Năm 1795, tức ngày mười lăm tháng bảy năm Càn Long thứ sáu mươi, vào lúc hoàng hôn, quân cơ lĩnh ban đại thần Hòa Thân phụng mệnh hoàng đế cuối cùng của triều Thanh là Càn Long, mang theo truyền quốc ngọc tỷ "Thừa thiên thụ mệnh Đại Thanh quốc chi bảo", dẫn theo một đám vương công quý tộc Mãn Thanh rời khỏi kinh thành Bắc Kinh. Họ tiến về đại doanh của Lương gia quân, bày tỏ ý nguyện đầu hàng vô điều kiện của triều đình Thanh với Lương Bằng Phi.
Giờ Tuất ngày mười lăm tháng bảy, Càn Long treo cổ tự vẫn trong Thái Miếu nhưng bị thái giám ngăn lại, được đưa về tĩnh dưỡng tại Dưỡng Tâm điện trong Tử Cấm Thành. Thái tử Vĩnh Diễm cùng các vị hoàng tử, hoàng tôn đều túc trực bên giường. Trong Tử Cấm Thành, bầu không khí đã phủ một màu ảm đạm, sầu thảm...
Rạng sáng ngày mười sáu tháng bảy, vừa qua giờ Tý, khi dân chúng người Kỳ ở nội thành và dân chúng người Hán ở ngoại thành Bắc Kinh còn chưa kịp chìm sâu vào giấc ngủ trong nỗi hoang mang sợ hãi, Lương gia quân đã bắt đầu tiếp quản việc canh giữ các cửa thành Bắc Kinh từ tay Cấm lữ Bát kỳ của Mãn Thanh.
Từ giờ Sửu đến cuối giờ Dần ngày mười sáu tháng bảy, Cấm lữ Bát kỳ giải giáp, bắt đầu rút khỏi thành Bắc Kinh một cách trật tự để tiến vào khu trại tù binh được dựng tạm bên cạnh Đàn thờ Đất (Địa Đàn). Giờ Dần, Lương gia quân Đặc nhất sư phong tỏa Hoàng thành, Đặc nhị sư và Sư đoàn chín mươi hai bắt đầu làm nhiệm vụ trong nội thành Bắc Kinh. Lữ đoàn pháo binh cùng một bộ phận của Đặc nhị sư chịu trách nhiệm canh giữ tù binh ngoài thành. Lúc này, trong thành Bắc Kinh vẫn giữ được vẻ tĩnh lặng.
Giờ Thìn, Sư trưởng Đặc nhất sư Lương Thủy Sinh dẫn đội bắt đầu tước vũ khí của Đại nội thị vệ triều đình Thanh tại bốn cửa Hoàng thành. Dù thỉnh thoảng vẫn xuất hiện một vài kẻ không cam tâm thất bại muốn phản kháng, nhưng trước đội quân được vũ trang tận răng của Lương gia quân, chúng thậm chí không có lấy một cơ hội để chống cự, lần lượt bị dập tắt hy vọng sống sót.
Tuy nhiên, có lẽ sức chiến đấu và sát thương kinh hoàng của Lương gia quân đã khiến cho quan binh cùng bách tính Mãn Thanh phải khiếp đảm run rẩy. Vì thế, sự phản kháng chỉ là số ít, cộng thêm kỷ luật nghiêm minh của Lương gia quân, nên không hề xảy ra cảnh hỗn loạn hay binh tai đáng sợ, mọi thứ đều diễn ra một cách trật tự.
Đêm đó, trời lại đổ mưa, nhưng nhỏ hơn trận mưa lớn rạng sáng ngày mười lăm tháng bảy rất nhiều. Ngô Lão Thất, một lão già người Hán sống ở ngoại thành Bắc Kinh, mở mắt tỉnh giấc. Đêm qua ông đã trải qua trong nỗi hoang mang và bất an, lúc này vừa mới chợp mắt được một chút lại bị tiếng mưa rơi trên ngói đánh thức.
"Lão già, ngủ tiếp đi thôi..." Bên cạnh, vợ ông là bà Ngô Trần thị lầm bầm trong cơn mơ màng rồi trở mình. Ngô Lão Thất đáp một tiếng: "Biết rồi bà nó, bà ngủ đi."
Lắng nghe tiếng mưa rơi trên mái ngói, trong đầu ông lại không ngừng nhớ về những chuyện xảy ra mấy ngày nay. Không ngờ lại có phản tặc đánh tới tận chân thành Bắc Kinh, chuyện này đừng nói là với Ngô Lão Thất đã ngoài sáu mươi, ngay cả khi ông nội ông còn sống cũng chưa từng được chứng kiến.
Mấy ngày nay, đám quan binh nghiêm cấm bách tính ra khỏi thành, cũng cấm tiến vào nội thành. Tiệm vải nhỏ của Ngô Lão Thất mở gần Sùng Văn môn, mấy ngày nay ông không dám mở cửa buôn bán. Dẫu đây là kinh đô của Đại Thanh quốc, nhưng vài ngày trước, ông đã tận tai nghe thấy tiếng pháo nổ vang dội suốt một thời gian dài, tưởng chừng như có thể làm nứt toác cả đất trời. Sau đó lại nghe một vị binh gia quen biết kể rằng, Triều Dương môn và Đông Trực môn đều đã bị đám phản tặc bắn sập. Kể từ lúc đó, Ngô Lão Thất nghiêm cấm con trai và cô con dâu đang mang thai không được bước chân ra khỏi cửa nửa bước, đồng thời mở hầm đất ở sân sau ra. Không sợ một vạn, chỉ sợ vạn nhất có chuyện gì, cả nhà cũng có chỗ mà trốn kịp. Ngày nào Ngô Lão Thất cũng tính toán xem trong nhà còn lại bao nhiêu dưa muối, gạo, mì, đủ ăn được mấy ngày nữa.
Kể từ ngày đó, đám người Kỳ thỉnh thoảng vẫn dạo quanh ngoại thành đều biến mất tăm, dường như tất cả đã rút về nội thành. Trên tường thành nội thành, binh lính Bát kỳ đứng chật kín, cấm người Hán lại gần.
Mà hôm qua, ngoài thành Bắc Kinh sát khí đằng đằng, ầm ĩ suốt cả ngày. Cả nhà Ngô Lão Thất đã trốn sớm vào trong hầm đất, mãi đến đêm không nghe thấy động tĩnh gì mới chui ra. Ra ngoài nghe ngóng, thấy nhà nhà đều mang vẻ mặt không hiểu chuyện gì, ai cũng không biết đã xảy ra chuyện gì. Có người nói quan binh lại thua trận rồi, tin tức này lọt vào tai khiến người ta sợ đến mất vía.
Thế nhưng lúc này, đám quan binh lại đi dạo khắp các ngõ ngách dán cáo thị thông báo cho mọi người không cần hoảng sợ, phản tặc ngoài thành sẽ không công thành. Tuy lời này nghe có vẻ kinh ngạc, nhưng dù sao cũng là lời của quan gia, mọi người cũng thở phào nhẹ nhõm, ai về nhà nấy, nên ăn thì ăn, nên ngủ thì ngủ.
Nhưng Ngô Lão Thất vẫn cảm thấy trong lòng không yên, dù sao ông cũng là trụ cột gia đình, phải tính toán cho cả nhà già trẻ. May thay, quả nhiên như cáo thị nói, không có lấy một chút động tĩnh nào. "Ai, khó thật, binh hoang mã loạn thế này, chẳng biết bao giờ mới đến ngày kết thúc." Ngô Lão Thất ngáp một cái thật dài, trở mình, cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ trong nỗi lòng đầy tâm sự.
"Cha nó, cha nó?" Ngay lúc Ngô Lão Thất đang ngủ mơ màng, ông nghe thấy tiếng gọi khẽ của vợ bên tai.
Ngô Lão Thất giật bắn mình, vội vàng ngồi dậy: "Sao thế?"
"Thằng con đang ở ngoài tiệm, nó đang nhìn ra phố, trên phố có rất nhiều người, ông mau ra xem đi, toàn là những kẻ đeo súng điểu thương thôi." Vợ ông vừa dứt lời, mặt Ngô Lão Thất đã tái mét vì lo lắng: "Thằng súc sinh kia, thấy người ta đến mà không biết trốn! Mau, mau lên."
Ngô Lão Thất vội vàng khoác tạm chiếc áo ngoài, chạy như bay ra sân trước, miệng không ngừng quát tháo: "Tam nhi, Tam nhi cái thằng nhãi con nhà mày, mau cút xuống cho tao!"
"Cha, mau lại đây, mau nhìn xem, nhiều binh lính lắm." Con trai Ngô Lão Thất đang đứng ở cửa lớn hưng phấn kêu lên.
"Đồ chết tiệt, mày còn muốn sống nữa không hả." Ngô Lão Thất tiện tay vớ lấy chiếc giày vải đế nghìn lớp cầm trong tay, chạy như bay đến chỗ cửa tiệm, chỉ thấy con trai và con dâu đều đang đứng ở cửa nhìn ra ngoài phố.
"Cha, cha đến rồi." Con dâu xoa cái bụng bầu lớn, quay đầu lại chào hỏi, thấy bố chồng cầm chiếc giày vải đế nghìn lớp trên tay, sắc mặt đen sì, vội đưa tay kéo chồng mình.
"Cha, cha làm gì vậy?" Tam nhi quay đầu lại thấy bộ dạng của cha, sợ đến run bắn người: "Cha, cha đừng đánh, cha mau nhìn ra bên ngoài đi."
"Đồ khốn nạn, lát nữa tao sẽ xử lý mày!" Ngô Lão Thất tức giận mắng một câu, vội vàng chạy đến cửa sổ nhìn ra, đầu tiên là hít một hơi lạnh, sau đó ngẩn người. Ông nhìn thấy trên phố có một toán lính mặc đồ đen, đầu đội cái nồi sắt nhỏ, sau lưng đeo súng điểu thương, trông vô cùng kỳ quái. Điều này còn chưa là gì, vì ông còn thấy hai đứa con trai của lão Triệu nhà hàng xóm bán thuốc lá đang đứng ngoài kia, thế mà lại đang vui vẻ nói chuyện phiếm với đám lính đó.
"Cái này... rốt cuộc là chuyện gì thế này?" Ngô Lão Thất không thể tin nổi dụi mắt, nhìn lại lần nữa, quả nhiên ông không nhìn nhầm. Lúc này, đứa con trai thứ hai của lão Triệu nhìn thấy bên này, còn giơ tay chào hỏi: "Chú Ngô, sao thế, đứng bên đó nhìn gì vậy?"
"Thằng nhóc này, làm gì đấy?!" Ngô Lão Thất thấy mấy tên lính cũng hướng mắt về phía này, trong lòng thắt lại, vội vàng chắn trước mặt con trai, nặn ra một nụ cười khó coi quát lên.
"Hì hì, không có gì, mấy vị quân gia này là người nhà với biểu đệ của cháu, vừa từ Quảng Đông tới, cháu đang hỏi chuyện họ đây." Triệu nhị cười hì hì đáp.
"Quảng Đông?" Ngô Lão Thất ngẩn người, thấy mấy tên lính mặc đồ đen chỉ nhìn về phía này cười gật đầu rồi lại quay đi, dường như không có chút địch ý nào, điều này khiến đầu óc Ngô Lão Thất rối như tơ vò: "Rốt cuộc là chuyện gì thế này?"
"Cha, đây chính là Nghĩa quân, là quân đội của người Hán chúng ta, hôm nay họ đã tiếp quản từ tay quan binh Đại Thanh rồi, nơi này giờ thuộc quyền quản lý của họ." Tam nhi vội vàng giải thích những gì vừa nghe thấy và nhìn thấy cho cha mình.
"Sao? Nghĩa quân, chẳng phải đó là đám phản tặc làm loạn ngoài kinh thành mấy ngày nay sao? Ôi trời đất ơi, sao đám phản tặc này lại đánh vào thành rồi?!" Mặt Ngô Lão Thất trắng bệch, hai chân lập tức mềm nhũn.
"Không phải đánh vào thành đâu cha, họ là người tốt, không đánh người Hán chúng ta đâu." Tam nhi vội vàng đỡ lấy cha mình.
"Thằng nhóc này sao biết được? Trên đời này, phản tặc mà lại có người tốt sao?" Môi Ngô Lão Thất run rẩy, muốn đứng dậy chạy nhưng đôi chân cứ không nghe lời.
"Cha, ai, cha còn chưa biết sao, sáng sớm hôm nay đã có người đến các phố tuyên đọc cáo thị, hoàng đế Đại Thanh đã tuyên bố thoái vị rồi, Đại Thanh quốc không còn nữa." Tam nhi thấy biểu cảm của cha, cảm thấy buồn cười nhưng không dám cười.
"Sao? Đại Thanh quốc không còn nữa? Thằng nhãi con nhà mày, lời như vậy mà mày cũng dám nói, cẩn thận quan phủ bắt mày đấy, tao uổng công cho mày đọc bao nhiêu năm sách." Ngô Lão Thất bị lời của con trai làm cho sợ đến run người, vội đưa tay bịt miệng Tam nhi, nói nhỏ đầy gấp gáp.
"Vị này chắc là Ngô đại gia nhỉ, con trai ông nói không sai đâu, Đại Thanh quốc này đã không còn nữa rồi, đám người Kỳ Mãn Thanh kia không thể nào tiếp tục cưỡi lên đầu lên cổ người Hán chúng ta làm mưa làm gió được nữa đâu." Lúc này, Ngô Lão Thất nghe thấy phía sau truyền đến một tiếng cười sảng khoái.
Quay đầu lại, ông thấy mấy tên phản tặc mặc đồ đen vừa rồi còn đang nói chuyện phiếm với con trai lão Triệu đều đứng thẳng tắp, ánh mắt dõi theo một người đàn ông trung niên đang đứng trước cửa tiệm nhà mình. Người này cũng đội một cái nồi sắt ngược trên đầu, trên vành nồi trước trán còn đính một ngôi sao năm cánh sáng lấp lánh, vóc dáng vạm vỡ, trên mặt có vài vết sẹo dữ tợn, đang mỉm cười nhìn họ. Người vừa lên tiếng chính là ông ta.
Phía sau ông ta đứng hàng chục tên phản tặc mặc đồ đen với trang phục tương tự, tuy trên mặt ai cũng mang nụ cười, nhưng mỗi khi đám lính tráng đến gây rối, kẻ nào chẳng mang theo nụ cười gian ác trên mặt.
"Vị quân gia này, lão hủ xin hành lễ với ngài." Ngô Lão Thất sợ hãi vội vàng chắp tay hành lễ.
"Ha ha ha, lão gia tử, ông làm vậy là chiết sát tôi rồi, Lý mỗ không dám nhận, mau đứng dậy đi." Người này đỡ Ngô Lão Thất dậy rồi cười nói: "Tôi không phải quân gia hay binh gia gì đâu, ông tuổi tác đã cao, cứ gọi tôi là hậu sinh, nếu ông thấy không tiện thì gọi một tiếng Lý sư trưởng cũng được, đừng gọi là gia, tôi vẫn còn trẻ lắm." Người này chính là Sư trưởng Đặc nhị sư Lý Tiểu Song.
"Cái đó, cái đó Lý sư trưởng, Đại Thanh quốc của chúng ta, thật sự xong rồi sao?" Ngô Lão Thất khó khăn nuốt nước bọt, cẩn thận hỏi.
Nghe thấy câu hỏi này, đám Lương gia quân phía sau Lý sư trưởng đều cười toe toét. Lý Tiểu Song không nhịn được đảo mắt, nén cười, nghiêm mặt gật đầu: "Lão đại gia à, Đại Thanh quốc của chúng ta, quả thực đã không còn nữa rồi."