Hành động này của Lương Bằng Phi đương nhiên khiến cả nước chấn động. Rất nhiều người vốn không xem trọng ông, nay cũng dần thay đổi cái nhìn. Nhiều kẻ tự xưng là bậc thanh lưu danh sĩ, dưới sự cảm hóa của hai vị đại danh sĩ nổi tiếng thiên hạ là Viên Mai và Triệu Dực, cũng bắt đầu hướng ánh mắt về phía Lương Bằng Phi – người đang nắm giữ đại quyền trong tay, dường như lòng đã bắt đầu dao động.
Những kẻ vốn vì Lương Bằng Phi lật đổ triều đình Mãn Thanh mà từ quan quy ẩn, ngày ngày chờ xem trò cười của ông, nay cũng đang thay đổi suy nghĩ. Thông qua những người còn ở lại trong quan trường, họ dường như đang muốn tìm đường tái xuất.
Năm 1796 Tây lịch, cuối hạ năm đầu tiên tính theo niên hiệu Trung Hoa, các bậc danh vọng sĩ thân cả nước hầu như đều được mời tới tham dự đại lễ khai quốc cử hành tại Gia Định – thủ đô của Đế quốc Trung Hoa. Trước mặt hàng chục vạn bách tính Gia Định và các đoàn sứ giả ngoại quốc, Lương Bằng Phi vận bộ Hán phục mới tinh, chính thức đăng cơ ngôi vị Hoàng đế Đế quốc Trung Hoa.
Nhìn hàng chục vạn bách tính đen đặc một vùng trên quảng trường đế quốc, vang dội tiếng hô vạn tuế, Lương Bằng Phi thực sự cảm thấy một sự chấn động khiến tâm hồn như muốn bay bổng lên tận trời cao.
Thế nhưng, các nghi thức tiếp theo lại khiến Lương Bằng Phi cảm thấy mẹ nó chứ, chẳng khác nào tự chuốc lấy khổ cực: tế cáo thiên địa, tuyên cáo lập quốc, rồi lại tiếp kiến các đoàn sứ giả tới dự lễ...
Từ trước cho đến sau đại lễ khai quốc, Lương Bằng Phi bận rộn không ngơi nghỉ suốt hơn một tháng trời. Nếu không nhờ thể trạng còn tráng kiện, e rằng chưa đợi tới khi xong việc, vị khai quốc chi quân này đã nằm trong quan tài chuẩn bị tang lễ rồi.
Sau khi hoàn tất đại lễ khai quốc và nghi thức đăng cơ, Lương Bằng Phi bắt tay vào xây dựng hệ thống chính phủ, hay đúng hơn là một hệ thống chính phủ mang tính chất quá độ.
Lương Bằng Phi đã thực hiện một số cải cách đối với chế độ Tam tỉnh Lục bộ cũ. Trước hết, sáu bộ cũ được tiến hóa thành hơn hai mươi bộ, ủy ban. Ví dụ như Hộ bộ cũ được tách ra thành Bộ Tài nguyên Đất đai, Bộ Tài chính, Bộ Nông nghiệp...
Cộng thêm các cơ quan trực thuộc, chỉ riêng việc làm rõ tên gọi và chức năng của từng bộ phận cũng đã tiêu tốn mất trọn một năm trời. Ngoài ra, Lương Bằng Phi còn thiết lập một cơ quan đặc biệt: Nghị viện.
Nghị viện lại chia thành Thượng nghị viện và Hạ nghị viện. Thượng nghị viện đương nhiên là nơi dành cho những bậc sĩ thân đức cao vọng trọng nổi danh thiên hạ, còn Hạ nghị viện thì do các tỉnh trực tiếp bầu cử phái cử. Tất nhiên, phần Nghị viện này mới chỉ dựng lên cái khung, muốn thực thi cụ thể thì e rằng mười hai mươi năm nữa cũng chưa chắc đã hoàn thiện, thậm chí còn lâu hơn. Nhưng ít nhất, mô hình đã có. Cấu trúc chính trị của Cửu Châu Hoa Hạ vào cuối thế kỷ 18 đã xuất hiện một bước ngoặt. Dùng lời của một kẻ mặt dày nào đó mà nói thì: "Ta đây là đang giúp dân tộc Trung Hoa bay cao!"
Lộc cộc lộc cộc... Một hồi tiếng vó ngựa dồn dập vang vọng. Hai con tuấn mã cao lớn đang bước những bước đi tao nhã, kéo theo một cỗ xe ngựa bốn bánh chạy trên con đường bê tông rợp bóng cổ thụ.
Trên cửa xe vẽ một huy hiệu rất nổi bật, đại diện cho việc cỗ xe này thuộc về Tổng lý phủ của Đế quốc Trung Hoa. Trong khoang xe hơi vắng vẻ, Triệu Dực đang ngồi đó với vẻ mệt mỏi, cùng với đệ tử đắc ý của ông là Vương Kính.
Lúc này, Vương Kính đầy vẻ lo âu nhìn Triệu Dực đang nhắm mắt trầm tư: "Thầy, thời gian này thầy thực sự vất vả quá. Hay là để con nói với Bệ hạ, xin cho thầy..."
"Không cần. Sao, tưởng lão phu không còn dùng được nữa à?" Triệu Dực hất mí mắt, đôi mắt vẫn sáng ngời và sắc bén.
Nghe vậy, Vương Kính vội vàng phân trần: "Thầy, con không có ý đó, thầy đừng hiểu lầm đệ tử."
"Ha ha, lão phu biết, chỉ là đùa với con một chút thôi. Nói thật, mấy tháng nay lão phu thấy còn mệt hơn cả mấy chục năm trước cộng lại. Phí tâm phí lực, nhưng lão phu thấy đáng. Dù thế nào, lão phu cũng phải làm tiếp, làm cho tốt. Nếu thân thể cho phép, dù có liên nhiệm thêm một khóa Tể tướng nữa cũng chẳng sao." Vuốt chòm râu dài dưới cằm, Triệu Dực nhướng mày, vẻ mệt mỏi ban nãy dường như theo tiếng cười mà tan biến không dấu vết.
Tể tướng – chức vụ bị Chu Nguyên Chương bãi bỏ từ đầu thời Minh, nay đã được Đế quốc Trung Hoa khôi phục. Và Triệu Dực trở thành vị Tể tướng đầu tiên do Hoàng đế Lương Bằng Phi đề cử.
Ngoài Tể tướng, còn có bốn vị Phó tướng, họ hợp thành Tổng lý nội các, chịu trách nhiệm về chính vụ của toàn bộ Đế quốc Trung Hoa và chịu trách nhiệm trước Hoàng đế bệ hạ. Gặp được một vị Hoàng đế như Lương Bằng Phi, quả thực là vận may của Đế quốc Trung Hoa, ít nhất là ông biết cách phân quyền.
Hơn nữa, Lương Bằng Phi áp dụng chế độ trách nhiệm nội các. Trước hết, dưới tay Lương Bằng Phi có một đội ngũ tinh anh của các ngành nghề gọi là Cố vấn. Họ căn cứ vào tình hình quốc gia để đưa ra đánh giá khái quát, dựa theo ý chí của Hoàng đế mà đặt ra các mục tiêu dự kiến và phương hướng phát triển.
Sau đó, giao lại cho Tể tướng, để nội các do Tể tướng thành lập chịu trách nhiệm thực thi. Nội các nếu có vấn đề gì đương nhiên có thể đưa ra dị nghị với Hoàng đế, nhưng một khi đã xác nhận rồi thì làm không tốt chính là vấn đề của Tể tướng và nội các, trách nhiệm đương nhiên phải do nội các và Tể tướng gánh vác.
Còn Hoàng đế thì coi như đứng ngoài nhiều sự vụ, cộng thêm sự dẫn dắt của dư luận, cho nên dù có xảy ra vấn đề, mũi dùi của thiên hạ cũng chỉ chĩa vào nội các và Tể tướng, chứ không phải Hoàng đế.
Tuy nhiên, là vị Tể tướng đầu tiên, Triệu Dực hiểu rất rõ những toan tính trong bụng Lương Bằng Phi, nhưng ông vẫn phải đi theo con đường mà Lương Bằng Phi sắp đặt, thậm chí còn cam tâm tình nguyện. Bởi lẽ Triệu Dực biết, cấu trúc chính phủ như vậy có thể hạn chế sự bành trướng vô hạn của hoàng quyền ở mức độ lớn. Có lợi cho quốc gia, có lợi cho dân chúng, nên dù mệt cũng đáng.
Dù vậy, với tư cách là Tể tướng, áp lực của Triệu Dực cũng rất lớn. Trước hết là phải "đấu khẩu" với vị Hoàng đế vô lại Lương Bằng Phi này. Đối với mỗi mục tiêu chính vụ mà Lương Bằng Phi đưa ra, cả hai đều tranh cãi đến cùng, thậm chí hai người còn khôi phục lại cách cư xử như hồi còn ở Quảng Đông, tóm lại là chuyện vỗ bàn đập ghế xảy ra như cơm bữa.
Điều này thường khiến các quan viên mới bước chân vào chính phủ kinh ngạc đến mức rớt cả cằm. Thế nhưng, cũng chính vì vậy mà các quan viên nội các càng thêm khâm phục vị Tể tướng đại nhân này. Dù sao thì hung danh của Lương Bằng Phi không phải là chuyện đùa, vậy mà lão già họ Triệu lại dám vỗ bàn đối đầu trực diện trước mặt ông, chỉ riêng khí phách này thôi đã đủ khiến họ bội phục sát đất.
Trong lúc hai thầy trò trò chuyện, cỗ xe đã dừng trước một tòa kiến trúc bê tông cốt thép cao lớn màu trắng. Tổng lý phủ cao ba tầng, chiếm diện tích hàng chục mẫu, cùng các bộ ủy của nội các đều đặt văn phòng tại đây.
Cách đó chừng năm dặm về phía Bắc chính là nhà của Lương Bằng Phi ở Gia Định, cũng chính là cung điện của Hoàng đế Đế quốc Trung Hoa. Như vậy, một khi có chuyện khẩn cấp, Tổng lý phủ có thể truyền tin đến tay Hoàng đế trong thời gian sớm nhất.
"Triệu tướng, ngài cuối cùng cũng về rồi." Nhìn thấy Triệu Dực xuống xe bước lên bậc thềm, Bộ trưởng Tài chính Ngũ Bỉnh Giám đang đi đi lại lại trước cửa Tổng lý phủ vội vàng bước tới đón, cười nói.
"Hóa ra là Ngũ bộ trưởng, ha ha, sao thế, sốt ruột muốn biết tin tức à?" Thấy người tới, Triệu Dực cười ha hả nói: "Yên tâm đi, Bệ hạ đã đồng ý với vấn đề lưu thông bạc nén và bạc nguyên của ông. Đại lục có thể tạm hoãn lưu thông bạc nguyên, nhưng ngoại thương bắt buộc phải lấy bạc nguyên làm đơn vị thanh toán."
Nghe được câu trả lời của Triệu Dực, Ngũ Bỉnh Giám rõ ràng thở phào nhẹ nhõm: "Như vậy thì tốt quá. Thế này thì trong ngoại thương chúng ta không bị thiệt, ở đại lục cũng không ảnh hưởng đến cuộc sống của bách tính."
"Đúng vậy." Triệu Dực gật đầu: "Ý định của Bệ hạ là tốt, nhưng hiện tại vẫn chưa phải lúc. Dù sao thì muốn thiên hạ chấp nhận bạc nguyên mà bỏ bạc nén là cần có thời gian."
"Đúng là đạo lý đó. Triệu tướng mời vào trong, phiên họp thường kỳ hôm nay, các bộ trưởng và mấy vị Phó tướng đều đã đông đủ cả rồi." Vừa nói, mấy người vừa bước vào Tổng lý phủ cao lớn nguy nga dưới ánh mắt ngưỡng mộ và khao khát của bách tính bên đường.
"Thấy chưa, người vừa rồi hình như là Tể tướng Triệu Dực, Triệu lão tướng gia đó. Chậc chậc, không ngờ bách tính nhỏ bé như chúng ta cũng có phúc phận này." Một lão thư sinh mặc áo lụa vuốt chòm râu, vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.
"Có gì lạ đâu, mấy hôm trước tôi còn thấy Hoàng thượng đến đây nữa kìa." Một người khác bày ra vẻ mặt còn "oai" hơn. Người bên cạnh lập tức xúm lại tò mò hỏi: "Hoàng thượng trông thế nào?"
"Dung mạo thì không nhìn rõ vì ở xa quá, đám quân gia không cho bách tính chúng ta lại gần. Nhưng mà, lúc đó Hoàng thượng mặc bộ quân phục màu đen, đúng, giống như quân phục của đám lính canh quanh Tổng lý phủ, nhưng đẹp hơn nhiều."
"Lão Ngô, ông không phải nói nhảm đấy chứ? Hoàng thượng thì chỉ được mặc màu huyền hoàng, minh hoàng, kim hoàng, sao có thể mặc màu đen được?" Một người trong đó lập tức phản bác.
"Xì, Lưu lão đệ, xem ra ông thật sự lạc hậu rồi. Có biết không, Hoàng thượng nhà chúng ta đã nói, từ xưa đến nay, việc thiên hạ tùy thế mà đổi, tùy thời mà dời. Trung Hoa ngày nay, chúng ta phải khôi phục tấm lòng rộng mở của thời Hán Đường. Đối với sự tôn nghiêm và kính sợ hoàng gia, chỉ cần bách tính để trong lòng là được, chứ không phải đặt ở đầu môi. Cho nên, mấy hôm trước đã ban lệnh bãi bỏ một loạt hạn chế về màu sắc trang phục, kiểu tóc... Ngoài ra, Bệ hạ còn từng nói, ngày xưa Hoa Hạ ta có Hoa Mộc Lan thay cha tòng quân, lại có Bình Dương Công chúa thời Đại Đường dẫn hàng chục vạn quân chuyển chiến Quan Trung, đánh hạ Trường An, lập nên công lao hiển hách. Nếu họ mà bó chân gót sen thì có thể lên ngựa cầm kiếm được sao?"
"Cái gì? Trời ạ, Hoàng thượng đây... đây chẳng phải là đang sửa đổi phép tắc của tổ tông sao? Thế này còn ra thể thống gì nữa?!" Lão thư sinh nói đầu tiên không khỏi trợn mắt phồng mang.
Thế nhưng lời của lão lập tức bị người khác phản bác: "Tổ tông, tổ tông của ai? Hoàng thượng nói, đây gọi là phục cổ lễ, ngài khôi phục Hán thống trước thời Tống. Khi đó, Hoa Hạ bất kể nam nữ, làm gì có ai quấn vải vào chân, ai ai cũng có thể cầm đao thương, cầm bút giấy."...
Những màn đối thoại như vậy đang diễn ra liên tiếp tại Gia Định, tại Trung Nguyên, tại Giang Nam và cả những vùng đất xa xôi của người Hoa. Họ tranh luận vì mỗi một sự thay đổi, nhưng ít nhất, thế nhân không còn tê liệt, thờ ơ như trước nữa...