"Bạn của tôi ơi, tình cảm là tình cảm, làm ăn là làm ăn. Xin ngài đừng quên rằng, ngài vẫn còn thiếu tôi năm ngàn đồng tiền vàng Ruble tiền hàng đấy." A La Tá nâng ly rượu trên tay, nhấp một ngụm nhỏ. Biểu cảm của hắn đau đớn như vừa nuốt phải thuốc độc, nhưng quả thực, một luồng nhiệt từ trong ra ngoài bốc lên khiến hắn cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.
An Đức Liệt, vị thương nhân người Nga nổi danh và có thế lực nhất tại Ni Bố Sở, cười lớn. Những lớp mỡ trên người hắn rung lên theo từng đợt sóng, khiến A La Tá nhìn mà thấy kinh tâm động phách.
"Yên tâm đi, A La Tá thân mến. Tôi là người thế nào, cả cái Ni Bố Sở này đều biết rõ uy tín của An Đức Liệt tôi là tốt nhất, công việc làm ăn của tôi cũng là lớn nhất. Chẳng qua là tạm thời xoay vòng vốn có chút khó khăn thôi. Ngài cứ yên tâm, đợi quản gia của tôi bán sạch số hàng hóa đó, đánh xe đầy ắp tiền vàng Ruble quay về Ni Bố Sở, tôi sẽ trả đủ tiền hàng cho ngài."
"Về điểm này, tôi hoàn toàn tin tưởng ngài. Tuy nhiên, tôi có một vấn đề nhỏ, có một mối làm ăn lớn hơn, không biết ngài có hứng thú không?" A La Tá híp mắt cười, nới lỏng chiếc chăn lông trên người, đổi tư thế cho thoải mái.
An Đức Liệt vuốt bộ râu quai nón dưới cằm, nghịch chiếc ly pha lê xinh đẹp, đôi mắt bị mỡ thừa ép thành một đường chỉ lóe lên tia sáng tham lam. "Không có mối làm ăn nào mà An Đức Liệt tôi không muốn làm cả, bạn của tôi ạ. Đối với thương nhân mà nói, ai lại đi gây khó dễ với những thỏi vàng óng ánh chứ? Ngài nói xem."
"Đương nhiên, trong mắt chúng ta, lợi nhuận là trên hết!" A La Tá có chút phấn khích nâng ly rượu, kính vị thương nhân người Nga to béo nhất Ni Bố Sở này.
"Đúng vậy, bạn thân mến, câu nói này của ngài thật quá triết lý, nói đúng vào tâm can tôi rồi. Vì lợi nhuận, cạn ly!" An Đức Liệt uống cạn ly rượu mạnh, rồi cầm chiếc dĩa nhỏ xiên một miếng xúc xích lạnh mỡ màng nhét vào miệng nhai ngấu nghiến. Vừa nhai, hắn vừa nói không rõ chữ: "Bạn của tôi, rốt cuộc là mối làm ăn gì vậy?"
Nhìn An Đức Liệt cứ thế nhét miếng xúc xích lạnh ngắt đầy mỡ vào miệng, A La Tá cảm thấy chán ngán tột cùng. "Gã khốn kiếp này, bảo sao mà béo như thế, nhìn bộ dạng đúng là tham ăn và béo tốt y hệt con lợn."
Sự khó chịu trong lòng được hắn che đậy rất khéo. A La Tá chỉ cầm dĩa, lấy một chút trứng cá muối cho vào miệng, cảm nhận vị mặn tươi rói đầy mê hoặc, rồi mới thản nhiên nói: "Làm ăn lớn hơn đồng nghĩa với lợi nhuận lớn hơn, nhưng cũng đồng thời đi kèm với rủi ro lớn hơn."
"Ha ha, A La Tá thân mến, người bạn Tây Ban Nha của tôi, chẳng lẽ người Tây Ban Nha các ngài làm ăn lúc nào cũng cẩn trọng như vậy sao?" An Đức Liệt không kìm được cười lớn, đôi mắt nhỏ lại dán chặt vào khuôn mặt A La Tá. "Chỉ cần có đủ tài phú, tôi tin rằng trên thế giới này không có nguy hiểm hay rủi ro nào có thể ngăn cản được người Nga dũng cảm."
Lời của An Đức Liệt khiến vị thương nhân Tây Ban Nha rơi vào trầm tư. Ngón tay hắn nhẹ nhàng gõ lên chiếc ly pha lê xinh đẹp, phát ra tiếng va chạm giòn tan. Trong khi đó, An Đức Liệt cứ thế nhét đủ loại mỹ vị vào cái miệng như hố không đáy, đôi mắt híp lại vẫn không ngừng quan sát sự thay đổi biểu cảm của A La Tá.
Kể từ hơn nửa năm trước, khi A La Tá xuất hiện tại Ni Bố Sở với một lô hàng hóa phương Đông tinh xảo, An Đức Liệt - vị thương nhân giàu có và quyền thế nhất thành Ni Bố Sở - đã bỏ ra số tiền lớn để thu mua toàn bộ số hàng đó.
Những món đồ sứ tinh xảo, tơ lụa hoa lệ, những bánh trà thượng hạng được bọc bằng lá vàng, thậm chí là thuốc lá - thứ mà từ lâu đã nghe danh nhưng chưa có thương nhân nào nhập được với số lượng lớn. Ôi, tạ ơn Chúa, cứ nghĩ đến thuốc lá, An Đức Liệt không nhịn được mà đặt dao dĩa xuống, cầm bao thuốc lá có bao bì đẹp mắt trên bàn, rút một điếu, tận hưởng cảm giác nhả khói đầy mê mộng.
Những hàng hóa này đều là cực phẩm mà thương nhân Nga rất khó kiếm được ở miền Bắc Trung Quốc. Trước đây, hầu hết hàng tốt đều chỉ vận chuyển về phía Nam. Sau khi An Đức Liệt thu mua số hàng của A La Tá, hắn chỉ cần dạo một vòng qua mấy thành phố lân cận là đã bán sạch với giá cao gấp đôi giá nhập.
Chẳng bao lâu sau, A La Tá lại mang đến một số lượng hàng hóa khổng lồ. Sự tham lam và chiếm hữu vốn có của người Nga, cộng thêm món hời trước đó, đã khiến An Đức Liệt tiếp tục hợp tác với A La Tá.
Chỉ là lần này, số lượng hàng hóa quá lớn. Để độc chiếm lô hàng, An Đức Liệt đã phải tốn bao công sức. Thêm vào đó, anh trai ruột của hắn là Ngõa Liên Kinh, vị chỉ huy cao nhất thành Ni Bố Sở, đứng ra bảo đảm, A La Tá mới miễn cưỡng cho phép An Đức Liệt nợ tạm năm ngàn đồng tiền vàng Ruble, nhưng quy định phải trả sạch sau mùa xuân năm sau, nếu không sẽ tính lãi theo ngày.
Có được lô hàng lớn này, An Đức Liệt thấy nếu cứ bán ở vùng Siberia thưa thớt dân cư thì chẳng được giá cao. Thế là, hắn quyết định vận chuyển hàng đến Moscow, đến Saint Petersburg, ở đó chắc chắn sẽ thu được lợi nhuận cao hơn.
Hắn vô cùng khâm phục vị thương nhân Tây Ban Nha có thể lấy được nguồn hàng phong phú và chất lượng cao như vậy từ tay người phương Đông. Ít nhất thì người Nga đã giao thiệp với người phương Đông cả trăm năm nay, nhưng chưa có ai làm được như vị thương nhân Tây Ban Nha đầy đột phá này.
"Tôi còn một lô hàng nữa, giá trị... tóm lại là rất cao. Tôi biết ngài, An Đức Liệt đáng kính, ngài ở vùng Viễn Đông, ở Siberia này, có những mối quan hệ và con đường rất tốt. Tôi hy vọng chúng ta có thể hợp tác." A La Tá vẫn tỏ vẻ hơi do dự.
"Giá trị bao nhiêu? Tôi có thể thu mua, tôi có thể cho ngài cái giá công đạo hơn." An Đức Liệt rít mạnh hai hơi thuốc, đôi mắt lóe lên sự tham lam và chiếm hữu vô tận, tựa như một con sói đói.
"Ngài An Đức Liệt, tôi tin vào nhân phẩm của ngài, nhưng tôi cũng biết, bây giờ ngài không còn tiền nữa." A La Tá cười, dang rộng hai tay.
"Không có tiền chỉ là tạm thời thôi. Đợi đến mùa xuân năm sau, tôi có thể dùng nhiều tiền vàng Ruble hơn nữa để thu mua của ngài. Trừ khi giá trị hàng hóa của ngài có thể mua đứt cả cái Ni Bố Sở này, nếu không, tôi tin mình có đủ khả năng." Khóe miệng An Đức Liệt nhếch lên, khuôn mặt béo đầy lông lá hiện rõ vẻ gian xảo đặc trưng của thương nhân.
"Hai mươi lăm vạn đồng tiền vàng Ruble." A La Tá cầm khăn ăn lau miệng, tựa người thoải mái vào lưng ghế sofa, nhìn An Đức Liệt, thản nhiên nói, cứ như đang nhắc đến một con số không đáng kể.
Choang! Chiếc ly pha lê trong tay An Đức Liệt rơi xuống đất, rượu mạnh bên trong đổ tràn ra sàn. Đôi mắt vốn đã bị mỡ ép thành đường chỉ của hắn bỗng trợn tròn, cái miệng ẩn dưới bộ râu quai nón mở rộng đến mức nhét vừa một quả trứng đà điểu.
"Ngài, ngài nói là... hai mươi lăm vạn đồng tiền vàng Ruble?" An Đức Liệt thậm chí không màng đến việc rượu mạnh vấy bẩn lên chiếc áo khoác lông chồn đắt tiền trên người, trên mặt nặn ra một nụ cười khó coi, thậm chí là đê tiện, cẩn thận hỏi lại.
"Đúng vậy, bạn của tôi, lô hàng trị giá hai mươi lăm vạn đồng tiền vàng Ruble." A La Tá dùng ánh mắt của một tay tài phiệt thành phố nhìn gã trọc phú ở quê để đánh giá biểu cảm của An Đức Liệt lúc này.
"Chúa ơi, lạy Chúa tôi, ôi..." An Đức Liệt cảm thấy trái tim mình suýt chút nữa nhảy ra khỏi lồng ngực đầy mỡ. Hắn cảm thấy mình sắp ngất đi vì tin tức hạnh phúc tột độ này. Lô hàng hai mươi lăm vạn Ruble, vậy thì ít nhất cũng thu về bốn năm mươi vạn Ruble lợi nhuận. Chúa ơi, Ngài thật quá nhân từ!
Chỉ cần nghĩ đến con số này, An Đức Liệt đã có ý định cầm khẩu súng hỏa mai ngắn lên, bắn chết gã thương nhân Tây Ban Nha trước mặt rồi chiếm lấy số hàng kia. Tuy nhiên, đó chỉ là suy nghĩ thoáng qua. Tuy đây là vùng Siberia đất rộng người thưa, nhưng vị thương nhân Tây Ban Nha này cũng không phải hạng tầm thường. Ít nhất, mỗi lần bên cạnh hắn không chỉ có nhiều vệ sĩ mà còn sở hữu hỏa lực đáng sợ.
Toàn bộ tài sản của hắn cộng lại cũng không bằng một nửa, không, thậm chí không bằng một phần ba giá trị lô hàng này. Khốn kiếp, thật khốn kiếp! An Đức Liệt cảm thấy mình lúc này giống như một gã cướp Cossack cầm súng hỏa mai xông vào ngân hàng, hạ gục đám bảo vệ, mở được cửa kho báu, nhưng lại phát hiện số tiền vàng bên trong đã bị nung chảy thành một ngọn núi vàng không thể di chuyển. Đúng là gần ngay trước mắt mà xa tận chân trời.
"Tôi lấy tất!" An Đức Liệt gầm lên, đôi mắt đỏ ngầu, như thể nếu A La Tá không đồng ý, hắn sẽ lao tới dùng cân nặng của mình đè bẹp vị thương nhân Tây Ban Nha này.
"An Đức Liệt thân mến, ngài có tiền mặt hai mươi lăm vạn Ruble không?" A La Tá dang hai tay, chớp chớp đôi đồng tử màu xám đầy tinh ranh, vẻ mặt vô cùng ngây thơ.
Hơi thở của An Đức Liệt trở nên dồn dập, hắn há miệng nhưng nửa ngày không thốt ra được tiếng nào, chỉ có thể ngồi phịch xuống ghế sofa. Tuy nhiên, đôi mắt vẫn trừng trừng nhìn A La Tá, như muốn dùng ánh nhìn khoét trên mặt hắn hai cái lỗ sâu hoắm.
"An Đức Liệt thân mến, tôi biết ngài không có. Nhưng không phải là chúng ta không thể hợp tác." A La Tá tao nhã châm cho mình một điếu thuốc.
Nghe thấy câu này, An Đức Liệt lại nhảy dựng lên. Với cân nặng ít nhất hơn hai trăm năm mươi cân của hắn, động tác đột ngột nhanh nhẹn như vậy thực sự đã làm A La Tá giật mình.
"Hợp tác thế nào? Nói cho tôi biết, người anh em Tây Ban Nha thân mến của tôi, chỉ cần ngài cho tôi nhúng tay vào mối làm ăn này, An Đức Liệt tôi sẽ ghi nhớ ân tình của ngài suốt đời."
"Thực ra cũng đơn giản thôi, lô hàng này tôi muốn vận chuyển thẳng đến Moscow..." A La Tá thản nhiên nhả một vòng khói, khóe miệng nhếch lên một đường cong quỷ dị. "Nhưng từ đây đến Moscow quá xa xôi, hơn nữa, lũ cướp Cossack khốn kiếp lúc nào cũng lởn vởn khắp nơi. Tôi thiếu con đường vận chuyển, nhưng ngài thì có. Anh trai ngài, Ngài Chuẩn tướng Ngõa Liên Kinh, có rất nhiều cách trên tuyến trạm binh này. Nếu chúng ta hợp tác thì..."