Giang Tô, Giang Ninh phủ, tòa thành từng một thời phồn hoa và tĩnh lặng này, giờ đây vẫn phồn hoa, nhưng chẳng còn tĩnh lặng, thậm chí có thể nói là đang có chút rối ren. Những kẻ sĩ trong thành đang tranh luận gay gắt tại khắp các chốn phong lưu.
Các bậc sĩ thân cũng vội vã ngược xuôi, thăm dò tin tức của nhau, lòng đầy lo âu về tương lai. Những quan viên tạm thời ở lại nhậm chức cũng hoang mang không yên, trên người vẫn khoác bộ quan phục mà triều Thanh ban cấp. Bách tính trông thấy vẫn rụt rè gọi một tiếng "quan lão gia", thế nhưng, ánh mắt mà ngày càng nhiều người nhìn vào những vị quan này đã dần thay đổi.
Hiện nay tại Giang Ninh phủ, cửa tiệm bận rộn nhất không phải là tiệm gạo, cũng chẳng phải tiền trang, mà là tiệm cắt tóc và cửa hiệu may mặc. Kể từ khi nhận được tin hoàng đế Mãn Thanh đầu hàng Lương gia quân, và Lương gia quân tuyên bố khôi phục danh xưng Hoa Hạ hơn hai tháng nay, kiểu tóc của những người đàn ông trong thành vốn luôn để một cái đuôi sam phía sau đầu, cuối cùng cũng đã thay đổi. Có người dứt khoát cạo trọc, có người cắt bỏ đuôi sam rồi đội mũ quả dưa, còn đông đảo hơn cả là những người chen chúc trong tiệm may, khao khát được khoác lên mình bộ y phục mới đại diện cho truyền thống tổ tiên Hoa Hạ: Hán gia y quan.
Cũng có người học theo đám người Lương gia quân, để kiểu đầu đinh, mặc loại quân phục hai mảnh cách tân, dưới chân mang giày da bò. Thế nhưng, cũng có kẻ cố chấp giữ lại đuôi sam, mặc áo cờ nhân, thậm chí còn mắng nhiếc những người trẻ tuổi cấp tiến trong nhà đã cắt bỏ đuôi sam, thay bằng áo dài tay rộng là "phản tổ quên gốc", như thể vinh quang của Đại Thanh đã ăn sâu vào tận xương tủy họ. Tuy nhiên, hạng người như vậy dù sao cũng chỉ là thiểu số, nhưng mỗi ngày vẫn vì chuyện này mà xảy ra không ít biến cố...
Tiếng gõ cửa giòn giã vang lên tại văn phòng của vị Viện trưởng tòa án. "Chuyện gì thế?" Diệp Tiến Thủ, Viện trưởng phân viện thứ nhất của tòa án Giang Ninh phủ, đang tranh thủ lúc rảnh rỗi, bưng bát miến cố gắng lấp đầy bụng, ngẩng đầu lên thì thấy gương mặt đầy bất lực của nhân viên cấp dưới.
"Được, ta biết rồi, tới ngay đây." Khóe miệng Diệp Tiến Thủ nở một nụ cười bất đắc dĩ, sau khi gật đầu với nhân viên nọ, ông ba chân bốn cẳng húp sạch chỗ nước dùng và miến còn lại. Lau miệng xong, ông mặc bộ đồ làm việc vào, đứng trước gương chỉnh đốn lại dung mạo, nhìn quầng thâm dưới mắt mình, chỉ biết tự giễu cười một cái.
Rất nhanh, Diệp Tiến Thủ đã tới đại sảnh xét xử phía trước, thực chất chính là nha môn Lương đạo cũ của Giang Ninh phủ, chỉ là đã thay biển hiệu và nhân viên bên trong mà thôi.
Lúc này, Diệp Tiến Thủ đã thấy bên ngoài đại sảnh tụ tập không ít bách tính Giang Ninh phủ. Ông liếc nhìn một lượt, thấy rõ ràng chia làm hai phe: một bên để đuôi sam, một bên không để, miệng lưỡi cả hai bên đều chẳng sạch sẽ gì, thậm chí có kẻ trên mặt còn có vết bầm tím. Đứng giữa là một đám binh sĩ Lương gia quân, nhìn phù hiệu tay áo thì chắc là thuộc đội thủ bị tuần tra trong thành Giang Ninh. Xem ra, lại đụng phải cái loại chuyện xảy ra cơm bữa mỗi ngày rồi.
"Yên lặng, xin mọi người yên lặng, quan tòa đã tới, xin mời nguyên cáo và bị cáo cử đại diện của mình ra." Lúc này, các pháp cảnh bắt đầu dùng cái loa bằng giấy cuộn lại, lớn tiếng yêu cầu đám đông giữ trật tự.
Bấy giờ, cả hai bên mới chịu im lặng, đẩy qua đẩy lại hồi lâu, cuối cùng mỗi bên cũng chọn ra được hai đại diện, rồi lại có thêm một người đàn ông trung niên tự xưng là chủ tửu lâu chen ra. Năm người này vừa đứng ra, liền quỳ xuống trước mặt Diệp Tiến Thủ đang ngồi sau công án: "Khấu kiến Thanh Thiên đại lão gia."
"Đứng dậy, đứng dậy, không cần quỳ lạy, mau đứng cả lên, năm vị mời ngồi." Nhân viên đứng bên cạnh thở dài một tiếng, vội vàng đỡ họ dậy, ra hiệu cho họ ngồi xuống.
Sau đó, lại có nhân viên bưng trà nước tới cho năm người này, lại càng khiến họ thấp thỏm không yên. Họ bưng trà lên, cảm tạ rối rít mới khó khăn đặt mông xuống ghế, nhưng biểu cảm trên mặt cứ như đang ngồi trên đống lửa. Đại sảnh trong ngoài lúc này đã rơi vào tĩnh mịch, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Diệp Tiến Thủ.
"Được rồi, rốt cuộc là xảy ra chuyện gì, có thể kể cho ta nghe không?" Diệp Tiến Thủ mỉm cười với bốn người kia, giọng điệu ôn hòa hỏi.
"Bẩm đại nhân, nay triều Thanh đã sụp đổ, giang sơn Hoa Hạ ta được quang phục, khôi phục Hán gia y quan chính là lúc này. Thế mà đám người này lại cố chấp giữ chí cho lũ yêu Thanh, lại còn để kiểu tóc và y phục của yêu Thanh. Hạng người này rõ ràng là tâm hướng về Thanh chưa chết, chúng ta sao có thể ngồi nhìn không quản..." Một kẻ sĩ đã cạo trọc đầu, mặc bộ Hán phục trông có vẻ mới mặc được vài ngày đứng dậy, sau khi chắp tay hành lễ với Diệp Tiến Thủ, liền lớn tiếng nói về phía những người ngồi đối diện.
Sự tình cũng đơn giản, một đám kẻ sĩ đã thay Hán phục, cắt bỏ đuôi sam Mãn Thanh đang ăn cơm tại tửu lâu, kết quả là một đám sĩ thân chưa cắt đuôi sam, mặc áo dài áo khoác cũng tới tửu lâu ăn cơm. Đám kẻ sĩ kia uống chút rượu, nhìn thấy cảnh này thì thấy ngứa mắt, không kìm được mà buông lời châm chọc.
Thông thường, ai cũng biết, người có học mà, nói chuyện đều khá là thâm hiểm độc địa, kiểu như chào hỏi cả nhà phụ nữ trực hệ của người ta mà không cần dùng từ ngữ thô tục.
Thế là, đám người kia bị chọc giận, hai phe cãi vã ầm ĩ ngay tại tửu lâu, tự nhiên thu hút không ít kẻ thích xem náo nhiệt. Kết quả không biết là vô tình hay cố ý, một cái bát bay thẳng vào trán một vị sĩ thân, thế là hỗn chiến bắt đầu, chiến hỏa lan ra khắp tửu lâu. Tất cả những kẻ đã cắt đuôi sam, thay đổi trang phục đương nhiên đứng về một phía, còn những kẻ chưa cắt đuôi sam cũng kết thành đồng minh.
Thêm vào đó, tửu lâu kia lại là tửu lâu lớn có tiếng ở phía đông thành, người ăn uống trà nước bên trong thực sự không ít. Thế nên, khi binh sĩ tuần phố nhận được tin chạy tới, tửu lâu đã loạn thành một đống. Phải tốn rất nhiều sức mới khống chế được cục diện, cũng may là buổi trưa, mọi người uống chưa nhiều, còn chút lý trí, cộng thêm lúc đó đội tuần tra vừa đổi ca, đông người thế mạnh, trực tiếp vây kín tửu lâu.
Đồ đạc làm hỏng đương nhiên phải bồi thường, nhưng cả hai bên đều không chịu, đòi đối phương phải đền, cãi qua cãi lại lại suýt đánh nhau tiếp. Đám kẻ sĩ đã cắt đuôi sam còn muốn binh sĩ giúp họ cắt bỏ đuôi sam của đám sĩ thân kia, nói là để trả lại cho thiên hạ một càn khôn trong sáng vân vân.
Cuối cùng không giải quyết được gì, vị liên trưởng dẫn đầu đành tống cổ hết đám người này tới tòa án, dù sao thì bất kể là quan viên dân sự hay hình sự, giao cho tòa án xử lý là chuẩn nhất.
Kẻ sĩ kia nói xong, đám sĩ thân bên kia đứng dậy, rõ ràng là chột dạ hơn đám kẻ sĩ kia nhiều. Dẫu sao thì vị quan gia đang ngồi trên đại đường xét xử kia không phải là quan viên Đại Thanh từ mấy tháng trước, họ thuộc nhóm quan viên tân phái đã lật đổ chính phủ Thanh, đối với chính phủ Thanh vốn rất căm thù. Mặc dù hiện nay vẫn còn quan viên do triều Thanh bổ nhiệm đang xử lý một số chính vụ, nhưng ai cũng rõ, những người đó chỉ ở lại tạm thời, đợi quan mới tới là đám quan viên do Đại Thanh bổ nhiệm kia chắc chắn phải cuốn gói.
Bản thân đám người này lại còn mặc y phục kiểu Thanh, để kiểu đuôi sam Mãn Thanh, đương nhiên lo lắng vị quan này nhìn mình không vừa mắt, đến lúc đó, người chịu thiệt chắc chắn là họ.
Diệp Tiến Thủ kiên nhẫn nghe xong lời trần thuật của hai phe và cả vị chủ tửu lâu mặt mày đưa đám, lông mày hơi nhíu lại: "Ước chừng là bao nhiêu?"
"Bàn ghế, bát đĩa cộng lại cũng tầm hai mươi lăm lượng bạc, còn mấy món ăn thì không tính, dù sao cũng đều là khách của tiểu nhân." Vị chủ tửu lâu này không hổ là người lăn lộn trong nghề, câu trả lời khiến mọi người đều thấy lão già này khá biết cách đối nhân xử thế.
Diệp Tiến Thủ mỉm cười, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn: "Thế này đi, Tôn lão bản, tiền bồi thường của tửu lâu, do họ cùng nhau bồi thường, ông thấy có được không?"
"Được, đại nhân ngài nói sao cũng được." Tôn lão bản đương nhiên mừng rỡ khôn xiết, liên tục chắp tay cảm ơn. Tuy nhiên, lời này vừa thốt ra, hai phe bên dưới liền không chịu, thi nhau chỉ trích đối phương: "XXX đập bát đĩa nhiều nhất, hắn phải đền", "XX cầm ghế đánh người, hắn phải đền".
Kết quả là trong tòa án lại ồn ào như cái chợ, đám pháp cảnh bên dưới tuy ngăn cản được xung đột của những kẻ quá khích, nhưng thế nào cũng không dẹp nổi tiếng la hét của đám người kia.
Chát! Chát! Chát! Chát! Chát...
Tiếng kinh đường mộc giòn giã vang dội bất ngờ từ trong đại sảnh nổ tung, tiếng này nối tiếp tiếng kia, trong nháy mắt chấn động khiến màng nhĩ của đám người đang ồn ào kia tê dại. Trong hai nhịp thở, đám đông vốn đang hỗn loạn đều ngẩn người quay đầu lại, lại thấy Diệp Tiến Thủ như thể chưa hả giận, tiếp tục dùng kinh đường mộc đập mạnh xuống công án, mỗi một tiếng giòn vang đều khiến tim mọi người đập thình thịch, kinh hãi.
Bộ não vốn đang nóng bừng như bị người ta dội một gáo nước lạnh, tất cả đều tỉnh táo lại. Ngay cả đám binh sĩ tuần tra và pháp cảnh cũng ngẩn người nhìn về phía Diệp Tiến Thủ, dường như không hiểu tại sao vị Viện trưởng Diệp ngày thường trông hiền hòa dễ gần lại trở nên nóng nảy và cuồng dã đến thế.
Chát!... Dư âm còn vương vấn, vang vọng khắp đại đường. Sau tiếng này, Diệp Tiến Thủ vứt kinh đường mộc sang một bên, lạnh lùng quét mắt nhìn đám đông. Lúc này, tất cả mọi người nhìn thấy ngọn lửa giận trong mắt Diệp Tiến Thủ, đều chột dạ cúi đầu, hoặc là tránh né ánh mắt của ông.
Trong tòa án khôi phục lại sự tĩnh lặng. Diệp Tiến Thủ bước xuống, đi tới cửa đại sảnh, nhìn những kẻ đang im như thóc, dường như muốn nhìn thấu lòng người. Bầu không khí càng thêm đè nén, nhưng không ai muốn đứng ra nói thêm điều gì vào lúc này, dường như trong lòng họ đều đang tò mò, vị Viện trưởng Diệp này rốt cuộc muốn làm gì?
"Các người... các người sao có thể như vậy?!" Diệp Tiến Thủ nghiến răng, thấp giọng quát lên đầy thất vọng, giọng tuy không cao, nhưng khiến những người có mặt đều cảm thấy khó hiểu.
Từng cặp mắt chứa đầy nghi hoặc đều đổ dồn về phía Diệp Tiến Thủ.