"Thiếu tá Bob, ngài nghĩ rằng chỉ dựa vào đội quân Ấn Độ này, liệu có thể khiến đám quân Hoa nhân kia biết điều mà không tới quấy rầy chúng ta không?" Một người trong số đó hạ giọng hỏi người đồng hành bên cạnh, Thiếu tá Bob thuộc quân đội thuộc địa phương Đông của Anh.
"Ai mà biết được?" Bob nhún vai. "Nói thật, tôi không đặt kỳ vọng vào đám quân Ấn Độ này, nhưng hiện tại chúng ta chỉ có thể dựa vào sức mạnh của họ để hộ tống về Agra. Phải biết rằng, thế lực của nước Anh ở phương Đông hiện đã không còn như xưa, mà đám đồng bào châu Âu khốn kiếp kia lại chẳng chịu ra tay giúp đỡ. Những kẻ bội tín này, còn không bằng cả kỹ nữ." Nói đoạn, Bob phẫn nộ nhổ một bãi nước bọt đặc quánh xuống đám cỏ dại bên cạnh.
"Bob thân mến, hãy chú ý lễ nghi của ngài, chúng ta là quân nhân của Đế quốc Anh, không phải đám lưu manh côn đồ." Một sĩ quan nãy giờ vẫn im lặng, sau khi chứng kiến cử chỉ thô lỗ của Bob thì không khỏi nhíu mày.
Thiếu tá Bob lập tức bày tỏ sự hối lỗi với người này: "Xin lỗi, thưa Bá tước Cheriman kính mến, tôi xin lỗi vì hành vi của mình. Nhưng tôi vẫn giữ quan điểm rằng đồng bào châu Âu của chúng ta là một lũ tiểu nhân ti tiện, tráo trở và không hề có chút tín nghĩa."
"Điều này chúng ta đều rõ, nhưng vấn đề là hiện tại chúng ta cần sự giúp đỡ của họ, và họ cũng cần chúng ta. Bởi lẽ, dù họ liên kết với đám Hoa nhân kia muốn đuổi Đế quốc Anh chúng ta ra khỏi mảnh đất này để chia chác, nhưng họ cũng sợ hãi cái phương Đông đang lớn mạnh thần tốc kia, sợ hãi kẻ thống trị đầy tham vọng bành trướng – vị Nguyên thủ các hạ đó."
"Bởi vì, đế quốc này nằm quá gần vùng đất Ấn Độ màu mỡ đầy vàng bạc châu báu này. Các nhà ngoại giao xuất sắc của Đế quốc Anh đã phải hao tâm tổn trí biết bao mới đạt được những thành quả xứng đáng, nếu không, chúng ta căn bản không thể rời khỏi Penang để tới đây." Bá tước Cheriman cử động thân mình đầy khó chịu, bộ quân phục lính hầu Ấn Độ màu vàng đất này khiến ông ta cảm thấy khó coi đến cực điểm. Là một quý tộc ưu tú thường xuyên lui tới các giới thượng lưu, việc phải mặc bộ đồ không chỉnh tề, thiếu đi những đường viền ren trang trí như thế này quả là một sự tra tấn.
Thế nhưng, vừa nghĩ đến sứ mệnh của mình, Bá tước Cheriman lại tràn đầy ý chí. Phải, vì sự phồn vinh hưng thịnh của Đế quốc Anh, để đế quốc có thể một lần nữa hùng cứ trên mảnh đất phương Đông này, ông ta buộc phải làm vậy.
Lần này đến Ấn Độ, sứ mệnh của ông ta là tìm mọi cách thuyết phục người Ấn Độ và Đế quốc Mughal liên thủ đối phó với đám Hoa nhân. Còn đồng bào châu Âu của ông ta – những người phương Tây thuộc các quốc gia khác – lại giữ thái độ im lặng, chỉ âm thầm cung cấp một vài sự thuận tiện và giúp đỡ. Tuy nhiên, dù Bá tước Cheriman có đưa ra những điều kiện hấp dẫn đến đâu, họ cũng nhất quyết không chịu đứng ra, không dám công khai đứng về phía người Anh và người Ấn Độ vào lúc này.
Những kẻ khốn kiếp đó, quả thực đúng như lời Thiếu tá Bob nói, chúng chỉ đứng ngoài xem kịch, mười phần thì chín phần là mong chờ người Anh, người Ấn Độ và Hoa nhân đánh nhau sống chết để cuối cùng chúng ngư ông đắc lợi.
Nhưng hiện tại, người Anh lại buộc phải nhờ cậy vào những người Ấn Độ vốn từng bị họ chà đạp dưới chân, đưa ra vô số lời hứa hẹn, thậm chí là những điều kiện khiến người ta phải xót xa, mới có thể trấn an được đám người vốn chẳng mấy thiện cảm với người Anh này, khiến họ chịu ra tay giúp đỡ.
Nghĩ đến việc nước Anh phải bỏ ra hai vạn khẩu súng hỏa mai, hàng chục vạn viên đạn, cam kết không xâm lược bang Uttar, công nhận quyền thống trị của Đế quốc Mughal đối với Ấn Độ, và hứa sau khi đuổi được người phương Đông sẽ cùng Đế quốc Mughal đối phó với các nước châu Âu khác... Bá tước Cheriman ngoài việc xót xa cho những cam kết phải trả bằng tiền thật bạc thật, thì những thứ như quyền thống trị hay việc không xâm lược bang Uttar, ông ta căn bản chẳng hề bận tâm.
Bởi lẽ, khi đối phó với đám thổ dân ở các thuộc địa, người Anh đã dùng những chiêu trò tráo trở này không biết bao nhiêu lần. Chính nhờ những thủ đoạn đó, người Anh mới có thể hết lần này đến lần khác cướp lấy những miếng mồi béo bở từ miệng các cường quốc thực dân cũ.
"Cứ chờ đấy, sau khi dọn dẹp xong đám Hoa nhân, đuổi hết đồng bào châu Âu của chúng ta ra khỏi mảnh đất này, nơi đây vẫn sẽ là viên ngọc quý trên vương miện của Quốc vương bệ hạ nước Anh, tuyệt đối không cho phép bất cứ kẻ nào nhúng chàm." Khóe miệng Bá tước Cheriman khẽ nhếch lên, lộ ra một nụ cười nham hiểm.
Ở phía trước phái đoàn sứ giả Anh đang cải trang thành lính Ấn Độ, Mir Bakshi – một trong bốn vị phụ chính đại thần nắm giữ quân sự của Đế quốc Mughal – lại vô cùng căng thẳng. Dù lần này ông ta dẫn theo toàn bộ đội cận vệ hoàng gia tinh nhuệ của Đế quốc Mughal để hộ tống họ tới đây đàm phán với những kẻ đã chiếm đóng miền Bắc Ấn Độ như người Ba Tư, người Afghanistan và các vương công phong kiến Maratha nhằm liên thủ đối phó với Hoa nhân.
Dù chuyến đi này đạt được kết quả lớn, và trên đường đi ngoài việc đụng độ hai lần với kỵ binh tuần tra của Hoa nhân thì không gặp thêm bất cứ tình huống nguy hiểm nào, nhưng ông ta vẫn lo lắng, sợ rằng sẽ đụng phải đại quân của Hoa nhân cùng đám quân Sikh khốn kiếp kia.
Phải, tại vùng Punjab, đâu đâu cũng là người Sikh – những kẻ không thừa nhận Hồi giáo, cũng chẳng công nhận Ấn Độ giáo. Dù dân số không đông, họ lại chiếm giữ vùng Punjab trù phú.
Đám người Sikh khốn kiếp này đã gây chiến với Đế quốc Mughal hàng trăm năm nay mà vẫn không thể tiêu diệt hoàn toàn những kẻ dị giáo này. Giờ đây, Hoa nhân xuất hiện, xây dựng các khu định cư ngay tại Punjab, hai bên bắt đầu xảy ra những cuộc chiến ác liệt, nhưng họ cũng đồng thời là kẻ thù của tất cả người Ấn Độ.
May mắn thay, lần này người Anh đã tới, không mang theo dã tâm thôn tính Đế quốc Mughal mà mang tới hòa bình. Họ giúp Đế quốc Mughal khôi phục vinh quang xưa cũ, tất nhiên, điều này cần phải trả giá, đó là liên thủ với người Anh để đuổi đám người phương Đông và cả đám châu Âu khốn kiếp kia đi. Nhưng vì Đế quốc Mughal, cái giá này quả thực xứng đáng.
Đế quốc Mughal vô cùng căm ghét đám Hoa nhân đang kiểm soát những vùng đất màu mỡ nhất gần lưu vực sông Ấn và sông Hằng. Đám Hoa nhân khốn kiếp đó đã chiếm giữ hai vùng đồng bằng trù phú nhất của Đế quốc Mughal. Dù hiện tại dân số Hoa nhân chưa đầy năm mươi vạn, số lượng quân đội cũng không nhiều, nhưng họ lại án ngữ những thị trấn then chốt nhất tại lưu vực hai con sông: Multan trên lưu vực sông Ấn, Kanyakubja trên lưu vực sông Hằng, cùng với cửa sông nơi hai con sông đổ ra biển. Họ thông thương qua lại bằng tàu bè trên sông.
Dù người Ấn Độ đông đảo, nhưng sức chiến đấu của đám quân Hoa nhân kia thực sự khiến người ta kinh hồn bạt vía. Các thổ vương ở bang Uttar đã vài lần muốn xóa sổ thành Multan và Kanyakubja, nhưng lần nào cũng chịu thiệt hại không nhỏ, đành phải ký kết hiệp định không xâm phạm.
Thế nhưng, số lượng người phương Đông ngày càng đông, đang ép dần không gian sinh tồn của người Ấn Độ tại lưu vực hai con sông. Lần này, nếu không nhờ người Anh viện trợ mạnh mẽ một lượng lớn vũ khí, e rằng đám người tham sống sợ chết kia căn bản chẳng muốn xuất binh.
Nghĩ đến lượng lớn súng hỏa mai và đạn dược, vị trọng thần của vương triều Mughal trong lòng tràn đầy tự tin. Đám người phương Đông kia chẳng qua cũng chỉ dựa vào hỏa khí trong tay lợi hại, mới khiến quân đội của bang Uttar và Đế quốc Mughal vốn hầu như chỉ có đao cong và cung tên phải chạy trốn thảm hại. Giờ đây, có sự hỗ trợ của người Anh, vị trọng thần tin rằng, không cần quá lâu, đám người phương Đông kia sẽ chỉ có thể lủi thủi rời khỏi mảnh đất Ấn Độ.
Tại trung tâm thủ đô Mandalay của Myanmar, cung điện mang phong cách kiến trúc Đông Nam Á điển hình hiện lên vô cùng tráng lệ. Vị quân chủ đương thời của vương triều Konbaung, Mindon Min, năm nay đã ngoài năm mươi, mái tóc hai bên mai đã bạc trắng, nhìn người phương Tây đang ngồi ở phía dưới – một sứ giả người Anh đến từ Penang – rồi lại nhìn những món đồ chơi phương Tây tinh xảo bày trong cung điện, ông khẽ nhíu mày.
"Kính thưa Quốc vương bệ hạ, Đế quốc Anh chúng tôi nguyện cùng Vương quốc Myanmar kết tình hữu hảo vĩnh viễn, và chúng tôi đã mang tới thành ý của mình: ba ngàn khẩu súng hỏa mai tinh nhuệ nhất thế giới, cùng năm mươi cỗ pháo, chẳng lẽ vẫn chưa đủ sao?" Vị sứ giả Anh dường như nhìn thấy sự do dự trong mắt vị quân chủ này, bèn nói tiếp. "Đại Thanh, cái quái vật khổng lồ đó hiện đã rơi vào cảnh hỗn loạn, trong nước họ đang có tà giáo làm loạn, lại có một vị tướng lĩnh Đại Thanh phản bội tổ quốc, đang tìm cách lật đổ sự thống trị của đám người Mãn, họ căn bản không còn sức lực để quản việc ở phía này."
"Nhưng, nếu ta chọc giận đế quốc khổng lồ này, hậu quả sẽ vô cùng đáng sợ." Mindon Min ngẩng đầu nhìn vị sứ giả Anh, điềm nhiên nói.
"Điều này tôi biết, nhưng kính thưa Quốc vương bệ hạ, xin ngài đừng quên, đế quốc khổng lồ đó từng nhiều lần phát động xâm lược quý quốc. Đúng, những hành vi xâm lược vô liêm sỉ đó đều bị quý quốc đánh lui một cách kiên cường và anh dũng, thậm chí còn khiến họ mất đi rất nhiều tướng lĩnh tài ba. Nếu không phải tổ phụ của ngài là vua Hsinbyushin nhân từ, hy vọng chung sống hòa bình với đế quốc kia nên đã phái sứ giả đi cầu hòa, tôi tin rằng kẻ thất bại cuối cùng chắc chắn vẫn là họ."
Nghe vị sứ giả Anh nhắc lại cuộc chiến khiến Myanmar tự hào, nhắc đến vị tổ phụ có công lao hiển hách của mình, trên mặt Mindon Min không khỏi nở thêm vài phần tươi cười: "Ông quá khen rồi, ngài Fox. Dù Myanmar chúng ta nhiều lần đánh lui sự xâm lược của đế quốc kia, nhưng vấn đề là, chúng ta cũng tiêu tốn nhân lực và vật lực cực kỳ lớn. Mà hiện nay, Vương quốc Myanmar chúng ta mới chỉ có được hơn hai mươi năm bình yên, chúng ta hiện tại..."
"Kính thưa Quốc vương bệ hạ, chúng tôi nguyện công nhận vùng đất phía đông đồi Naga thuộc bang Assam là lãnh thổ vốn có của Vương quốc Myanmar. Tất nhiên, chúng tôi sẽ tặng thêm cho ngài hai ngàn khẩu súng hỏa mai và ba mươi cỗ pháo để duy trì sức mạnh quân đội Vương quốc Myanmar."
"...Không thể nào." Mindon Min lắc đầu, nhưng trong ánh mắt ông không còn sự bình tĩnh như lúc trước, mà thay vào đó là sự tham lam và chiếm hữu nóng bỏng. "Bởi vì, cái giá các người đưa ra quá thấp."