nhất mà chúng ta dùng để đối phó với thành trì và cứ điểm của người Hoa không?"
"Tôi biết, kẻ thù của chúng ta, đám Hoa nhân đáng chết đó cũng biết điều này. Nếu không có những khẩu pháo này, độ khó khi công thành của chúng ta sẽ tăng lên gấp mười, thậm chí gấp hàng chục lần. Vì vậy, nếu chúng ta lấy những khẩu pháo này làm mồi nhử, đám kỵ binh Hoa nhân dù biết rõ đó là bẫy cũng chắc chắn sẽ mắc câu. Hãy nghĩ xem, chư vị, nếu chúng ta thiết kế chu toàn, chúng ta có thể tiêu diệt đám kỵ binh đáng chết này, đẩy nhanh tốc độ, chiếm lấy thành Mễ Dương Ngõa Lợi, giải quyết mối lo hậu phương, đồng thời khiến nhiều vị vương tử thổ bang đang còn do dự nhìn thấy sự mạnh mẽ của chúng ta mà gia nhập." Cách thể hiện của Ca Lỗ không giống một trung tá pháo binh, mà giống một chính trị gia hơn. Ông ta đã thuyết phục được hầu hết các thống soái liên quân đồng ý với kế hoạch nhử địch này.
Các thống soái liên quân quyết định thực hiện kế hoạch này ngay bên bờ sông Ấn. Họ đặt ba mươi khẩu pháo nặng mười tám pound và hơn một trăm khẩu pháo bộ binh vốn được bảo vệ nghiêm ngặt ra phía sau đội hình, đi cùng với những người tạp dịch vận chuyển lương thực và vật tư.
Kỵ binh liên quân du ngoạn ở phía trước đại quân, còn hai ngàn kỵ binh khác đã lặng lẽ rời khỏi đại quân từ đêm hôm trước, bám sát phía sau từ xa. Chỉ cần phát hiện kỵ binh Hoa nhân tấn công mồi nhử, họ sẽ lập tức bao vây với tốc độ nhanh nhất, phối hợp với gần năm ngàn kỵ binh ở phía trước để hoàn thành việc tiêu diệt đám kỵ binh Hoa nhân đáng ghét này.
Ngày đầu tiên, sự quấy nhiễu vẫn tiếp diễn, thậm chí có một toán kỵ binh Hoa nhân khoảng hai trăm người xông đến gần đội pháo binh. Tuy nhiên, chúng rất cảnh giác, thấy số lượng lính hỏa mai xung quanh đội pháo binh khá đông nên nhanh chóng rút lui.
Ngày thứ hai vẫn như vậy, khiến liên quân, thậm chí cả Trung tá Ca Lỗ - người đề xuất kế hoạch này - suýt chút nữa mất lòng tin. Đến sáng ngày thứ ba, họ phát hiện gần hai ngàn kỵ binh đang hành quân song song với đội ngũ liên quân. Dù hành tung có vẻ rất kín đáo, nhưng vẫn bị trinh sát của liên quân phát hiện.
Điều này khiến liên quân phấn khích đến tột độ. Từng người một như những gã khách làng chơi nhìn thấy cô gái đỏ trong kỹ viện chuẩn bị trút bỏ xiêm y, mắt đỏ ngầu, nhưng vẫn phải cố tỏ ra như Liễu Hạ Huệ, tiếp tục duy trì đội hình dài như con rắn, giả vờ không quan tâm đến việc đội pháo binh đã lộ diện trước mắt đám kỵ binh Hoa nhân.
"Đám chim ngốc này, xem ra chúng thực sự coi chúng ta là kẻ khờ rồi." Cưỡi trên con ngựa Ả Rập cao lớn xinh đẹp, đứng trên một gò đất cao, Bành Thế Kiệt dùng ống nhòm quan sát đội quân liên quân đang chậm rãi di chuyển, miệng khinh miệt chế giễu.
"Đoàn trưởng, chúng ta có đánh không?" Tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn một đứng bên cạnh anh ta xoa tay, vẻ mặt đầy háo hức.
"Chắc chắn phải đánh, nhưng đánh thế nào thì phải bàn bạc kỹ. Dù sao thì chỗ hỏa pháo này đối với thành Mễ Dương Ngõa Lợi và thành Mộc Nhĩ Đản đều là mối đe dọa lớn. Đã có người dâng hỏa pháo đến tận tay cho chúng ta xử lý, nếu không phá hủy chúng thì thật có lỗi với ý tốt của đám người Ấn Độ và người Anh này." Bành Thế Kiệt cười nói. "Tất cả súng cối đã tập trung đủ chưa?"
"Vâng, đã tập trung đủ, tổng cộng năm mươi lăm khẩu súng cối. Dù sao chúng ta là đơn vị kỵ binh, đạn dược mang theo không nhiều, pháo cũng ít hơn so với bộ binh."
"Đủ rồi. Tiểu đoàn một và hai theo tôi, tiểu đoàn ba và bốn chịu trách nhiệm đối phó với đám kỵ binh Ấn Độ ở phía sau. Nhớ kỹ, không được đánh trực diện, mạng sống của anh em chúng ta rất quý giá." Bành Thế Kiệt cố định ống nhòm rồi đội mũ sắt lên.
"Địch tập kích!" Ngay khi đội pháo binh đang tiến dọc theo vùng đất hoang bên bờ sông, trinh sát liên quân lao tới, báo cáo với Trung tá Ca Lỗ đang chỉ huy đội pháo binh rằng đám kỵ binh Hoa nhân đã nhanh chóng lao tới đây.
"Tại chỗ chờ lệnh, tất cả lính hỏa mai đứng vào vị trí của ta, xếp thành hàng ngang, chuẩn bị tác chiến!" Trung tá Ca Lỗ lập tức ra lệnh với tốc độ nhanh nhất. Rất nhanh, một ngàn lính bộ binh tinh nhuệ Anh quốc và hai ngàn lính hỏa mai Ấn Độ dựa lưng vào dòng sông Ấn cuồn cuộn, lấy những khẩu hỏa pháo xếp thành hàng dài làm vật che chắn, xếp thành tuyến tản binh tiêu chuẩn, mang theo chút bất an chờ đợi sự xuất hiện của đám kỵ binh Hoa nhân vốn sắp trở thành cơn ác mộng của liên quân.
"Nhìn thấy chúng rồi." Một người lính hét lớn. Lúc này, hầu như tất cả binh lính đều có thể nhìn thấy một bóng đen xuất hiện ở phía chân trời. Rất nhanh, tiếng vó ngựa ầm ầm khiến nhịp tim của đám binh lính như cũng đập nhanh theo.
"Nắm chặt vũ khí trong tay, đừng sợ, kỵ binh của chúng ta sẽ đến ngay thôi. Đám Hoa nhân đáng chết này không thể nào phá vỡ được phòng tuyến của chúng ta đâu, khi bắn nhất định phải nhắm chuẩn..." Những giáo quan Anh quốc chịu trách nhiệm chỉ huy đám lính hỏa mai cố gắng hét lớn đến khản cả cổ, cố gắng khiến đám người này tập trung sự chú ý.
Lòng bàn tay Trung tá Ca Lỗ đã đầy mồ hôi, tay phải nắm chặt lấy chuôi kiếm chỉ huy, đôi mắt dán chặt vào đám kỵ binh Hoa nhân đã có thể nhìn rõ hình dáng. Tín hiệu đã được phát đi ngay khi phát hiện ra đám kỵ binh Hoa nhân này.
Năm phút, chỉ cần cầm chân đám kỵ binh này trong năm phút, thì một lượng lớn kỵ binh sẽ bao vây tới, thu dọn đám kỵ binh Hoa nhân đáng ghét này.
"Tại sao chúng lại dừng lại? Chết tiệt, chúng đang làm gì vậy?" Trung tá Ca Lỗ còn chưa kịp phấn khích đã nhận ra có điều gì đó không ổn.
Cầm ống nhòm lên, ông ta thấy đám kỵ binh Hoa nhân nhảy xuống ngựa, dỡ xuống từ trên lưng ngựa những ống sắt đen ngòm, to và nặng hơn hỏa súng, rồi bắt đầu lắp ráp nhanh chóng.
"Đó là..." Đồng tử Trung tá Ca Lỗ co rút lại như đầu kim, ông ta nhớ lại loại hỏa pháo mà đám người Ấn Độ từng mô tả, đó là loại pháo mà người Hoa giỏi sử dụng nhất, thậm chí một người cũng có thể vác chạy lung tung.
Chưa kịp để ông ta hét lên đầy hối hận, những tiếng nổ trầm đục "bùm bùm bùm" vang lên không dứt, sau đó, tiếng rít của đạn pháo đã vang vọng khắp bầu trời.
Tất cả quân Anh và lính hỏa mai Ấn Độ đang dàn trận gần chỗ hỏa pháo đều ngẩn người. Ngay sau đó, đám người Ấn Độ từng chứng kiến sự lợi hại của loại súng cối này bắt đầu hét lên đầy khoa trương, thậm chí chẳng màng đến sự khiển trách của các giáo quan Anh quốc, theo bản năng quay đầu bỏ chạy. Đội hình vốn đang chỉnh tề bỗng chốc trở nên hỗn loạn.
"Ầm ầm ầm", từng quả đạn súng cối rơi xuống, đất đá văng tung tóe, cả những khẩu hỏa pháo bằng gang cũng bị luồng khí nổ hất văng đổ nghiêng đổ ngả.
"Lũ vô sỉ này, sao chúng có thể làm như vậy! Chúng rõ ràng là kỵ binh mà." Trung tá Ca Lỗ trợn mắt đến rách cả khóe, nhưng chỉ có thể gầm lên giận dữ trong tuyệt vọng đối diện với đám kỵ binh Hoa nhân đang bắn phá điên cuồng cách đó hai dặm.