Tương truyền, hằng năm cứ đến ngày mùng một tháng Bảy, Diêm Vương lại hạ lệnh mở rộng cửa địa ngục, để những oan hồn lệ quỷ quanh năm chịu khổ sở giam cầm nơi địa ngục được ra ngoài dạo chơi trong thời gian ngắn, hưởng thụ huyết thực nhân gian. Bởi vậy, người đời gọi tháng Bảy là tháng cô hồn, coi đây là tháng không may mắn, không cưới hỏi cũng chẳng chuyển nhà.
Ngày mười lăm tháng Bảy, theo tục ngữ quê nhà Lương Bằng Phi thì gọi là rằm tháng Bảy, quỷ chạy lung tung. Ý nói đây là ngày âm khí nặng nhất trong năm, là ngày con người có thể giao tiếp với quỷ thần. Thế nhưng hiện tại, đây lại là ngày lễ mà Lương Bằng Phi muốn tiễn vô số quân Thanh xuống địa ngục.
Sáng sớm, bầu trời trong xanh như gột rửa, không khí đặc biệt thanh tân. Thành Bắc Kinh sau mấy ngày trải qua những đợt pháo kích khiến linh hồn run rẩy, dường như cũng nhờ trận mưa lớn vừa rồi mà gột sạch mọi bụi trần, trở nên chân thực và trầm mặc đến lạ.
Thế nhưng, vì ánh mặt trời mới ló dạng, trên mặt đất vẫn còn lảng bảng một lớp sương mù, khiến cả thế giới trông như thực như hư.
Hai tòa thành lâu đã bị phá hủy ở thành Bắc Kinh nay được gia cố tạm bợ. Những lá cờ rồng Đại Thanh cắm rợp cả mặt phía đông thành. Mười lăm vạn quân Thanh, bất kể là Lục doanh, Mông Cổ Bát kỳ hay Cấm lữ Bát kỳ đều đã dàn trận. Chủ lực kỵ binh đóng ở phía bắc thành Bắc Kinh, còn chủ lực bộ binh đóng ở phía nam, nhưng hiện tại đang chậm rãi tiến về phía đại doanh Lương gia quân, dừng lại ở vị trí cách đại doanh khoảng sáu dặm.
Trên tường thành, nghi trượng của triều đình nhà Thanh gần như phủ kín toàn bộ tường thành phía đông. Chẳng bao lâu sau, màn kịch chính cuối cùng cũng bắt đầu. Dưới sự tung hô của đông đảo văn võ đại thần, Càn Long vận bộ đại duyệt giáp thêu gấm vàng, mây ngũ sắc và rồng vàng đứng trên tường thành phía đông Bắc Kinh. Sau khi dựng lên những nghi trượng và lọng vàng đại diện cho thân phận hoàng đế, đám quân Thanh đã chuẩn bị từ trước đồng thanh hô lớn vạn tuế.
Tiếng gào thét của hơn mười vạn người thực sự như sóng thần chấn động bên tai. Đứng trên tường thành, Càn Long trong bộ đại duyệt giáp hoa lệ đang vô cùng hứng khởi. Nghe tiếng hô vang như sóng thần, nụ cười và sự tự tin trên gương mặt ông ta càng thêm đậm nét.
"Đây mới là vương sư đường đường chính chính của Đại Thanh ta, đây mới là tướng sĩ của Đại Thanh ta." Càn Long đầy cảm khái vỗ vỗ lên tường thành, nhìn về phía đại doanh Lương gia quân cách đó năm sáu dặm, ánh mắt lập tức trở nên âm lãnh. "Hôm nay, trẫm muốn xem tên giặc Lương còn lấy gì để đấu với trẫm!"
"Hoàng thượng thánh minh!" Các đại thần xung quanh thừa cơ nịnh nọt. Càn Long nghe vậy, vuốt râu cười không ngớt.
"...Không sai, họa giặc Lương còn đáng sợ hơn cả Ngô Tam Quế. Đại Thanh ta may mắn nhờ hoàng thượng vận trù帷幄 (vạch kế hoạch), cứu vãn đại cục, trời cao cũng phù hộ Đại Thanh ta. Binh mã của giặc Lương vốn thiện dùng hỏa khí, mà trận mưa lớn kéo dài gần một canh giờ sáng nay đã trút xuống, nô tài thấy hỏa khí trong tay chúng sợ rằng còn chẳng bằng cây củi đốt. Chi bằng cứ lệnh cho đại quân áp sát, dưới sự uy hiếp của mười vạn hùng binh, biết đâu đến lúc đó giặc Lương chỉ còn biết khóc lóc van xin đầu hàng." Phúc Trường An hôm nay tâm trạng cũng cực kỳ tốt, còn đặc biệt nịnh Càn Long một câu thật kêu.
"Ha ha, ngươi đấy." Càn Long cười rạng rỡ lắc đầu với Phúc Trường An, xoay người nhìn sang Đức Linh đang có quầng thâm dưới mắt. "Đức Linh à, vất vả cho ngươi rồi. Hôm nay vẫn phải lấy kỵ binh Mông Mãn làm tiên phong. Đại Thanh ta, với tư cách là quân đội đường đường chính chính, phải thắng một trận thật oanh liệt dưới chân thành Bắc Kinh này, để thiên hạ bách tính đều biết rằng, quốc vận Đại Thanh ta là do trời ban, do trời phù hộ!" Càn Long nói đến chỗ cao trào, rút thanh bảo đao bên hông, giơ lên không trung.
Tiếng vạn tuế vạn vạn tuế lại vang vọng khắp bầu trời. Đám quân Thanh cũng bị khí thế này và những phần thưởng bạc nén khích lệ đến đỏ cả mắt. Trận này, chém một thủ cấp địch thưởng mười lạng bạc, chém tướng lĩnh giặc Lương thưởng trăm lạng, thậm chí ngàn lạng, ban hoa linh, tước thế tập. Nếu giết được Lương Bằng Phi, thưởng tước Hầu thế tập, ban hoa linh hai mắt, thưởng ngàn lạng vàng...
Hơn nữa, ngay sáng nay sau khi nấu cơm ăn uống no nê, mỗi binh sĩ đã được phát trước mười lạng bạc trắng. Nghĩa là chưa bắt đầu đánh trận đã phát đi gần một trăm năm mươi vạn lạng bạc thật, để đám binh lính biết rằng lần này tuyệt đối không phải trò đùa, mà là phần thưởng đích thân hoàng đế hạ lệnh.
Tóm lại, mười lăm vạn con chó hoang, nhờ vào tiền bạc triều đình rải xuống và khúc xương treo trước đầu, đã bị ép thành một bầy sói dữ.
Trong đại doanh Lương gia quân cũng một mảnh nghiêm trang. Lương Bằng Phi đứng trên đài cao được dựng lên, bộ quân phục thẳng tắp càng tôn lên vẻ vĩ ngạn và cao lớn của ông. Đứng trên đài cao, nghe tiếng hò hét như núi lở sóng thần của quân Thanh, lòng Lương Bằng Phi lại vô cùng bình tĩnh.
Đứng trên khoảng trống trong đại doanh, Lương gia quân đã theo biên chế đại đội, tạo thành từng phương trận vuông vức sắc bén.
Vạn quân im lặng, dùng ánh mắt sùng bái và nhiệt huyết ngước nhìn người quân nhân đang đứng trên đài cao. Biểu cảm của họ gần như thành kính, chính người đàn ông đó đã dẫn dắt họ đi đến hết thắng lợi này đến thắng lợi khác, hoàn thành hết nhiệm vụ bất khả thi này đến nhiệm vụ khác.
Mà hôm nay, tại đây, dưới thủ đô của chính quyền Mãn Thanh, sẽ đón chờ một trận chiến mong đợi đã lâu, một trận chiến khiến đại địa Hoa Hạ đảo lộn.
"...Hôm nay, lịch sử vẫn như xưa, mở sang một trang mới, nhưng đây không phải là một trang bình thường. Bởi vì hôm nay, chúng ta đứng ở đây, đứng tại trung tâm của Mãn Thanh. Chúng ta mang theo lưỡi lê và hỏa pháo, chúng ta mang trong mình khao khát chiến thắng, chúng ta vì sự độc lập và tự cường của dân tộc mà đến đây."
"Dân tộc Hoa Hạ đã trải qua quá nhiều khổ nạn. Hôm nay, ngay trên trang sử này, chúng ta nhất định sẽ để lại một nét bút đậm đà! Bởi vì, chúng ta, những người con Hoa Hạ đã thức tỉnh, biết rằng cần phải cầm vũ khí, biết rằng chỉ có phản kháng mới giành được tự do cho thân xác lẫn linh hồn, đang đứng ở đây!"
"Hôm nay, một cuộc chiến tranh, một cuộc chiến tranh sẽ được người đời ghi nhớ mãi mãi, một cuộc chiến tranh lật đổ triều đại hủ bại kia sẽ bắt đầu! Kết cục của cuộc chiến chỉ có thể có hai khả năng: hoặc là kẻ địch giẫm lên xác chúng ta mà qua, hoặc là chúng ta giẫm lên xác kẻ địch mà tiến!"
"Có người từng hỏi tôi, tại sao tôi không rời đi, rằng ở bất cứ góc nào trên thế giới cũng có thể sống thoải mái và tự do hơn. Hôm nay, tôi đứng ở đây, trả lời những người từng hỏi hoặc trong lòng từng nhen nhóm câu hỏi đó: Rễ của tôi ở đây, đây là mảnh đất tổ tiên để lại cho chúng ta. Máu, xương, thậm chí linh hồn của tổ tiên chúng ta đều đã nằm lại trên mảnh đất nóng hổi này. Vì thế, tôi thà gian nan giằng xé, phản kháng, cũng tuyệt đối không từ bỏ, không rời bỏ quê hương mình!"
"...Sự an toàn của quốc gia không thể ký thác vào sự ban ơn của người khác. Lịch sử luôn tiến lên trên lưỡi kiếm, thế giới này chính là thế giới cá lớn nuốt cá bé. Muốn sinh tồn, muốn tôn nghiêm, thì hãy cầm lấy đao thương hỏa pháo trong tay, đứng vào hàng ngũ bên cạnh tôi, cùng tôi kề vai chiến đấu!"
"Từ nay về sau, chúng ta phải khiến cả thế giới nhận ra một điều: Không ai có thể cướp đi vinh dự của chúng ta, không ai có thể rút đi cột sống kiêu hãnh của chúng ta, càng không ai có thể cướp đi vinh dự của Hoa Hạ chúng ta! Vì hôm nay và ngày mai của Hoa Hạ, chúng ta đã đứng ở đây!"
"Chúng ta sẽ mãi mãi đứng ở đây!..." Lương Bằng Phi dang rộng hai tay, như muốn ôm trọn bầu trời, đại dương, lịch sử và cả ngày mai của chúng ta vào lòng...
"Hoa Hạ, vạn tuế!" Tướng sĩ Lương gia quân cố gắng kìm nén những giọt nước mắt chực trào, nhìn người đàn ông đang gầm thét trên đài cao kia. Họ không hề hoang mang, trong lòng chỉ có ngọn lửa cháy bỏng khó tả, dường như linh hồn cũng bị sự nhiệt huyết cuộn trào ấy hun nóng đến bỏng rát.
...Ngày hôm đó, đúng như lời ông tuyên cáo, đã được lịch sử, được chúng ta mãi mãi đóng băng. Lịch sử sẽ mãi mãi ghi nhớ tiếng gầm thét chấn động thế giới khi dân tộc này thức tỉnh. Không ai có thể ngăn cản bước chân của họ, và điều khiến tôi cảm thấy tự hào và may mắn suốt đời là tôi đã ở cùng họ, tôi đứng về phía họ. (Nhật ký tiểu Staunton, ghi đêm 15 tháng 7 năm 1835, lễ kỷ niệm 40 năm Quốc khánh Hoa Hạ).
Tiếng gầm thét như hổ gầm rồng ngâm, khí thế hừng hực như núi lở dâng cao. Đối mặt với kẻ địch đông gấp bội, họ lại phát ra tiếng gầm càng thêm oai hùng. Trời đất dường như cũng vì thế mà biến sắc, cơn gió mạnh thổi tan mây mưa cuốn theo sự phẫn nộ và hăng hái của họ, khiến đám quân Mãn Thanh đang chiếm giữ Bắc Kinh phải run sợ biến sắc.
"Hừ! Giãy chết mà thôi. Cũng tốt, trẫm muốn xem thử kỵ xạ cung mã của Đại Thanh ta lợi hại, hay hỏa súng trong tay các ngươi còn chẳng bằng cây củi đốt kia lợi hại! Truyền lệnh! Cho kỵ binh xuất kích, để thiết kỵ Đại Thanh ta giẫm nát, giẫm nát, giẫm bằng chúng!" Đứng trên tường thành, bị khí thế ngạo mạn của đối phương kích động đến điên cuồng, Càn Long phẫn nộ gầm lên.
Ầm, ầm, ầm! Pháo hiệu số ba, trăm mặt trống da bò dựng trên tường thành Bắc Kinh đồng loạt vang lên. Tiếng trống trận dường như xóa sạch mọi thứ giữa trời đất.
Tiếng tù và xa xăm bi tráng dần xuyên qua tiếng trống, như mang theo cả dư vị mạnh mẽ, hoang vu của thảo nguyên đến với bình nguyên Hoa Bắc. Động rồi, đã động rồi! Hai vạn năm ngàn kỵ binh phía bắc thành Bắc Kinh chậm rãi thúc ngựa, để chiến mã nhấc bốn vó, nhẹ nhàng phi nước đại về phía đông thành Bắc Kinh, đối diện với đại doanh Lương gia quân cách đó vài dặm, tản ra như đàn kiến muốn nhấn chìm cả mặt đất.
Từng lá cờ xí bay phấp phới trong gió, từng thanh mã đao hay cong Mông Cổ rút khỏi vỏ, lưỡi đao sáng loáng như gột rửa, ánh lạnh chói mắt. Dựa vào màu sắc y phục, Càn Long đứng trên tường thành có thể dễ dàng phân biệt đội ngũ bên dưới thuộc Mông Cổ hay người Mãn, là Tương kỳ hay Chính kỳ.
Mãn Mông Bát kỳ, tinh nhuệ kỵ binh thiên hạ đều tụ hội tại đây. Đối thủ của họ là một đám binh mã người Hán chỉ dùng hỏa súng vừa gặp phải trận mưa rào bất ngờ. Trận chiến này, trong mắt Càn Long, kết cục đã không cần bàn cãi.
"Đại Thanh quốc, không thể mất!" Nhìn hai vạn năm ngàn thiết kỵ Mông Mãn, Càn Long hào khí vạn trượng không nhịn được mà cười lớn.