Nhìn những đứa con của mình, gương mặt Maria tràn đầy vẻ từ ái vô tận, nhưng ánh mắt nàng vẫn bình tĩnh lạ thường: "Tây Ban Nha là tổ quốc của ta, điều này ta chưa bao giờ quên. Nhưng ta cũng là vợ của Lương Bằng Phi, vợ của vị quân vương phương Đông này. Danh hiệu Nữ hoàng Tây Ban Nha ta có thể tiếp nhận, dù phụ vương ta không còn nữa, ta cũng có thể đồng ý để mẫu hậu và tình nhân của bà tiếp tục cai trị Tây Ban Nha. Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là Tây Ban Nha có thể dễ dàng đạt được những gì họ muốn. Ngươi hiểu chứ, vị thị vệ trưởng trung thành nhất của ta?"
"Cuộc hôn nhân giữa ta và chồng ta không phải là hôn nhân chính trị. Ta ghét cái kiểu các ngươi cứ luôn miệng lôi chuyện giữa các vương quốc châu Âu ra bàn tán. Ngay cả như vậy, ở phương Tây, có vị vua nào lại bán rẻ lợi ích quốc gia để đổi lấy trái tim của vợ hay tình nhân mình?"
"Đừng coi chồng ta là kẻ ngốc. Nếu làm thế, tình cảnh của Tây Ban Nha sẽ càng tồi tệ hơn. Được rồi, ta cần không gian riêng với các con. Hy vọng ngươi nhắn lại với những kẻ đó, đừng hòng đánh chủ ý lên người ta hay các con của ta, bằng không..." Maria đứng dậy, giờ phút này, nàng đã khôi phục lại vẻ uy nghiêm và kiêu hãnh của một vị Trưởng công chúa.
"Tuân lệnh Điện hạ, xin cho phép thần cáo lui." Trung tá Jose khép hai chân, cung kính hành lễ với Maria rồi lặng lẽ rời đi.
Không lâu sau khi Trung tá Jose rời đi, Lương Bằng Phi chắp tay sau lưng, thong dong tản bộ tới. Nhìn Maria đang nắm tay hai đứa con dạo bước bên bờ nước, nhìn mái tóc xoăn dài xõa xuống lay động đầy phong tình của nàng, nhìn gương mặt tươi cười dịu dàng từ ái ấy, lòng Lương Bằng Phi tràn ngập sự bình yên.
"Nói chuyện xong rồi?" Thấy Lương Bằng Phi chậm rãi bước tới, tiểu Maria cùng anh trai cười khúc khích, dang rộng đôi tay lao về phía Lương Bằng Phi. Nhìn Lương Bằng Phi bế hai đứa trẻ xoay vòng, nụ cười trên gương mặt Maria càng thêm ngọt ngào, đôi môi đầy đặn cong lên một đường cong tuyệt đẹp.
"Phải đó. Nói thật, tên Bilía này đúng là một nhà ngoại giao không tệ. Tuy tham lam, nhưng tận trong xương tủy hắn vẫn đầy lòng trung thành với Vương quốc Tây Ban Nha, điểm này rất đáng để ta tán thưởng." Lương Bằng Phi bế hai đứa con đi đến trước mặt Maria, cười nói.
"Chàng biết là ta ghét chính trị và ngoại giao mà, những thứ đó ta không có hứng thú, cũng chẳng muốn có hứng thú." Maria vươn tay ôm lấy cổ Lương Bằng Phi, dịu dàng đặt một nụ hôn nhẹ lên môi chàng.
"Ta biết, nhưng đó dù sao cũng là tổ quốc của nàng, Nữ hoàng bệ hạ thân yêu của ta. Vì nàng, cũng vì tương lai của con cái chúng ta, ta sẽ không để Tây Ban Nha trở thành chư hầu của các cường quốc châu Âu. Về điểm này, ta hứa với nàng." Lương Bằng Phi vươn tay, vuốt ve gương mặt mịn màng như lụa của Maria, giọng nói tràn đầy sự ấm áp.
Maria không nói thêm gì nữa, chỉ mỉm cười, ôm chặt lấy cô con gái đáng yêu, tựa đầu vào bờ vai rộng lớn đầy cảm giác an toàn của Lương Bằng Phi.
"...Hiện tại, ngoài Sư đoàn Đặc biệt số 1 vẫn đóng quân tại đây, Sư đoàn 91 đã hành quân đến tuyến Phủ Quảng Bình, Trực Lệ, và chạm trán tại vùng Hàm Đan với quân của Hắc Long Giang Tướng quân Đức Lăng Thái - người đang nắm binh quyền trấn giữ Khai Phong, Hà Nam thuộc phủ Phó Đô thống Thịnh Kinh. Hai bên giao tranh ác liệt, năm vạn quân Lục doanh của Đức Lăng Thái có hơn năm ngàn người tử trận, hơn vạn người tan tác, số bị bắt làm tù binh hơn ba vạn. Đức Lăng Thái tự sát, Tướng quân Quan Thành, Tổng binh Chư Thần Bảo cùng một loạt tướng lĩnh đều đầu hàng. Ngoài ra, Sư đoàn 92 đã nhanh chóng tiến vào Sơn Tây. Tuần phủ kiêm Đề đốc Sơn Tây là Minh Hưng dẫn quân muốn cứu kinh sư, nhưng bị Sư đoàn 92 chặn lại ở Bình Hình Quan. Ba ngày sau, Minh Hưng biết kinh sư đã thất thủ, quân Bát kỳ Mãn - Cấm đều đầu hàng, nên đã dẫn chúng quy hàng. Sư đoàn 92 hiện đã tiến vào Thái Nguyên, quân Lục doanh Sơn Tây cũ đang được chỉnh biên, số bị loại biên đang chuẩn bị đưa vào đội ngũ công binh."
Từng tin tốt lành liên tiếp được phi mã và bồ câu đưa tin cấp tốc tập trung về Bắc Kinh, tập trung vào tay Tổng tham mưu bộ của Lương Bằng Phi. Ngoài những tin tức Tôn Thế Kiệt đã báo cáo, vẫn còn rất nhiều tin cần phải xác nhận.
Ví dụ như Tổng đốc Thiểm Cam là Phúc Ninh điều động binh mã Cam - Thiểm đi cứu kinh sư, nhưng Đề đốc Thiểm Tây là Dương Ngộ Xuân lại lấy cớ bị đau chân để trì hoãn. Ngầm sau lưng, hắn chỉ thị cho Tổng binh Hán Trung trấn phải canh phòng nghiêm ngặt đối với Phúc Ninh đang đóng quân tại Chiêu Hóa, Tứ Xuyên, trong khi bản thân hắn lại phái người ngầm tiếp xúc với Sư đoàn 92 đang tiến vào Thái Nguyên, dường như muốn đầu hàng, chỉ là cái giá vẫn chưa bàn bạc xong. Vị Đề đốc Dương này cũng là một hổ tướng, hơn nữa từng theo Phúc Khang An lâu năm, trước đây cũng từng giao thiệp với Lương Bằng Phi.
Thêm vào đó, thương nhân Sơn Tây vốn đã kết giao với thương nhân Quảng Đông từ sớm. Dưới sự hợp tác cùng có lợi, họ hiểu rất rõ thực lực của Lương Bằng Phi. Gần như ngay khi tin tức Bắc Kinh bị Lương Bằng Phi chiếm đóng, chính phủ Mãn Thanh bị lật đổ truyền đến Sơn Tây, các thương nhân Sơn Tây đã đưa ra quyết định. Dù là vì sự an bình của quê hương hay vì muốn nhận được nhiều hồi báo hơn từ tay Lương Bằng Phi trong tương lai, họ đều quyết định đứng về phía Lương gia quân.
Họ cung cấp lượng lớn vật tư và lương thảo cho Lương gia quân, đồng thời vận dụng mọi thủ đoạn trong tay để giúp đỡ Lương gia quân. Phải biết rằng thương nhân Sơn Tây và Thiểm Tây vì muốn đối kháng với thương nhân Huy Châu và các thương nhân khác nên thường tận dụng mối quan hệ láng giềng để liên kết với nhau, thậm chí còn được gọi chung là Tây Thương hay Sơn Thiểm thương bang. Mặc dù sau đó vì lợi ích mà nội bộ bắt đầu phân hóa, nhưng mối quan hệ giữa thương nhân hai tỉnh vẫn vô cùng khăng khít. Dựa vào mối quan hệ tốt đẹp giữa thương nhân Sơn Tây và Thiểm Tây, nhóm thương nhân này đã làm trung gian, bắt đầu bắc cầu nối dây cho Lương gia quân và Dương Ngộ Xuân.
Mà Dương Ngộ Xuân - vị ái tướng cũ của Phúc Khang An - trong hai năm nay sống không mấy thuận lợi. Sau khi Phúc Khang An qua đời, Tổng đốc Thiểm Cam mới là Phúc Ninh tỏ ra vô cùng bất mãn với vị Hán tướng cậy tài này. Mâu thuẫn giữa hai người, cộng thêm sự xuất hiện của Lương gia quân, đã khiến Dương Ngộ Xuân nhận ra mình đang có một lựa chọn mới.
Đối với tình huống này, Sư đoàn trưởng Sư đoàn 92 không dám chậm trễ, lập tức báo cáo tình hình.
Tổng đốc Thiểm Cam Phúc Ninh nổi trận lôi đình, dẫn đại quân muốn thảo phạt Dương Ngộ Xuân, nhưng bị Đề đốc Cam Túc là Mục Khắc Đăng Bố ngăn cản, đành chuyển sang dùng biện pháp nhu hòa, dường như muốn để Dương Ngộ Xuân hồi tâm chuyển ý.
Dẫu sao binh mã Cam - Thiểm cũng có thể coi là quân Lục doanh thiện chiến nhất trong quân Thanh. Nếu hơn ba vạn quân Lục doanh đang đồn trú tại Thiểm Tây chuyển sang đầu quân cho Lương Bằng Phi, thì hậu phương của đại quân Phúc Ninh đang tác chiến với Bạch Liên giáo ở Tứ Xuyên tất sẽ nguy khốn.
Còn đương kim Tổng đốc Tứ Xuyên là Tôn Sĩ Nghị thì đang cố thủ tại bình nguyên Thành Đô, án binh bất động. Sau khi nguyên Tổng đốc Vân Quý là Hòa Lâm qua đời, lệnh cho Thị vệ Nội đại thần Ngạch Lặc Đăng Bảo thay thế chức vụ, nhưng khi chưa kịp đến nhậm chức thì đã nhận được chiếu thư của Càn Long báo rằng Đại Thanh quốc đã xong đời, muốn làm gì thì làm. Ngạch Lặc Đăng Bảo - vị huynh đài này thế mà lại được thân binh hộ vệ, bỏ lại quân đội, đêm ngày chạy về phía Bắc, một tháng sau thì quy hàng dưới chân thành Bắc Kinh.
Còn Tuần phủ Vân Nam và Đề đốc Vân Nam thì từ trước khi thành Bắc Kinh bị phá đã không thể chống đỡ nổi sự tấn công luân phiên của mấy sư đoàn Lương gia quân, nên đã dẫn chúng quy hàng.
Tính cả Trực Lệ đã chiếm được, trong lãnh thổ vốn do Mãn Thanh kiểm soát, thế lực của Lương gia quân có thể coi là đã chiếm được phân nửa giang sơn. Còn tại khu vực lưu vực sông Trường Giang - nơi Bạch Liên giáo và quan binh đang giao chiến ác liệt - Lương gia quân lại rất chủ động dừng lại ở vòng ngoài, dường như không có hứng thú tấn công những vùng chiến loạn này.
Đề đốc Hồ Nam Ngạc Huy, Tổng đốc Hồ Quảng Vĩnh Bảo, Phó Đô thống Hán quân Chính Bạch kỳ, Đề đốc Hồ Bắc Tôn Khánh Thành, các Phó Đô thống Lặc Lễ Thiện, Phật Trụ, Tướng quân Minh Lượng, những vị tướng nắm trong tay ít thì vài vạn, nhiều thì mười vạn quân này giờ đây dường như đều đang ngơ ngác không biết phải làm sao, dừng hẳn đà tấn công Bạch Liên giáo. Nhưng muốn họ quy hàng thì trong lòng lại cảm thấy không cam tâm, tâm lý vô cùng giằng xé.
"Vẫn chưa thể đánh, ít nhất hiện tại chúng ta không cần thiết phải ép họ co cụm lại thành một nắm đấm." Tổng tham mưu trưởng Trần Thiêm Bảo tháo cặp kính lão trên sống mũi xuống, xoa xoa huyệt thái dương cười nói.
"Nhưng nếu không đánh, thì bách tính vùng Hồ Quảng, Tứ Xuyên đó sẽ gặp tai ương." Cố vấn trưởng Tổng tham mưu bộ Triệu Dực vuốt vuốt chòm râu hoa râm, có chút không cam tâm nói.
"Nhưng binh lực hiện tại của chúng ta không đủ. Tuy chúng ta tự tin có khả năng đối phó với những kẻ địch này, nhưng nếu họ bị dồn vào đường cùng mà liên kết lại thì sẽ rất bất lợi cho chúng ta. Ngoài ra, đám Bạch Liên giáo đó vẫn đang hổ rình mồi ở bên cạnh, chúng ta không thể tự rơi vào hiểm cảnh." Vương Kính đứng ra phản bác lời thầy mình, đổi lại là một cái lườm cùng vẻ mặt "thằng nhóc này muốn ăn đòn", chỉ đành cười khan rồi co rúm về chỗ cũ, không dám hé răng.
"Đánh thì phải đánh, nhưng phải xem thời cơ có thích hợp hay không. Hiện nay, tình hình những vùng chúng ta mới chiếm đóng còn chưa ổn định, mở rộng quá nhanh sẽ bất lợi cho chúng ta. Hơn nữa, lượng lớn nhân viên chính phủ vẫn chưa được bổ nhiệm đầy đủ, dù chúng ta có đánh hạ được vùng đất mới, cũng chỉ có thể tiếp tục trọng dụng đám tham quan ô lại đó, như vậy có được không?" Tôn Thế Kiệt cũng đứng ra bày tỏ ý kiến của mình.
"Thế này đi, hãy để các trạm tình báo ở các tỉnh của chúng ta hoạt động hết công suất, xem đám người đó rốt cuộc có dự tính gì. Hiện tại Hòa Thân đã đến Giang Tô, ta nghĩ vùng Giang Tô, An Huy và Giang Tây chắc có thể kiểm soát được. Thêm vào đó Hàng Châu, Chiết Giang đã rơi vào tay ta, chúng ta coi như đã hoàn thành một vòng vây chiến lược." Lương Bằng Phi đứng dậy, đi đến trước tấm bản đồ khổng lồ treo trên tường, đắc ý cầm một cây thước chỉ, vẽ một vòng dọc theo biên giới các tỉnh trên bản đồ.
Ánh mắt Lương Bằng Phi cuối cùng dừng lại ở tỉnh Thiểm Tây, cây thước trong tay chọc chọc vào bản đồ Thiểm Tây: "Về điều kiện của Dương Ngộ Xuân, đồng ý với hắn cũng chẳng sao. Nói thật, đừng nói là sư đoàn trưởng, dù ta có cho hắn một quân đoàn, hắn cũng đủ sức dẫn dắt."
"Dương Ngộ Xuân quả thực là một tướng tài, nếu hắn có thể dẫn quân quy thuận chúng ta, thì sẽ càng thuận lợi cho công việc hậu kỳ của chúng ta hơn." Một vị tham mưu đang lật xem tư liệu cá nhân về Dương Ngộ Xuân gật đầu nói.
Ngay khi Lương gia quân đang thảo luận về sự thay đổi của thế cục thiên hạ, đang trù tính mưu lược, thì tại Tiên Đào, Hồ Bắc - đại bản doanh của Bạch Liên giáo, nơi nắm giữ mười mấy vạn đại quân Bạch Liên giáo, kẻ được thiên hạ giáo chúng Bạch Liên giáo tôn làm Thiên vương là Lưu Chi Hiệp lúc này cũng đang thảo luận kịch liệt với các bộ chúng về tình cảnh hiện tại.
Và trong số đó, thế mà lại có một người quen cũ của Sư đoàn trưởng Kỵ binh Lương gia quân Ngô Bình và Tham mưu trưởng sư đoàn Lý Chính Đạo, đó chính là vị giáo chủ Bạch Liên giáo Trực Lệ năm xưa - Lưu đạo trưởng. Hiện tại, ông ta đã là quân sư đắc lực dưới trướng Thiên vương Lưu Chi Hiệp.