Lý Đại Song hiểu rõ, việc Trịnh Hùng sốt sắng yêu cầu xuất binh thảo phạt Miến Điện không chỉ vì muốn báo ân, mà còn để ổn định tình hình trong nước. Suy cho cùng, kẻ thù không đội trời chung của nước Xiêm La chính là Miến Điện, việc đem quân đi đánh kẻ thù là cách tốt nhất để chuyển dịch mâu thuẫn nội bộ quốc gia. Hơn nữa, sau khi hắn thống lĩnh quân đội giúp Trịnh Hùng phục quốc, bản thân vốn dĩ cũng định tiếp tục tiến về phía Tây, quyết tâm trừng trị thích đáng kẻ dám nhe nanh múa vuốt với Trung Hoa, nên tất nhiên hắn sẽ không từ chối lời thỉnh cầu này.
Liên quân đa quốc gia chỉ dừng chân tại Bangkok vài ngày, đợi sau khi lực lượng dân binh An Nam tiếp ứng đến nơi, lại rút thêm ba vạn quân từ quân đội Xiêm La, khiến thành phần liên quân càng thêm phức tạp. Thế nhưng, tất cả đều phải răm rắp tuân theo sự chỉ huy của Lý Đại Song.
Nhờ có sự hỗ trợ từ chính phủ Xiêm La, việc hành quân trở nên nhanh chóng hơn hẳn, liên quân đa quốc gia với tốc độ nhanh nhất tiến về phía biên giới Xiêm La và Miến Điện.
Miến Điện lúc bấy giờ đang dốc toàn lực điều quân về phía Nam để giao tranh ác liệt với liên quân Anh - A (Anh và Arakan) ở miền Nam Miến Điện, nên rất nhanh đã nhận được tin tức về biến cố lớn xảy ra tại vương quốc Xiêm La. Sau khi hay tin hơn mười vạn liên quân các nước bán đảo Trung Nam đang dần áp sát biên giới, Mạnh Vân Vương của Miến Điện cứ ngỡ mình nghe nhầm, nhưng khi tin tức được xác thực, ông ta thực sự cảm thấy hối hận. Hối hận vì đã đắc tội với Đế quốc Trung Hoa, và tất nhiên, ông ta càng căm ghét lũ quỷ da trắng nước Anh lật lọng.
Trong thế đường cùng, ông ta buộc phải cưỡng bách chiêu mộ thêm một đợt binh mã, gom góp cùng số quân đồn trú còn lại ở các nơi, tạm thời ghép thành mười vạn quân, lệnh cho Vương thái tử Mạnh Ký làm soái, thúc ngựa ngày đêm tiến về trấn thủ vùng trọng yếu Lũy Cố ở biên giới phía Đông Miến Điện.
Về phần Lý Đại Song, hắn đương nhiên ban thưởng hậu hĩnh cho các nước Trung Nam. Dưới sự khích lệ đó, liên quân các nước Trung Nam chiến đấu rất dũng mãnh, liên tiếp giao tranh với quân đội Miến Điện do Mạnh Ký chỉ huy ở phía Đông, cục diện vô cùng náo nhiệt.
Còn ở phía Nam, Miến Điện áp dụng chính sách cai trị áp bức đối với bang Nhược Khai vốn thuộc vương quốc Arakan. Quân đội và quan lại Miến Điện tại đây tác oai tác quái, khiến người dân địa phương vốn hoài niệm cố quốc vô cùng căm thù kẻ xâm lược này. Hiện nay, nhờ có sự hỗ trợ của hạm đội và lục quân Công ty Đông Ấn Anh, cộng thêm lời hiệu triệu của vị vương tử Arakan năm xưa, nay đã là quốc vương Arakan, dù đại quân Miến Điện đông đảo khí thế, liên tiếp giành thắng lợi và đẩy lùi liên quân Anh - A vài lần, nhưng vẫn không thể đuổi được liên quân ra khỏi bang Nhược Khai. Ngược lại, sau khi chủ lực quân Anh chiếm được thành Mã Khuê, quân Miến rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.
Toàn bộ miền Nam và miền Đông Miến Điện có thể nói là khói lửa ngút trời. Chiến sự tại hai nơi gần như đã vắt kiệt binh lực của vương quốc Miến Điện. Ở vùng đất mới chiếm được tại phương Bắc, họ vẫn còn giữ lại vài vạn tinh nhuệ, nhưng nay đã rơi vào vòng vây...
Ngày 7 tháng 4 năm 1796, các thủ lĩnh bộ tộc lớn ở bang Khắc Khâm tuyên bố tách khỏi Miến Điện, quy thuận Đế quốc Trung Hoa. Cùng ngày, Sư đoàn 62 thuộc Dã chiến quân Trung Nam xuất phát từ Tôn Bố Lạp Bạng, với sự giúp đỡ của liên quân các bộ lạc Khắc Khâm, trong vòng năm ngày đã liên tiếp chiếm bảy thành trì. Thủ phủ Mật Chi Na của bang Khắc Khâm chỉ chống cự chưa đầy một ngày đã tuyên bố thất thủ, tướng quân Mạnh Kiểm dẫn tàn quân chạy về phía Nam.
Cùng thời điểm đó, nhiều bộ tộc ở bang Thiện của Miến Điện cũng tuyên bố tách khỏi Miến Điện, quy thuận Đế quốc Trung Hoa. Sư đoàn 63 thuộc Dã chiến quân Trung Nam xuất phát từ Đăng Ni ở phía Bắc bang Thiện, trực tiếp tiến thẳng về phía Nam, mũi nhọn tấn công chĩa thẳng vào thủ đô Mạn Đắc Lặc của Miến Điện.
Ngoài ra, Sư đoàn 64 thuộc Dã chiến quân Trung Nam xuất phát trực tiếp từ Bảo Sơn, với thế như chẻ tre, triển khai kịch chiến với đại quân Miến Điện tại Long Lăng. Hay nói đúng hơn, đây là một trận chiến nghiêng hẳn về một phía. Ngay khi chiến tranh bắt đầu, Sư đoàn 64 đã sử dụng lượng lớn súng cối oanh tạc đại quân Miến Điện. Hàng trăm tượng binh trong quân đội Miến Điện bị pháo kích dày đặc làm cho hoảng sợ, điên cuồng giẫm đạp lẫn nhau trong hàng ngũ quân Miến. Sư đoàn 64 thừa cơ phát động xung phong, đại quân Miến Điện vốn đã mất hết tinh thần chiến đấu dưới làn đạn pháo dữ dội, hoàn toàn không có khả năng chống trả trước đợt tấn công hung mãnh như thác đổ của Sư đoàn 64.
Đại quân Miến Điện không chống đỡ nổi, rút lui về Thụy Lệ mới tạm thời ổn định được trận tuyến. Thế nhưng, dù có dựa vào tường thành Thụy Lệ, đối với quân đội Dã chiến Trung Nam vốn thuần sử dụng hỏa khí và mang theo lượng lớn súng cối, thì thành trì cũng chẳng thể gây ra chút trở ngại nào. Chỉ hơn một ngày, thành Thụy Lệ thất thủ, quân Miến buộc phải tiếp tục chạy trốn về phía Nam.
Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, vùng lãnh thổ mà mười mấy vạn đại quân Miến Điện phải mất hơn hai tháng mới chiếm được, nay đã hoàn toàn bị dâng tặng. Hơn nữa, ba bốn vạn tinh nhuệ khi chạy trốn về tới biên giới Miến Điện, chỉ còn lại khoảng hai vạn người, vẫn bị Sư đoàn 62 Dã chiến quân Trung Nam truy kích như cuồng phong, bao vây phía sau lưng đại quân Bắc phạt của Miến Điện. Hai vạn tàn quân bị bao vây tiêu diệt gọn tại bình nguyên sông Thụy Lệ, binh tướng Miến Điện thương vong quá nửa, số còn lại đều đầu hàng. Dã tâm nhòm ngó biên cương phía Nam của Đế quốc Trung Hoa của Miến Điện đã trở thành một trò cười.
Quốc vương Miến Điện là Mạnh Vân Vương lúc này thực sự hoảng sợ, nghiêm lệnh các nơi triệu tập binh mã tử thủ thành trì không được xuất chiến, đồng thời phái sứ giả đến nghị hòa với Sư đoàn 63 và 64 của Dã chiến quân Trung Nam, nhưng không nhận được bất kỳ hồi âm nào. Đến khi ông ta biết tin vị soái chỉ huy liên quân chính là tổng chỉ huy cao nhất của những đội quân Đế quốc Trung Hoa đang xâm nhập Miến Điện, liền vội vàng sai người nhanh ngựa, lệnh cho con trai là Mạnh Ký phái sứ giả đến nghị hòa.
Tuy nhiên, vị soái chỉ huy liên quân đó lại ủng hộ việc phục quốc cho vương quốc Arakan, đồng thời yêu cầu Miến Điện phải đồng ý cắt nhượng bang Khắc Khâm và bang Thiện – nơi có không ít bộ tộc đã đầu quân cho Đế quốc Trung Hoa – cho Đế quốc Trung Hoa, cùng với một khoản bồi thường chiến tranh khổng lồ mà dù Miến Điện có dốc hết thuế thu mười năm cũng khó lòng chi trả.
Mạnh Vân Vương cuối cùng vẫn không muốn nghị hòa, khi thành Mạn Đắc Lặc thất thủ, ông ta định tự sát nhưng được bộ tướng cứu lại. Sau đó, ông ta định thừa loạn chạy trốn khỏi thành Mạn Đắc Lặc nhưng bị binh lính Sư đoàn 64 bắt sống. Con trai ông ta là Mạnh Ký nghe tin thành Mạn Đắc Lặc thất thủ, phụ vương bị bắt, một ngày sau liền dẫn quân ra khỏi thành đầu hàng trước trận tiền của Lý Đại Song.
Còn liên quân Anh - A sau khi chiếm được thành Mã Khuê, do quân Miến tử thủ nên cũng chịu tổn thất nặng nề, không thể tiến thêm. Thế nhưng, lũ người Anh vốn dĩ tham lam vô độ, sau khi biết tin quân Đế quốc Trung Hoa phá được thành Mạn Đắc Lặc, nhân lúc Mạnh Vân Vương không cam tâm chịu làm tù binh khiến quân tâm Miến Điện tan rã, liền thừa cơ tiến về phía Bắc...
Miền Trung Miến Điện nằm trong vùng đồi núi phía Bắc dãy núi Bột Cố, dưới chân phía Tây Nam của núi Ba Phách - đỉnh cao nhất của dãy Bột Cố, là thành phố Phật giáo nổi tiếng: thành Kiểu Bột Đông.
"Mẹ kiếp, cuối cùng cũng đến nơi." Dưới ánh sao trời và ánh trăng khuyết, nhìn bóng tối mờ ảo của thành Kiểu Bột Đông đứng lặng lẽ trong vùng đồi núi này, nheo mắt quan sát một hồi lâu, cuối cùng cũng xác định được lá cờ treo trên tường thành chính là vương kỳ của hoàng gia Miến Điện, Nguyễn Thành - Liên trưởng Liên đặc chủng trinh sát thuộc Sư đoàn 63 - thở hổn hển, trút được gánh nặng trong lòng mà chửi thề một câu.
"Phải đó, không quản ngày đêm chạy suốt mấy ngày, cuối cùng cũng không uổng công." Chính trị viên liên đội bên cạnh trực tiếp ngồi bệt xuống bãi cỏ, mềm nhũn như sợi mì luộc, gục đầu xuống. Sau khi tháo mũ sắt ra, mồ hôi thấm đẫm lớp lót bên trong mũ nhỏ xuống như mưa.
Phía sau họ, đông đảo binh lính mặc quân phục ngụy trang xanh vàng xen kẽ cũng từ trong thung lũng nhỏ chui ra. Trên những gương mặt trẻ trung mà kiên nghị đều lộ vẻ vui mừng và phấn khích, sau khi nhìn thấy mục tiêu, sự mệt mỏi trên người họ dường như cũng được gột rửa sạch sẽ.
"Đừng dừng lại, tiếp tục tiến lên. Nhiệm vụ của chúng ta là vòng qua thành Kiểu Bột Đông, đến đóng quân tại cửa ngõ phía Bắc duy nhất của thành là đèo Mạnh Lý, cách đây khoảng hơn mười dặm nữa. Mọi người cố gắng lên, trước khi mặt trời mọc phải đến được mục tiêu đã định." Nguyễn Thành ngẩng đầu nhìn trời, đã gần đến bình minh, trời dần sáng, những vì sao và ánh trăng vốn điểm xuyết trên bầu trời đêm đã dần mờ nhạt.
"Yên tâm đi, chắc chắn sẽ đến kịp." Một binh lính vác trên lưng nòng súng cối 60 ly lau mồ hôi trên mặt, trầm giọng đáp. Hai chân bước đi càng thêm mạnh mẽ, từng người một tiến về phía trước, dường như cuộc hành quân cấp tốc kéo dài này đối với họ chỉ là chuyện thường ngày, không thể quật ngã được họ.
"Đều là những chàng trai tốt cả, chúng ta cũng đi thôi." Chính trị viên cũng gượng đứng dậy, hít một hơi thật sâu, đội lại mũ thép lên đầu, bước vào đội ngũ đang tiến về phía trước.
Vì đang là thời điểm trước bình minh, trời còn tờ mờ sáng, cả thành Kiểu Bột Đông dường như vẫn đang chìm trong giấc ngủ, ngay cả ánh đèn cảnh giới trên tường thành cũng đã tắt từ lâu, đám lính canh có lẽ lúc này cũng đã ngủ say.
Binh lính Liên đặc chủng trinh sát lặng lẽ và nhanh chóng vòng qua thành Kiểu Bột Đông nhỏ bé rồi tiến thẳng về phía Nam. Mười dặm đường nghe có vẻ không xa, nhưng đối với những người lính đã chạy suốt mấy trăm dặm này thì thực sự khá gian nan. Tuy nhiên, mỗi người đều hiểu rõ trách nhiệm của mình.
Người giao phó sứ mệnh này cho Liên đặc chủng trinh sát thuộc Sư đoàn 63 chính là vị An Nam Đại Đô đốc năm xưa, nay là Tổng chỉ huy Dã chiến quân Trung Nam - Lý Đại Song. Chính vì tin tưởng họ có đủ năng lực và thực lực để đến đúng giờ, đồng thời có thể ngăn chặn mọi kẻ địch từ Nam tiến lên phía Bắc.
Mười dặm đường, khi họ đến được đèo Mạnh Lý, lấy bản đồ ra xác nhận lại cẩn thận – đây là cửa ngõ duy nhất đi đến thành Kiểu Bột Đông trong phạm vi hàng chục dặm – binh lính kéo lê thân hình nặng nề bắt đầu thiết lập trận địa. Cho đến khi mặt trời từ từ nhô lên khỏi đường chân trời, ngoại trừ hơn mười lính canh vẫn cảnh giác quan sát phía xa và xung quanh, những binh lính mệt mỏi đã vào vị trí trong các công sự cá nhân, phát ra tiếng ngáy khe khẽ.
"Liên trưởng! Liên trưởng, có tình huống!" Sau khi kiên trì ca tuần tra đầu tiên trong hai tiếng, Liên trưởng Nguyễn Thành – người cuối cùng cũng có cơ hội đổi ca nằm xuống nghỉ ngơi – thậm chí còn chưa kịp ngáy thì đã bị Chính trị viên liên đội đổi ca với mình lay dậy.
"Tình huống gì?" Nguyễn Thành mơ màng mở mắt, hỏi với vẻ ngái ngủ.
"Người Anh, ở ngay phía Nam."
"Cái gì?!" Cơn buồn ngủ của Nguyễn Thành lập tức tan biến không dấu vết.