"Họ chưa cắt đi bím tóc, cũng chẳng vứt bỏ kiểu y phục đã mặc qua mấy đời, thế nhưng, các người dám khẳng định họ chính là kỳ nhân Mãn Thanh sao?!" Giọng của Diệp Tiến Thủ đột ngột cao vút lên.
Vẫn không có ai đứng ra đáp lời, mọi người vẫn mang vẻ mặt tê liệt, hoặc là nhìn ông với ánh mắt nghi hoặc, thậm chí là căm ghét. Diệp Tiến Thủ thở dài một tiếng thật sâu, lắc đầu cười khổ. Ông bước xuống bậc thềm, đứng giữa đám đông, nhìn những gương mặt cùng có đôi mắt đen, tóc đen, da vàng ấy, trong lòng ông dường như có vô vàn lời muốn nói. Nếu lúc này không nói ra, lòng ông thực sự cảm thấy bí bách vô cùng.
"Y quan Hán gia, đúng vậy, đó là vật truyền thừa của dân tộc Hoa Hạ ta truyền lại cho đến tận đời tiền Minh, nhưng lại bị kỳ nhân Mãn Thanh đoạn tuyệt. Thế nhưng, cho dù tất cả chúng ta đều đã cắt đi bím tóc sau gáy, thay đi y phục trên người, thậm chí là phỉ nhổ, trách cứ những đồng bào chưa chịu cắt tóc, chưa chịu thay áo, thì liệu điều đó có đại diện cho việc y quan Hán gia, phong thái Hoa Hạ đã thực sự hồi sinh trên người chúng ta hay không?"
"Ta có thể nói rõ ràng với các người là không thể. Bởi vì có những kẻ, tuy đã cắt bím tóc, thay y phục, nhưng bím tóc trong tâm tưởng họ vẫn luôn treo lơ lửng ở đó. Trừ khi họ nhận ra được bím tóc trong lòng mình chưa hề bị cắt bỏ, nếu không, họ vĩnh viễn không thể xua tan đi sự áp bức nặng nề đè nặng lên đầu mình suốt hơn một trăm năm mươi năm qua của Mãn Thanh, không thể trở thành chủ nhân của tư tưởng chính mình, không thể có được tấm lòng bao dung như thời thịnh Đường, nhân Tống - nơi vạn quốc vạn dân tụ hội về Trường An, vạn thuyền vạn giáo hưng thịnh ở Tuyền Châu, càng không thể có được ý chí của Hán tộc hùng mạnh: Kẻ nào phạm đến Hoa Hạ ta, dù xa đến đâu cũng tất phải tru di..."
Diệp Tiến Thủ đứng đó, giọng ông không cao nhưng lại rất trầm hùng. Mỗi lời ông nói ra đều như một chiếc búa tạ, hết lần này đến lần khác đập mạnh vào chiếc đại chuông vạn cân đúc bằng đồng, chấn động tâm can, khiến lòng người lay động.
"Biết vì sao đại nhân của chúng ta không muốn ra lệnh ép buộc thiên hạ cắt bím tóc không? Đó là vì đại nhân cũng giống như các người, đều là một thành viên của dân tộc Hoa Hạ. Ngài không muốn lặp lại những việc ác mà kỳ nhân Mãn Thanh đã từng gây ra cho dân tộc Hoa Hạ ta trước kia, kiểu như 'giữ tóc không giữ đầu, giữ đầu không giữ tóc', 'cạo tóc đổi phục, kẻ nào trái lệnh, chính là thân ở bản triều mà lòng hướng nước khác'..."
"Đồng bào ơi, xin hãy mở mắt ra đi, hãy mở to mắt mà nhìn xung quanh chúng ta, nhìn khắp bốn phương của chín châu Hoa Hạ. Kể từ khi gông cùm Mãn Thanh khoác lên đầu chúng ta, dân tộc Hoa Hạ đã tự bế quan tỏa cảng suốt hơn một trăm năm mươi năm ròng rã. Một trăm năm mươi năm qua, dân tộc chúng ta bị những kẻ thống trị Mãn Thanh ngu muội hóa, nô dịch, văn hóa chúng ta suy tàn, khoa học kỹ thuật thậm chí còn chẳng bằng thời tiền Minh.
Mà hôm nay, những vạn quốc từng nhập triều cống nạp cho chín châu Hoa Hạ chúng ta, họ đang làm gì, lẽ nào các người đều không biết sao?
Những kẻ phương Tây kia, chúng chỉ dựa vào vài chiếc chiến hạm lợi pháo mà đã hoành hành ngang ngược, giết chóc tùy ý trên vạn dặm hải cương của Hoa Hạ. Chỉ với vài nghìn người, chúng đã ép triều đình Mãn Thanh vốn có trăm vạn quân binh, ba trăm triệu dân phải cúi đầu khuất phục, ký vào những hiệp ước nhục nhã dưới chân thành.
Ở Nam Dương, vô số đồng bào Hoa nhân bị những kẻ mà chúng ta gọi là 'di' nô dịch.
Khi dân tộc Hoa Hạ đã đến thời khắc nguy nan, các người đang làm gì? Các người đang làm cái gì vậy? Bím tóc của hắn chưa cạo, y phục của hắn chưa đổi, chẳng lẽ thay một bộ quần áo, đổi một kiểu tóc là dân tộc Hoa Hạ trở nên hùng mạnh sao? Chúng ta có thể chiến thắng những liệt cường phương Tây sở hữu thuyền to pháo lớn kia sao?"
"Đúng, họ chưa cạo bím tóc, chưa thay y quan Hán gia, nhưng điều đó không quan trọng. Bởi vì đã có các người, các người đã cắt bỏ bím tóc trên thân mình. Nhưng ta càng hy vọng các người hãy suy nghĩ thật kỹ, làm sao để tổ quốc lại trở nên hùng mạnh, làm sao để báo đáp tổ quốc, dẫn dắt đồng bào của mình giống như các người, cắt bỏ bím tóc sau gáy, và cắt bỏ cả bím tóc trong lòng, để Hoa Hạ ta lại đứng kiêu hãnh trên thế giới này..."
Người dân dần dần tản đi, ông chủ tửu lâu - người đã nhận hai mươi lăm lượng bạc từ tay hai bên đang im lặng kia - vội vàng cảm tạ rồi rời đi. Diệp Tiến Thủ mệt mỏi tựa vào ghế, đón lấy chén trà mát từ tay nhân viên rồi uống cạn một hơi.
"Viện trưởng, ngài thật giỏi, nói đến mức những người đó cuối cùng ai nấy đều lộ vẻ hổ thẹn, ngay cả lúc nộp tiền cũng sảng khoái như vậy." Nhân viên đưa trà bên cạnh cười nói.
"Thế này thì đáng là bao, ta chỉ là đang lặp lại những điều đại nhân từng dùng để dạy bảo chúng ta mà thôi. Ta cũng phải mất mấy năm trời mới hiểu ra, mới cắt bỏ được bím tóc trong lòng mình. Hoa Hạ ta muốn khôi phục sự hùng mạnh ngày xưa, có đại nhân ở đây, không khó. Cái khó là làm sao để mỗi một đồng bào dân tộc Hoa Hạ đều biết tự ngẩng cao đầu, thẳng lưng, đứng trên thế giới này mà không thẹn với lòng."
Lời này của Diệp Tiến Thủ khiến những người có mặt đều rơi vào trầm tư. Phải rồi, dân tộc Hoa Hạ trải qua hơn một trăm năm mươi năm khổ nạn muốn thực sự đứng dậy một lần nữa, quả thực là một con đường nhìn thì dễ, nhưng thực tế lại vô cùng dài dằng dặc và hiểm trở.
Sau khi thành Bắc Kinh của Lương Bằng Phi bị phá, vùng Trực Lệ hoàn toàn bình định, ngài bắt đầu ra lệnh theo mô hình sắc lệnh khai khẩn Nam Dương, ban bố chiêu mộ bách tính đến Đông Bắc khai hoang. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, riêng bách tính vùng Trực Lệ đã có khoảng năm vạn hộ, hơn hai mươi ba vạn người lên đường tới Đông Bắc.
Dưới sự cám dỗ của hàng loạt điều kiện hậu hĩnh như cung cấp miễn phí hạt giống, nông cụ, thậm chí là trâu cày, ngựa cày, nhà ở và quyền sở hữu ruộng đất, bách tính nghèo khổ ở các tỉnh lân cận như Hà Nam, Thiểm Tây, Sơn Tây, Sơn Đông cũng lũ lượt bước lên con đường khai hoang này.
Mà quân Lương gia trước đó đã trục xuất sạch sẽ những kỳ nhân Mãn Thanh chiếm cứ Mãn Châu, những tòa thành trống và đồn điền quân sự để lại sẽ trở thành nhà của những lưu dân và bách tính di cư đến.
Cùng lúc đó, tại các khu mỏ than và sắt ở phía bắc Triều Tiên, những nhà máy đã xây xong đang dùng tốc độ nhanh nhất để sản xuất nông cụ, còn một lượng lớn nhu yếu phẩm và lương thực đang không ngừng được vận chuyển từ Quảng Đông, Quảng Nam (sau khi An Nam quy thuận, đổi tên thành tỉnh Quảng Nam) và thậm chí là từ khắp nơi ở Nam Dương tới.
Những năm qua, các nhà máy mà Lương Bằng Phi nỗ lực mở rộng xây dựng ở hải ngoại cuối cùng đã phát huy năng lực sản xuất đáng sợ của chúng. Cộng thêm việc đã chuẩn bị từ trước, chỉ trong ba bốn tháng ngắn ngủi, tại các cảng lớn ở Đông Bắc đã tích trữ đủ vật tư cho gần bảy mươi vạn người sinh sống trong nửa năm.
Còn quân Lục doanh của Thanh quân cũ ở vùng Trực Lệ cũng bị thu biên hoàn toàn. Những hàng binh này sau khi trải qua sàng lọc ưu tú, đã được tổ chức thành quân đoàn mới: Binh đoàn xây dựng, bắt đầu rầm rộ xây dựng đường sá và cầu cống tại vùng Trực Lệ.
Ngày mùng tám tháng mười một năm 1795, còn vài ngày nữa là tới Đông chí, lúc này thành Ní Bố Sở gần như đã bị chôn vùi trong tuyết lớn. Gió tuyết cuồng bạo gào thét, rít lên trên bầu trời thành phố, tuyết lớn bị gió thổi lạnh cứng như những mảnh vụn thủy tinh, quất vào mặt người đau rát. Những ngọn tháp xây dựng theo kiểu phương Tây điển hình thậm chí như muốn bị cuồng phong bẻ cong, vặn gãy.
"Thời tiết chết tiệt, ta thật không thể tin nổi, những người Nga này làm sao có thể sống trong môi trường đáng sợ như thế này. An Đồ Liệt thân mến, cho ta một chén rượu mạnh, ta cảm thấy toàn thân mình như sắp bị đóng băng vậy." Vi A đứng bên cửa sổ nhìn tình hình bên ngoài một lát, cảm thấy luồng hàn khí bên ngoài như đã thấm vào tận xương tủy, vội vàng ngồi xuống bên lò sưởi, quấn chặt tấm chăn lông trên người, đưa tay hơ trước ngọn lửa đang cháy hừng hực trong lò sưởi để xua đi cảm giác khó chịu khắp toàn thân.
"Ha ha, A La Tá tiên sinh thân mến, đừng lo lắng, đây là căn phòng ấm áp nhất thành Ní Bố Sở rồi, gió tuyết bên ngoài có lớn đến đâu cũng không thể hất tung mái nhà của ta được. Đến đây, đây là loại rượu ngon ta cất giữ, nó sẽ khiến ngươi nhanh chóng cảm thấy toàn thân nóng bừng, thậm chí nóng đến mức muốn đứng ra ngoài tuyết mà đón gió gào thét đấy." Bên cạnh, một ông già Nga béo tốt, gương mặt Nga điển hình với chiếc mũi đỏ ửng vì rượu, đang ngồi trên ghế sofa da, cười ha hả rồi búng tay một cái.
Chẳng bao lâu, một nữ bộc người Nga cao lớn, khỏe khoắn nhưng toàn thân toát ra vẻ nóng bỏng bưng đến một chai rượu mạnh và hai cái ly, đặt lên chiếc bàn nhỏ trước lò sưởi.
"Cô bé của ta, cảm ơn cô." A La Tá nhìn thấy đường cong hông phóng đại khi người phụ nữ Nga kia ngồi xuống, cùng với bộ ngực căng tròn như muốn làm bung cả khuy áo, A La Tá không khỏi vô thức nuốt nước miếng. Tuy nhiên, ông vẫn không quên giữ phong thái quý ông, lịch sự cảm ơn nữ bộc người Nga gợi cảm kia.
"Vị tiên sinh này, tôi tên là Diệp Tạp Tiệp Lâm Na, nghĩa là ánh sáng, không phải cô bé." Người phụ nữ Nga gợi cảm đẫy đà này ngẩng đầu lên, đôi môi đầy đặn hơi cong lên, đứng dậy rồi bước ra ngoài. Còn ánh mắt của A La Tá thì vẫn không rời khỏi vòng ba căng tròn đầy nhịp điệu của cô ta.
Nhìn thấy ánh lửa rực lên trong mắt A La Tá, ông già Nga béo An Đồ Liệt không khỏi cười lớn: "Bạn của ta, sao thế? Chẳng lẽ đã để mắt tới cô nàng nóng bỏng Diệp Tạp Tiệp Lâm Na này rồi à?"
"Xin lỗi, thất lễ rồi, An Đồ Liệt tiên sinh đáng kính, xem ra ta rời quê hương quá lâu rồi, đã bắt đầu nhớ nhung hương vị của đàn bà." A La Tá cười đầy gian xảo, thừa nhận một cách đường hoàng nhưng không thiếu phần hài hước.
An Đồ Liệt cười, nâng ly rượu trong tay, uống một ngụm lớn rượu mạnh rồi nhắm mắt lại, từ từ nuốt xuống dòng chất lỏng đang đốt cháy cổ họng, thở phào một hơi đầy thỏa mãn: "Đây mới là rượu, rượu của dân tộc Nga chúng ta."
"Chỉ là quá mạnh, cay xè, làm ta nhớ đến ông, An Đồ Liệt tiên sinh nhiệt tình và thẳng thắn." A La Tá khó khăn nuốt một ngụm nhỏ rồi nói đùa một câu, khiến An Đồ Liệt cảm thấy người Tây Ban Nha đến thành Ní Bố Sở làm ăn này càng thêm thuận mắt.