“Ngay cả Hòa mỗ cũng không ngờ tới, tên nghịch tặc họ Lương kia lại nhẫn nhịn sâu đến thế. Thật không ngờ, thuở ban đầu hắn chỉ là một tên thủ bị, vậy mà trong vài năm ngắn ngủi đã một bước lên mây, khi mới ở độ tuổi đôi mươi đã thăng lên chức tổng binh. Nay lại có hơn hai mươi vạn quân phản loạn chống đối triều đình, trước thì phá tan Cát Lâm tướng quân, sau lại kỳ tập Sơn Hải quan, Cẩm Châu, vọng tưởng cắt đứt liên lạc giữa nơi long hưng của Đại Thanh với chốn quan nội. Tai họa này còn dữ dội hơn cả Bạch Liên giáo gấp bội.” Hòa Thân gương mặt đầy vẻ khổ sở.
“Hòa Trung đường, nay Hoàng thượng đang nổi trận lôi đình, lo lắng việc nước, bọn nô tài chúng ta phải nghĩ ra kế sách vẹn toàn. Không thể cứ trơ mắt nhìn tên nghịch tặc họ Lương kia mượn Bạch Liên giáo làm lá chắn, cắm rễ sâu tại các tỉnh phương Nam. Nếu thực sự như vậy, hậu quả khó mà lường được.”
“San Lâm à, ngươi tưởng ta không muốn sao? Nhưng hiện giờ, điều ai đi đây? Quân mã Vân Nam phần lớn đã điều vào Tứ Xuyên bình loạn, quân mã Quý Châu vừa phải trấn áp loạn Miêu dân, lại còn phải phân binh thủ ngự Bạch Liên, sớm đã không đủ sức. Còn như An Huy, đó là tỉnh có ít quân trú phòng nhất của Đại Thanh ta, căn bản không có chút dư lực nào. Về phần Lục doanh và Bát kỳ ở Giang Chiết, hừ, không cần Hòa mỗ nói chi tiết ngươi cũng hiểu rõ, chẳng qua là hạng bù nhìn mà thôi. Ngươi bảo ta điều đi đâu?” Hòa Thân đưa ngón tay gõ gõ lên trán, bộ dạng như đang suy tư mà không có kế sách.
“Thực ra vẫn còn một cách, chỉ là không biết Hoàng thượng có nguyện ý hay không.” Sau khi thở dài than ngắn nửa ngày trời, Hòa Thân mới thốt ra được câu này. Phúc Long An không khỏi ngẩn người, hắn cũng đã suy nghĩ nát óc bấy lâu nay, nhưng thật sự không nghĩ ra nơi nào có thể điều thêm binh mã.
“Chẳng lẽ Trung đường muốn điều kinh doanh xuống phía Nam?” Phúc Long An vừa hỏi xong đã tự lắc đầu. Điều này sao có thể? Phải biết rằng, cấm lữ Bát kỳ ở kinh sư tổng cộng cũng chỉ hơn mười vạn. Hiện nay cả thành Bắc Kinh, ngoài binh mã dưới quyền Cửu môn đề đốc vẫn còn nguyên vẹn, thì các đại doanh khác đều đã rút một lượng lớn tinh nhuệ đến Sơn Hải quan, chơi trò công thành ở đó suốt ba tháng trời. Quân trấn thủ kinh sư còn lại chưa đầy một nửa, tức là khoảng năm vạn. Nhưng điều đáng an ủi là năm vạn đại quân cũng không phải ít, hơn nữa vùng phụ cận kinh sư, phía Tây Bắc còn có Mông Cổ Bát kỳ trú đóng, phía Nam còn có Lục doanh, nên cũng không cần quá lo lắng về an nguy của kinh sư.
Thế nhưng, năm vạn đã khiến cho việc phòng thủ kinh sư trở nên có phần mỏng manh. Hòa Thân có ngốc đến mấy cũng không thể tiếp tục rút quân từ kinh sư xuống phía Nam. Phúc Long An hiểu rõ lũ tử đệ Bát kỳ là loại rác rưởi gì. Xuống phía Nam bình loạn, sợ rằng chưa tới nơi đã khiến bách tính dọc đường khổ không kể xiết, thậm chí có thể trực tiếp tạo phản cũng nên.
Hơn nữa, điều Bát kỳ xuống phía Nam thì ai sẽ trấn thủ kinh sư? Chẳng lẽ phải phái Lục doanh hoặc quân Mông Cổ vào đóng quân ở Bắc Kinh sao? Nếu làm vậy, không chỉ trái với tổ chế, mà còn khiến thiên hạ thấy được triều đình đã suy yếu đến mức độ nào.
“Ý ta là, điều ba vạn Mông Cổ Bát kỳ xuống phía Nam, tiến vào Hồ Bắc, Cam Thiểm, nhập vào trướng của Hòa Lâm để nghe lệnh bình loạn Bạch Liên. Như vậy, có thể để Lục doanh ở Vân Nam, Tứ Xuyên và Cam Thiểm xuống phía Nam.” Hòa Thân giải thích. “Mông Cổ Bát kỳ đa phần là tinh kỵ, phương Bắc rất thích hợp cho Mông Cổ Bát kỳ tác chiến, có đất dụng võ. Ba vạn Mông Cổ Bát kỳ có thể địch lại mười vạn tinh nhuệ bộ binh. Như thế, chúng ta ít nhất có thể điều mười vạn quan binh xuống phía Nam bình loạn nghịch tặc họ Lương. Dù tạm thời không thể bình định, ít nhất cũng có thể kiềm chế chúng, đợi đại quân triều đình tăng tốc, tiêu diệt sạch chủ lực của đám nghịch tặc Bạch Liên giáo, đại quân có thể vung quân thẳng xuống...”
Phúc Long An nghe xong vô cùng tâm phục khẩu phục. Hòa Thân lại hạ thấp giọng, ghé sát vào tai Phúc Long An thì thầm: “Hiện nay, vì chuyện tên nghịch tặc họ Lương chiếm giữ Sơn Hải quan, khiến đại bộ phận tinh nhuệ của cấm lữ Bát kỳ kinh sư đều bị điều đến đó, trong kinh thành chỉ còn lại năm vạn, mà Mông Cổ Bát kỳ lại có gần bốn vạn, phần lớn là thiết kỵ. Ai dám đảm bảo những vương gia Mông Cổ kia sẽ không thay lòng đổi dạ?”
Phúc Long An không khỏi hít một hơi lạnh, liên tục khen diệu kế. Đúng vậy, người kỳ vốn dĩ chỉ tin tưởng lẫn nhau, không tin người ngoài. Chính vì lý do này, khi tác chiến với nhà Minh, họ gần như giết sạch tất cả người Hán ở ngoài quan, sau khi lập quốc lại càng không cho phép người Hán đến ngoài quan định cư.
Mặc dù sau khi lập quốc, các hoàng đế người kỳ hô hào khẩu hiệu “Mãn Hán một nhà”, “Mãn Mông một nhà”, nhưng thực tế họ vẫn không tin tưởng bất cứ ai. Ví dụ như Mãn Châu Bát kỳ, phần lớn được bố trí ở phía Tây Mãn Châu chính là để đề phòng người Mông Cổ.
Hơn nữa, ngay từ đầu khi lập quốc, Mãn Thanh đã xác định và thực thi nghiêm ngặt chính sách đối với người Mông Cổ: Một là tuyên truyền Phật giáo, khuyến khích đàn ông đi làm Lạt ma (Lạt ma không được lấy vợ sinh con; Phật giáo dùng thuyết nhân quả làm suy yếu tính cách dũng mãnh thiện chiến); hai là không làm Lạt ma thì đi lính. Một gia đình có nhiều con trai cũng chỉ được để lại một người. Chính sách này kéo dài đến thời Dân Quốc vẫn chưa xóa bỏ. Hiệu quả của chính sách này: Dù thế nào đi nữa thì dân số cũng sẽ giảm, làm Lạt ma thì không có con cháu nối dõi, đi lính thì tử trận. Theo ghi chép trong “Hồi ức Phùng Ngọc Tường”: “Mông Cổ vốn có một ngàn hai trăm vạn dân. Sau thời gian dài thống trị của Mãn Thanh, nay đã giảm xuống còn năm mươi vạn. Mãn Thanh lợi dụng Lạt ma giáo để thống trị nhân dân Mông Cổ, phàm nhà có tám anh em thì bảy người phải làm Lạt ma; nhà có năm anh em thì bốn người phải làm Lạt ma; chỉ có một người được làm dân thường để cưới vợ sinh con...”. Có thể thấy sự tàn khốc trong việc thực thi kế hoạch này của Mãn Thanh.
Ngoài ra, cấm lữ kinh sư đều là người kỳ, không thiết lập Lục doanh, để ngăn chặn vũ trang của người Hán đe dọa đến an toàn tính mạng của người kỳ, lại đặt chức tướng quân ở những nơi trọng yếu, bố trí trú phòng Bát kỳ, chính là để người kỳ giám sát người Hán.
Trong thành Bắc Kinh, phân chia nơi trú đóng của Bát kỳ để Bát kỳ hộ vệ kinh sư, phàm là người không thuộc Bát kỳ, ngoài các quan kinh, người Hán tuyệt đối không được vào nội thành cư trú.
Những điều này cho thấy người kỳ đề phòng dị tộc đến mức đáng sợ. Mà chiêu này của Hòa Thân, vừa kéo được lực lượng Mông Cổ Bát kỳ có mối đe dọa lớn đối với kinh sư đi, vừa thuận thế điều được binh lực xuống phía Nam, nhất cử lưỡng tiện. Trong mắt Phúc Long An, đây quả thực là kế sách tốt nhất.
“Kẻ nào lén lút bên ngoài?” Đúng lúc này, Phúc Long An ngước mắt quét thấy có người bên ngoài cửa, lập tức nhíu mày trầm giọng quát.
“Hạ quan có quân tình khẩn cấp, muốn bẩm báo với hai vị đại nhân.” Bên ngoài cửa, vị quân cơ chương kinh bước vào phòng với vẻ khúm núm, bàn tay cầm công văn còn run rẩy. Điều này khiến Phúc Long An và Hòa Thân nhìn nhau, lòng cả hai bỗng chốc chùng xuống, chẳng lẽ lại là tin dữ gì đó sao?
“Đưa đây!” Hòa Thân không còn màng đến phong thái của thủ phụ, đứng dậy cướp lấy công văn, mở ra xem. Khuôn mặt vốn hồng hào bỗng chốc mất sạch huyết sắc, một màu xám xịt đáng sợ bao trùm lấy mặt ông ta, bàn tay cầm công văn run rẩy như chiếc lá trước gió.
Thấy Hòa Thân như vậy, Phúc Long An cũng giật mình, vội tiến lại gần, chỉ thấy trên công văn là mấy chữ gây chấn động. Phúc Long An cũng không khỏi biến sắc: “Cái gì?!”
“Hòa Lâm cũng chết rồi?” Đang ngồi trong Dưỡng Tâm điện, gắng gượng xử lý chính sự, một mặt chỉ dẫn cho Gia thân vương Vĩnh Diễm, Càn Long nghe tin này thì tâm thần bàng hoàng, ngay cả cây bút ngự phê trong tay cũng rơi xuống tấu chương mà không hay biết.
“Đúng vậy, Hòa Trung đường đã ngất xỉu tại chỗ, thái y chẩn đoán là do quá đau buồn khiến huyết khí công tâm, e rằng cần phải tịnh dưỡng một thời gian.” Phúc Long An đưa tay lau mồ hôi trên trán, trầm giọng đáp.
“Hòa Lâm lại...” Gia thân vương Vĩnh Diễm cũng ngây người nhìn các quân cơ đại thần đang quỳ phục trong điện. “Đúng là họa vô đơn chí.” Trong đầu Vĩnh Diễm vô thức hiện lên câu tục ngữ bi quan này.
Càn Long chống hai tay lên án, nhắm mắt lại, hồi lâu sau mới mở mắt ra: “Để Hòa Thân về nhà dưỡng bệnh trước, còn chuyện của Hòa Lâm...”
Hòa Lâm vừa đi, những người còn lại hoặc là uy vọng không đủ phục chúng, hoặc là vì lý do này nọ không thể tổng quản đại cục. Cuối cùng, đành quyết định chia quân vụ vốn do một mình Hòa Lâm phụ trách làm ba, giao cho Lặc Bảo, Minh Lượng, Ngạc Huy tiếp quản.
Phải mất hơn hai canh giờ mới chốt xong sự việc. Đợi các đại thần cáo lui hết, Càn Long vốn còn có thể tự đi lại đã có chút lảo đảo, khiến Vĩnh Diễm sợ hãi vội vàng đỡ lấy: “A mã, người không sao chứ?”
“Đương nhiên không sao, trẫm còn chống đỡ được.” Càn Long đẩy tay Vĩnh Diễm ra, ngồi lên sập mát nghỉ ngơi nửa chén trà, dường như lúc này mới hồi phục lại chút sức lực. “Vĩnh Diễm, mấy ngày tới, con thay trẫm đến Sơn Hải quan lao quân, hành doanh cứ đóng ở Thừa Đức.”
Câu nói có phần đột ngột và khó hiểu này khiến Gia thân vương Vĩnh Diễm vốn không nhạy bén không khỏi ngẩn người, hồi lâu vẫn chưa phản ứng kịp ý đồ của Càn Long.
Càn Long trừng mắt nhìn Vĩnh Diễm đang ngơ ngác, cố gắng giữ hơi thở bình ổn: “Đến lúc đó, ngoài bộ đội của Cửu môn đề đốc và Bộ quân thống lĩnh không được tùy tiện động đến, trẫm sẽ điều một trăm thị vệ cho con. Ngoài ra, hộ quân doanh và hổ thương doanh con hãy mang theo, sau khi lao quân xong, có thể tạm ở Thừa Đức...”
“Hoàng a mã, người, người đang làm gì vậy?” Lúc này, Vĩnh Diễm mới hiểu ra, kinh hãi vội quỳ phục xuống đất: “Đại Thanh quốc ta quốc tộ thiên thu vạn đại, nay tuy có kẻ tiểu nhân làm loạn, nhưng đại nghĩa thuộc về ta. Thế giặc tuy mạnh, nhưng chẳng qua là nhân lúc Đại Thanh ta đang đối phó với nghịch tặc Bạch Liên giáo mà thôi. Triều đình một khi đã hồi phục, sao có thể dung thứ cho chúng càn rỡ. Năm xưa Ngô Tam Quế oai phong thế nào, chẳng phải cũng bị Thánh tổ gia hạ gục đó sao.”
Thấy Vĩnh Diễm quỳ phục dưới đất không ngừng lớn tiếng nói, Càn Long lặng lẽ nhìn con trai mình, cho đến khi Vĩnh Diễm nói xong, ngẩng đầu lên, Càn Long mới nhếch mép: “Con lui xuống đi. Những lời vừa rồi của trẫm, không được để lộ ra nửa chữ. Rõ chưa?”
Nghe câu nói bình thản đến lạnh người của Càn Long, Gia thân vương giật thót tim, vội cúi đầu tuân lệnh. Cho đến khi rời khỏi Dưỡng Tâm điện, đứng dưới ánh mặt trời gay gắt, Gia thân vương Vĩnh Diễm vẫn cảm thấy toàn thân lạnh buốt.