Giờ này, trời đã sáng rõ, mặt trời treo cao trên đỉnh đầu, mặc sức tỏa ra hơi nóng. Các loài thực vật nhiệt đới sinh trưởng um tùm thành đủ loại hình thù kỳ quái. Trong cánh rừng rậm, vô số rắn rết, côn trùng và chim chóc dường như cũng bị những kẻ lạ mặt làm cho kinh động, lũ lượt kêu gào hoảng loạn rồi tán loạn chạy trốn.
"Đám chó chết người Anh, đúng là bị Lý tổng chỉ huy nói trúng rồi, chúng dám nhân cơ hội này muốn tiến về phía Bắc để chiếm thêm địa bàn." Thông qua ống nhòm quan sát cánh rừng rậm phía xa, quả nhiên có thể thấy một lượng lớn quân vũ trang đang tiến về phía này, bộ quân phục màu đỏ tươi của lục quân Anh vô cùng chói mắt giữa rừng già.
"Mẹ kiếp, xem ra số lượng không ít đâu, ta ước chừng cũng phải ba bốn ngàn tên? Khốn thật." Liên chỉ đạo viên bên cạnh cũng không nhịn được mà chửi thề một câu.
"Bảo anh em lên tinh thần, sẵn sàng nghênh chiến bất cứ lúc nào. Bảo họ dựng lá cờ lên cao nhất có thể, để cho lũ quỷ da trắng người Anh kia nhìn cho rõ, đó là lá cờ của ai." Nguyễn Thành nghiến răng cười lạnh.
Thiếu tá Clive, tiểu đoàn trưởng tiên phong của quân đội thuộc địa Đông Ấn, lấy khăn tay lau mồ hôi trên trán, nhận lấy bình nước từ tay lính gác rồi uống ừng ực vài hớp. Nước trong bình vốn dĩ phải mát lạnh, nhưng dưới cái nắng gay gắt này đã trở nên ấm nóng, điều này khiến thiếu tá Clive càng thêm khó chịu. Hắn vốc nước vỗ lên mặt và cổ, miệng không ngừng nguyền rủa cánh rừng đầy độc trùng nguy hiểm này và thứ ánh nắng độc địa như muốn thiêu đốt con người.
Chẳng bao lâu sau, một tên truyền lệnh binh vội vã từ phía sau chạy tới đã ngắt quãng lời cằn nhằn của hắn. Truyền lệnh binh của Chuẩn tướng Jeff, chỉ huy liên quân Anh - Arakan, đứng trước mặt hắn: "Thưa thiếu tá, Chuẩn tướng Jeff yêu cầu chúng ta tăng tốc độ hơn nữa. Chúng ta đã chậm mất năm tiếng đồng hồ rồi."
"Được rồi, ta biết rồi. Hãy nói với Chuẩn tướng các hạ rằng chúng ta sẽ hành quân với tốc độ nhanh nhất, trước hai giờ chiều sẽ đến được thành Kyaukpadaung." Thiếu tá Clive trả lời với vẻ mặt không mấy vui vẻ.
Nhìn bóng lưng tên truyền lệnh binh rời đi, thiếu tá Clive không nhịn được mà nhổ một bãi nước bọt xuống đất. "Thiếu tá, tôi nghĩ chúng ta nên nhanh chóng lên đường, tính khí của Chuẩn tướng Jeff không tốt lắm đâu." Đại úy West, liên trưởng bên cạnh, bước tới nói.
"Đi thôi, ai bảo chúng ta là một đám bại tướng từng bị người phương Đông bắt làm tù binh suốt hai năm chứ." Trên mặt thiếu tá Clive lộ ra vẻ cay đắng bất lực. Hai năm trước, hắn là một thiếu tá xuất sắc của quân đội thuộc địa Đại Anh quốc và sắp được thăng chức. Thế nhưng, ai mà ngờ được, khi họ đầy tham vọng muốn đến cái quốc gia trải đầy lụa là, cây cối mọc đầy trà này để thu hoạch tài phú và vinh quang, lại rơi vào cái bẫy của lũ hải tặc phương Đông khốn kiếp đó, trở thành những tù binh xui xẻo.
Hai năm rưỡi, tựa như một cơn ác mộng kéo dài. Cuộc sống ở Ấn Độ với những cô nàng quyến rũ, nhấm nháp mỹ tửu, ngủ trên giường nệm lông ngỗng đã rời xa họ. Những sĩ quan lục quân và hải quân kiêu hãnh, xuất sắc của Đại Anh quốc đều biến thành những gã lao công tay đầy vết chai sạn, bán mạng làm việc chỉ để đổi lấy chút thức ăn lót dạ.
Mỗi ngày chỉ có thể ở trong những căn phòng lớn như chuồng lợn, ngửi mùi hôi thối khó tả bay ra từ nhà xí gần đó, chịu đựng sự cắn đốt của bọ chét và muỗi mòng để chìm vào giấc ngủ. Mỗi tháng chỉ có một ngày cuối tháng là họ được nghỉ ngơi, ăn chút canh thịt có dính chút mỡ và bánh mì, cùng với trái cây. Đó đã là sự hưởng thụ tuyệt vời nhất trong cuộc đời tù binh của hắn.
Cuối cùng, sau hai năm rưỡi, họ cũng đợi được tự do. Đúng vậy, khi nhìn thấy chiếc tàu buôn treo cờ Đại Anh quốc đến đón họ rời khỏi nơi mà đám tù binh Anh gọi là "thành phố ác mộng" Cửu Long, khoảnh khắc đó, gần như tất cả tù binh đều ôm nhau khóc vì vui sướng.
Thế nhưng, không ai ngờ tới, khi họ vừa đến Penang, đang định tận hưởng sự tự do và tươi đẹp thì quân lệnh khốn kiếp lại buộc họ phải cầm vũ khí lên chiến đấu lần nữa.
Tuy nhiên, điều duy nhất đáng an ủi là kẻ thù của họ không còn là đội quân Hoa nhân đáng sợ như ác ma nữa, mà chỉ là quân đội Miến Điện, không khác gì những đội quân bản địa Ấn Độ mà họ từng chạm trán trước kia.
Chiến thắng, hết lần này đến lần khác chiến thắng, khiến họ dần tìm lại được sự tự tin đã mất. Những kẻ thù mặc giáp cổ, cầm đao thương, thỉnh thoảng lại cưỡi voi xông vào họ, từng tên một ngã gục dưới họng súng và pháo hỏa của Đại Anh quốc, hoặc là gào khóc bỏ chạy.
Sự kiêu hãnh và cảm giác ưu việt của người lính Đại Anh quốc dường như đã trở lại với những cựu tù binh này chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi. Cho đến vài ngày trước, khi Chuẩn tướng Jeff từ London đến yêu cầu họ tiến sâu về phía Bắc, bằng mọi giá phải chiếm được thành Kyaukpadaung trước đội quân Hoa nhân để tăng lợi thế đàm phán với Trung Hoa Đế quốc, tranh thủ vơ vét thêm thuộc địa và lợi ích tài chính từ Miến Điện, thiếu tá Clive mới nhận ra rằng, hóa ra cơn ác mộng đó vẫn luôn ám ảnh tâm trí hắn, nỗi sợ hãi và căm thù đối với đế quốc kia vẫn luôn ẩn giấu tận đáy lòng.
Tuy nhiên, phần sợ hãi còn lớn hơn nhiều so với căm thù. Phải thừa nhận rằng, hai năm rưỡi tra tấn thể xác lẫn tinh thần đã khiến họ có nhận thức sâu sắc về sự hùng mạnh và sắt đá của Lương Bằng Phi - nhà lãnh đạo hiện tại của đế quốc kia. Khi Chuẩn tướng Jeff đưa ra yêu cầu này, nó gần như vấp phải sự phản đối của tất cả các sĩ quan Anh từng làm tù binh, trong đó đương nhiên có cả thiếu tá Clive.
Bởi vì họ vô cùng kiêng dè sức chiến đấu của quân đội đế quốc đó, họ hiểu rõ rằng với thực lực của Đại Anh quốc tại thuộc địa phương Đông hiện nay, tuyệt đối không thể đối đầu với đế quốc đó. Thế nhưng, Chuẩn tướng Jeff - kẻ vừa từ Anh đến Penang chưa lâu - lại ngu xuẩn coi sự phản đối của họ là biểu hiện của lũ nhát gan hèn nhát.
Vào lúc này, người duy nhất có thể kiềm chế Chuẩn tướng Jeff là Thống đốc Penang kiêm Chủ tịch Ủy ban Giám sát Công ty Đông Ấn Anh, Tử tước Edmund Burke, vẫn đang trên đường trở về Penang. Vì vậy, họ chỉ có thể chấp nhận mệnh lệnh của kẻ ngu xuẩn và ngạo mạn Jeff mà tiếp tục tiến lên.
"Cờ, nhìn kìa, ở đó, có cờ!" Một người lính đi phía trước đột nhiên hét lớn, khiến những người lính đang xuyên rừng hành quân không khỏi sững sờ dừng bước, nhìn theo hướng cánh tay người lính kia chỉ.
"Lạy Chúa tôi..." Nhìn thấy lá cờ đỏ như máu dựng đứng ở cửa thung lũng cách đó một dặm, thiếu tá Clive cảm thấy máu trong người suýt chút nữa bị cái lạnh từ tận đáy lòng làm cho đông cứng. "Là bọn họ! Là lá cờ của lũ hải tặc phương Đông đó!" Khoảnh khắc tiếp theo, tiếng gào thét chói tai như con đười ươi Malaysia đang động dục của thiếu tá Clive vang vọng khắp cánh rừng.
Chuẩn tướng Jeff đang ngồi trong kiệu voi, lắc lư gà gật ngủ, bị tiếng báo cáo lo lắng của vệ binh đánh thức. "Chuyện gì vậy, đã xảy ra chuyện gì?" Chuẩn tướng Jeff với cân nặng gần hai trăm cân mở mắt, bất mãn quát tên vệ binh đang đứng dưới đất ngẩng đầu chào mình.
"Thưa tướng quân, thiếu tá Clive của tiểu đoàn tiên phong phát hiện có quân đội Trung Hoa Đế quốc với số lượng không rõ ở cửa ải Mengli phía trước. Để tránh hiểu lầm không đáng có, họ đã dừng tiến quân." Vệ binh không dám chậm trễ, lập tức đáp.
"Ngươi nói cái gì?!" Chuẩn tướng Jeff không khỏi trợn tròn đôi mắt xám. "Ngươi nói tên nhát gan Clive đó phát hiện dấu vết quân Hoa nhân ở phía trước? Ngươi có biết từ đây đến thành Magway bao xa không? Là chín mươi lăm dặm, còn từ thủ đô Mandalay của Miến Điện đến đây là gần hai trăm dặm, gấp đôi khoảng cách của chúng ta. Chúng ta nhận được tin Mandalay bị tấn công là xuất phát ngay, mới chưa đầy hai ngày, quân đội Hoa nhân đó chẳng lẽ biết bay đến đây à?!"
"Thưa tướng quân, tin tức này đã được xác nhận, quả thực là lá cờ của đế quốc phương Đông đó." Tên vệ binh đành phải chịu đựng những giọt nước bọt phun ra từ miệng Jeff mà cứng đầu đáp.
"Khốn kiếp, đám ngu ngốc này, nhanh lên, ta phải đích thân đi xem!" Chuẩn tướng Jeff chửi bới, bảo quản tượng thúc giục con voi chạy nhanh hơn nữa.
Khi ông ta đến tiểu đoàn tiên phong đang cảnh giới bên ngoài ải Mengli, quân đội trấn thủ tại ải Mengli đã cử sứ giả đến. "Tôi đại diện cho Bộ tư lệnh Sư đoàn 63, Dã chiến quân Trung Nam của Trung Hoa Đế quốc, đưa ra cảnh báo với các ông. Các ông đã vi phạm thỏa thuận giữa chúng ta. Liên quân Anh và Arakan của các ông đáng lẽ phải ở thành Magway, chứ không phải xuất hiện ở đây." Liên trưởng Nguyễn Hữu Giang của đại đội trinh sát đặc biệt đứng trước mặt thiếu tá Clive, coi như không thấy đám lính liên quân Anh - Arakan đang hổn hển nhìn quanh, đang đứng đó phát ra cảnh báo với thiếu tá Clive.
"Thiếu tá Clive, tên da vàng này đang nói cái gì vậy?" Sau khi xuống kiệu voi, Jeff kẹp một cây gậy ba-toong dưới nách, bước tới, liếc nhìn sứ giả quân Hoa nhân đang đội cái mũ như cái nồi úp ngược với vẻ ngạo mạn, rồi hỏi một cách thờ ơ.
"Thưa tướng quân, đây là đại diện của quân đội Trung Hoa Đế quốc, họ cho rằng chúng ta đã vượt giới hạn." Thiếu tá Clive dù có vô vàn bất mãn với vị chuẩn tướng này, nhưng tuyệt nhiên không dám lộ ra trước mặt ông ta.
"Vậy sao, chúng ta vượt giới hạn? Thật nực cười. Ngươi nói với tên da vàng thấp bé, suy dinh dưỡng này rằng, bước chân của quân đội Đại Anh quốc không phải là bất cứ kẻ nào hay quốc gia nào muốn ngăn cản là ngăn cản được. Bảo hắn dẫn quân lính rời khỏi cửa ải này, bởi vì quân đội của chúng ta sẽ tiến thẳng về phía Bắc, tiến mãi về phía Bắc! Miến Điện là của Đại Anh quốc, chứ không phải của bọn chúng!" Lời phát biểu của Chuẩn tướng Jeff rất phù hợp với tuyên ngôn chinh phục của một vị tướng cao cấp người Anh xuất sắc nhưng ngạo mạn đối với những dân tộc man di lạc hậu.
Tuy nhiên, nghe những lời này, biểu cảm của thiếu tá Clive trở nên vô cùng khó coi. Bởi vì hắn hiểu rất rõ, cấp trên của mình rõ ràng đã coi đế quốc Trung Hoa khổng lồ kia giống như Miến Điện, Ấn Độ hay những quốc gia man di yếu ớt, không có khả năng kháng cự trước quân đội hùng mạnh của Đại Anh quốc ở Tân Thế giới.