Còn Thái Bình Thiên Quốc sau Bạch Liên Giáo cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Về chính trị, Thái Bình Thiên Quốc kết hợp giữa thần quyền và vương quyền, trong triều không chỉ giai cấp phân minh mà đám vương hầu quan lại còn lộng quyền, hoành hành ngang ngược, thậm chí còn tệ hơn cả triều đình dưới sự ràng buộc của Nho giáo. Về văn hóa, Thái Bình Thiên Quốc hoàn toàn đập bỏ văn hóa truyền thống, thù ghét giới tri thức. Sau khi Hồng Tú Toàn cùng chư vương định đô tại Thiên Kinh, lối sống trở nên sa đọa, kỷ cương triều chính rối loạn, phong tước loạn xạ. Về chế độ, những cương lĩnh như Thiên Triều Điền Mẫu, Tư Chính Tân Biên chỉ là bàn giấy, chưa từng được thực thi nghiêm túc, cũng chẳng thấy có hiệu quả gì. Còn cái gọi là "mở khoa cử cho nữ giới ứng thí" thì cũng chỉ có đúng một lần.
Đến giai đoạn hậu kỳ, vị Thiên Vương bệ hạ kia ngoài việc suốt ngày trốn trong hoàng cung chơi trốn tìm với hơn hai nghìn cung tần mỹ nữ ra thì chẳng làm được trò trống gì.
"Gương trước không soi, đời sau làm sao mà học..." Lương Bằng Phi không kìm được mà lẩm bẩm, vẻ mặt đầy chính nghĩa, nhưng trong thâm tâm lại đang suy đoán đầy ác ý: Hồng Tú Toàn chọn hơn hai nghìn cô nương, dù có dùng thuốc bổ ngày đêm cũng chẳng thể nào thỏa mãn hết được chứ? Biết đâu đến giai đoạn sau, vị Thiên Vương này chỉ có thể chơi trốn tìm, à nhầm, phải là trốn đàn bà mới đúng.
Nghĩ đến đây, Lương Bằng Phi không khỏi nhếch mép cười dâm đãng, khiến các tướng lĩnh có mặt tại đó đều thấy lạnh sống lưng, ngẩn ngơ nhìn vị Lương đại thiếu gia không biết lại lên cơn gì nữa...
"Đại nhân, ngài đang cười cái gì vậy?" Tôn Thế Kiệt theo bản năng rùng mình một cái, rồi run rẩy hỏi. Trong lòng hắn đang nghĩ liệu có phải đại nhân lại vừa nghĩ ra kế sách hiểm độc nào để đối phó với quân Thanh hay đám Bạch Liên Giáo rồi không?
"Không có gì, ta chỉ thấy buồn cười thôi. Ừm, nhớ kỹ, mau chóng lập kế hoạch đi, tốt nhất là trước khi ta rời Phúc Châu phải có phương án. Ta hy vọng trước khi công hạ Bắc Kinh, có thể nghe được tin vui." Lương Bằng Phi lại bày ra vẻ mặt nghiêm túc ra lệnh.
"Đại nhân yên tâm, trong vòng ba ngày, chúng tôi nhất định sẽ soạn ra phương án cụ thể để ngài phê duyệt." Tôn Thế Kiệt gật đầu mạnh mẽ nói.
Sau đó, thấy không còn việc gì, Lương Bằng Phi kẹp điếu xì gà, huýt sáo điệu đà, lắc lư vai như một tên lưu manh rồi rời khỏi bộ tham mưu.
"Này, các ông nói xem, đại nhân có phải lại lên cơn gì rồi không?" Một tham mưu nhỏ giọng thì thầm.
"Bậy, đại nhân thì có bao giờ lên cơn gì đâu?" Một người bên cạnh lườm nguýt phản bác.
"Nhưng tôi nhìn vẻ mặt của đại nhân lúc nãy, cứ thấy..." Một tham mưu khác xoa cằm, dường như không tìm được từ nào để miêu tả vẻ mặt và ánh mắt của Lương Bằng Phi lúc nãy.
"Dâm đãng!" Một gã tầm ba mươi tuổi, ánh mắt gian tà đã nói trúng phóc nỗi nghi hoặc trong lòng mọi người. Tất cả đều tỏ vẻ bừng tỉnh, mấy gã còn cười gian xảo: "Xem ra, có khi nào đại nhân đang tính kế cô nương nhà nào rồi không."
"Mấy tên các ngươi, có phải rảnh rỗi sinh nông nổi rồi không?! Còn không mau làm kế hoạch đi, cả ngày chỉ biết ngồi lê đôi mách, các ngươi là quân nhân, không phải mấy bà bán rau ngoài chợ!" Tôn Thế Kiệt nhíu mày, ra dáng phó tổng tham mưu trưởng quát mắng một trận, cuối cùng cũng khiến đám người này phải cắm cúi làm việc.
Tôn Thế Kiệt lúc này mới hài lòng quay người cùng Nghê Minh đi vào văn phòng bên cạnh. Tranh thủ lúc Nghê Minh châm thuốc, Tôn Thế Kiệt ghé lại gần: "Này, Nghê hiền đệ, có khi nào đại nhân nhà ta với cô tiểu thư họ Uông kia..."
Nghê Minh bị câu nói của Tôn Thế Kiệt làm cho sặc khói, ho sặc sụa như người mắc bệnh lao. Nhìn vẻ mặt hóng hớt của Tôn Thế Kiệt, Nghê Minh thấy nản lòng, đúng là cùng một giuộc cả thôi.
"Tôi biết cái quái gì được, này phó tổng tham mưu trưởng, ông vừa mới dạy dỗ mọi người xong, sao chớp mắt đã tự mình đi buôn chuyện rồi?"
Tôn Thế Kiệt tỏ vẻ chính trực: "Hồ đồ, sao ta có thể so với bọn họ? Bọn họ là rảnh rỗi sinh nông nổi, còn ta là đang quan tâm đến cuộc sống của đại nhân."
"Ông!" Nghê Minh đảo mắt, chán nản: "Xem ra chúng ta đúng là gần bùn thì đen, gần mực thì rạng rồi."
"Ông nói thế là ý gì?" Tôn Thế Kiệt tỏ vẻ không vui. "Chẳng lẽ quan tâm đến đại nhân lại là sai sao? Chúng ta không chỉ vì lợi ích trước mắt của đại nhân, mà còn vì đại kế trăm năm của Hoa Hạ ta..."
"Được được được, tôi đâu có nói ông sai. Ý tôi là, tôi thấy đám đọc sách chúng ta ngày xưa đều rất nho nhã, ăn nói nhẹ nhàng, vậy mà giờ đây, câu cửa miệng toàn là lời thô tục, dường như đã thành thói quen, thậm chí còn thấy bình thường nữa." Nghê Minh vội giải thích.
Câu nói này khiến Tôn Thế Kiệt khựng lại, nghĩ kỹ lại thì hình như đúng thật. Nhớ lại ngày xưa, bản thân làm gì biết nói bậy, luôn nghĩ kẻ sĩ phải phong lưu, mở miệng là thơ từ, hạ bút là ca phú. Vậy mà giờ đây, nói chuyện với người ta không quá ba câu là lại văng tục, thường xuyên làm cho cô vợ tiểu thư khuê các của mình ngẩn ngơ không hiểu gì.
"Xem ra, chúng ta đều chịu ảnh hưởng của đại nhân quá sâu rồi. Thôi thôi, bậc văn nhân nhã sĩ ngày xưa, giờ lại thành ra thế này, thật là..." Tôn Thế Kiệt hồi lâu sau mới cười khổ.
"Nếu so sánh tôi bây giờ với kẻ chỉ biết bi xuân mẫn nguyệt, ngâm hoa vịnh nguyệt ngày trước, tôi thà chọn như bây giờ. Ít nhất, tôi thấy bản thân mình sung túc, dường như đã có một mục tiêu để phấn đấu cả đời." Nghê Minh cũng cười, nhưng nụ cười của hắn tràn đầy ánh nắng và sức sống.
"Không tệ, chúng ta ngày trước cũng chỉ là đám mộc đầu sống lay lắt dưới ách thống trị của Mãn Thanh mà thôi. Ai mà ngờ được, chúng ta - những kẻ tự xưng là tinh anh của quốc gia, lại có ngày dưới sự dẫn dắt của một tên hải tặc mà tỉnh ngộ, cầm vũ khí lên vì phục hưng y quan Hoa Hạ, lật đổ triều đại mà trước đây chúng ta từng ngưỡng vọng và coi là chính thống." Tôn Thế Kiệt đứng dậy, kích động đi lại trong phòng, thao thao bất tuyệt.
"Được rồi, đừng quá kích động. Tôn phó tổng, chúng ta vẫn nên thảo luận về kế hoạch của Vương Kính lúc nãy đi. Hoàn thành sớm ngày nào, chúng ta lại có thể góp thêm chút sức lực cho quốc gia dân tộc, cũng để bách tính bớt khổ ngày đó." Nghê Minh cười vỗ vai Tôn Thế Kiệt nói.
Cùng lúc đó, tại nơi ở tạm thời của Lương Bằng Phi, hắn đang nghiêm mặt nhìn vị trung úy hải quân trẻ tuổi trước mặt, hay đúng hơn là với khuôn mặt đen như đáy nồi, trừng mắt nhìn đứa nhóc mặc quân phục là Trương Bảo Tử.
Trương Bảo Tử cúi gằm mặt, vẻ mặt ủ rũ chịu tội, cổ tay trái của hắn quấn lớp băng dày cộp. Hắn cứ muốn giấu bàn tay bị thương ra sau lưng nhưng lại không dám. Ánh mắt sợ sệt thỉnh thoảng lại ngước lên nhìn Lương Bằng Phi đang ngồi bệ vệ trước mặt.
"Để tay lên đùi cho lão tử! Bị thương quấn băng thì không đứng nghiêm được à?" Lương Bằng Phi thở hổn hển, giận dữ quát.
"Rõ! Trường quan." Nghe thấy lời Lương Bằng Phi, Trương Bảo Tử sợ hãi đứng thẳng tắp như cây tùng, cằm cũng ngẩng cao, hệt như lúc tham gia cuộc thi quân dung tại học viện.
"Quan với chả chức, lão tử là cha nuôi của ngươi!" Lương Bằng Phi thấy Trương Bảo Tử sợ đến mức đó thì không khỏi muốn cười, nhưng nghĩ đến việc đứa nhóc này không tuân lệnh dẫn đến bị thương, hắn lại cứng lòng, bày ra vẻ mặt nghiêm nghị.
"Rõ! Trường quan... à không, rõ! Cha nuôi." Câu trả lời lắp bắp của Trương Bảo Tử khiến tiểu Staundon đứng sau lưng Lương Bằng Phi phải cố nhịn cười đến đỏ mặt.
Ngoài cửa, Bạch Thư Sinh và Trần Hòa Thượng suýt nữa thì cười đến đau bụng.
Lương Bằng Phi cạn lời đảo mắt: "Thôi, ngồi xuống đi. Nói xem, tướng quân Ngô chẳng phải đã sắp xếp ngươi ở chiến hạm chủ lực sao? Sao lại bị thương?" Lương Bằng Phi gõ ngón tay lên bàn, vẻ mặt như đang cố tình gây sự.
"Cha nuôi, con quả thực là chỉ huy pháo binh trên chiến hạm chủ lực, việc bị thương này không liên quan đến tác chiến trên tàu." Trương Bảo Tử cẩn thận liếc nhìn Lương Bằng Phi, thấy hắn tuy mặt nghiêm nghị nhưng giọng điệu không có bao nhiêu tức giận, cộng thêm tiểu Staundon phía sau ra hiệu, Trương Bảo Tử hiểu ngay Lương Bằng Phi chỉ muốn dạy dỗ mình một trận, trong lòng lập tức thở phào nhẹ nhõm.
Dù vậy, hắn cũng không dám cười cợt, thành thật kể lại đầu đuôi sự việc. Đó là câu chuyện anh hùng đơn độc rất cũ kỹ: sau khi họ yểm trợ cho quân đổ bộ lên bờ, chiến hạm chủ lực vì thân hình quá lớn, khó xoay xở trong lòng sông, rất dễ trở thành mục tiêu tấn công, nên đều neo đậu ngoài cửa sông Mân Giang. Đám thanh niên trẻ tuổi mới vào nghề, vừa bị khung cảnh hào hùng kích thích tinh thần chiến đấu, đương nhiên cảm thấy không đã, thậm chí là khó chịu.
Thế là, đám binh lính sinh viên này lén lút rời tàu, tham gia vào trận chiến tranh giành cao điểm phía bắc Phúc Châu. Kết quả, dù đám sinh viên này bị chỉ huy phát hiện danh tính và đuổi khỏi đội hình tấn công ngay sau đó, vẫn có năm học viên bị thương ít nhiều.
Điều đáng mừng duy nhất là quân Thanh quá thiếu vũ khí hỏa lực tầm xa, vài khẩu pháo ít ỏi đã bị quân Lương tập trung hỏa lực tiêu diệt từ trước khi công thành. Mấy tên xui xẻo này chỉ là nếm mùi đau khổ từ cung tên - loại vũ khí tầm xa của binh khí lạnh mà thôi.
"Đồ tiểu hỗn đản nhà ngươi, may mà mẹ nuôi ngươi không có ở đây, nếu không thì ngươi cứ đợi mà ăn đòn đi." Lương Bằng Phi nghe Trương Bảo Tử kể xong, đảo mắt bực bội nói.
"Cha nuôi, con biết sai rồi. Người muốn đánh muốn phạt gì cũng được, nhưng đừng nói với mẹ nuôi. Mẹ nuôi giờ đang mang thai, nếu làm người tức giận thì con..." Trương Bảo Tử gãi đầu, vẻ mặt khổ sở nói.