Tại Trung Mỹ, trên eo đất Panama, một con đường mòn rải sỏi uốn lượn tấp nập những chiếc xe cút kít chở đầy cát đá đổ về công trường bên cạnh. Công trường này nằm gần một con đường lớn rộng tới ba trượng, nơi công nhân đang hối hả đầm nền.
Một ông lão tóc hoa râm, ngoài ngũ tuần, đeo kính gọng vàng, đang đứng trên đoạn đường vừa trải nhựa xong vài tiếng đồng hồ. Ông cẩn thận dùng tay ấn xuống mặt đường, gật đầu hài lòng rồi ngước mắt nhìn khung cảnh bận rộn phía trước.
“Ông Carlos, hôm nay chúng ta đã trải xong đoạn đường thứ hai mươi lăm. Tuy nhiên, việc thi công ở các đoạn km thứ ba mươi chín và bốn mươi bảy không mấy thuận lợi. Con đường mòn rải sỏi này quá hẹp, dù chúng ta đã mở vài xưởng cát gần đó nhưng các loại vật liệu khác vẫn phải vận chuyển từ đây qua, gây ảnh hưởng đến tiến độ,” người trợ lý người Hoa đứng bên cạnh đang dùng tiếng Tây Ban Nha lưu loát báo cáo tình hình với ông.
“Không sao cả, thân mến, tốc độ của chúng ta đã vượt xa dự tính. Cứ đà này, chậm nhất là cuối năm sau, chúng ta sẽ hoàn thành con đường bê tông này. Khi ấy, việc đào kênh sẽ diễn ra thuận lợi. Trước khi kênh đào hoàn tất, con đường này sẽ trở thành một con đường vàng. Hàng tấn bạc Peru và hàng hóa châu Âu có thể giao thương tại đây mà không cần phải đi vòng thêm sáu bảy ngàn cây số đường biển nữa.” Carlos đứng dậy, rút khăn tay lau sạch đôi bàn tay, ánh mắt tràn đầy niềm vui của kẻ sắp thành công.
José Carlos, người Tây Ban Nha, là một nhà thiết kế đường sá nổi tiếng, từng thiết kế nhiều tuyến đường quanh Panama và vô cùng am hiểu địa lý nơi đây. Cuối cùng, ông được Lương Bằng Phi bỏ trọng kim mời về làm giám đốc xây dựng kênh đào và đại lộ Panama.
Thực ra, từ thế kỷ mười lăm, Vasco Cortés - kẻ chinh phục Mexico - đã đề xuất ý tưởng xây dựng kênh đào, nhưng ông không chỉ rõ địa điểm thích hợp. Sau đó, vào năm 1523, sau khi Vasco Núñez de Balboa chinh phục Panama, vua Charles I của Tây Ban Nha (tức Hoàng đế Charles V của Đế quốc La Mã Thần thánh) đã chính thức đề xuất ý tưởng đào một con kênh tại Trung Mỹ.
Năm 1534, vua Charles I của Tây Ban Nha ra lệnh khảo sát eo đất Panama. Người Tây Ban Nha đã rải sỏi dọc theo các dãy núi tạo thành một con đường mòn xuyên eo đất, coi như bước chuẩn bị cho việc đào kênh.
Thế nhưng, sau khi đế quốc Tây Ban Nha suy tàn, ý tưởng đào kênh trở nên viển vông, thậm chí gần như bị lãng quên.
Đến thế kỷ mười tám, chính quyền thuộc địa lại nhen nhóm ý tưởng này và đã khảo sát tổng cộng bốn địa điểm: eo đất Tehuantepec phía nam Mexico; một địa điểm gần sông Atrato phía tây bắc Colombia; eo đất Nicaragua và eo đất Panama.
Tuy nhiên, giờ đây nơi này đã trở thành thuộc địa của người Hoa. Lương Bằng Phi, kẻ từng kinh doanh ở Nam Mỹ trong kiếp trước, đương nhiên yêu cầu Tây Ban Nha nhường lại eo đất Panama chính là vì con kênh này.
Nhờ vào những tài liệu khảo sát trước đó của người Tây Ban Nha, cộng với việc Lương Bằng Phi nắm rõ lịch sử về quá trình đào kênh Panama, nên ngay từ đầu ông đã xác định phương án đúng đắn: đào kênh theo kiểu nâng hạ bằng âu thuyền.
Vào thời nhà Tần ở Trung Quốc, người ta đã có thể đào những con kênh như vậy, Linh Cừ ở Quảng Tây chính là một ví dụ điển hình.
Mặc dù so với kiểu kênh đào ngang mực nước biển mà chính quyền thuộc địa Tây Ban Nha thiết kế trước đây, kiểu kênh này phức tạp hơn và tốn kém hơn, nhưng Lương Bằng Phi vẫn kiên quyết cho rằng mặt biển phía Thái Bình Dương của eo đất Panama cao hơn phía biển Caribbean từ năm đến sáu mét. Ông buộc mọi người phải tuân theo chỉ đạo của mình. Việc Lương Bằng Phi can thiệp thô bạo khiến José Carlos vô cùng bất mãn. Thế nhưng, kết quả khảo sát thực địa của các nhà khoa học sau đó lại trùng khớp với dự đoán của Lương Bằng Phi. Điều này không những khiến mọi người thêm tin phục vào những kết luận mang tính tiên tri của ông, mà còn khiến họ hăng hái làm việc hơn.
“Ngài Nguyên thủ quả là một thiên tài, không ngờ lại nghĩ ra cách thi công nhiều đoạn đường cùng lúc, thật sự có thể nâng cao hiệu suất và rút ngắn thời gian hoàn thành,” José Carlos nhìn về phía xa, nơi những bóng người nối đuôi nhau không dứt trên con đường mòn ẩn hiện dưới tán cây dọc theo dãy núi.
“Điều này chẳng có gì lạ, Ngài Nguyên thủ chỉ không muốn lãng phí thời gian, càng không muốn để nhiều lao công đến đây mà không có việc làm,” người trợ lý người Hoa Diệp Thanh Ngạn cười giải thích.
“Ban đầu tôi dự tính cần bốn đến năm vạn lao công, mất khoảng mười đến mười lăm năm mới hoàn thành con kênh. Nhưng nếu xây đường trước rồi mới đào kênh, nhờ có đường sá hỗ trợ, tiến độ đào kênh có thể nhanh hơn ít nhất một phần ba thời gian,” José Carlos cười nói. “Đáng tiếc, hiện tại chúng ta chỉ có thể xây đường, dù sao ở eo đất Panama này chúng ta mới chỉ xây dựng một pháo đài và vài ngôi làng, dân số và lao công còn quá ít.”
“Đành chịu thôi, dù sao mục tiêu quan trọng nhất của Đại nhân vẫn là Tân Đại Lục. Con kênh này chỉ cần hoàn thành đúng thời hạn là được,” ánh mắt Diệp Thanh Ngạn cũng hướng về phía những lao công. Những người này đều cạo đầu kiểu "Địa Trung Hải", tất cả đều là lao công được đưa từ Nhật Bản sang. Hiện tại, số lượng lao công Nhật Bản làm việc tại eo đất Panama đã lên tới ba vạn người.
Tuy nhiên, trước khi lương thực và sản vật tại các khu định cư ở Tân Đại Lục tăng trưởng mạnh, số lượng lao công sẽ tạm thời không tăng thêm. Dù sao trọng tâm phát triển hiện nay vẫn là Tân Đại Lục, hơn nữa còn có Hợp chủng quốc Hoa Kỳ đang hổ rình mồi ở bờ Đông.
Ngoài ra, hiện nay một lượng lớn nhân viên thăm dò đang làm việc tại Panama, cố gắng tìm kiếm các mỏ than để xây dựng nhà máy xi măng. Đến lúc đó, không những tiến độ có thể đẩy nhanh hơn, mà còn có thể trải nhựa cho con đường cát đá này, biến nó thành đại lộ bền bỉ hơn.
Nhật Bản hiện nay đã loạn như cháo. Sau khi Lương Bằng Phi - kẻ lưu manh này - liên tiếp tung ra những chiêu trò thâm độc, Mạc phủ Tokugawa và Thiên hoàng đã trở thành tử thù. Thực lực của Mạc phủ Tokugawa vượt xa các phiên chủ ủng hộ Thiên hoàng ở vùng Kyushu, Shikoku và tây nam đảo Honshu.
Tuy nhiên, dưới sự hỗ trợ của Lương gia quân, hai bên đã có những cuộc giao tranh đẫm máu ở vùng Kansai. Vùng Kansai trù phú nhất đảo Honshu gần như trở thành vùng đất chết, buộc cả phe Thiên hoàng lẫn phe Mạc phủ phải tiếp tục bán rẻ lợi ích quốc gia để tăng cường giao thương với Lương gia quân. Những người dân Nhật Bản mất nhà cửa lũ lượt bỏ trốn. Dưới sự dụ dỗ khéo léo của Lương gia quân, đông đảo người Nhật đã rời bỏ quê hương, lên những con tàu viễn dương khổng lồ để đến Tân Đại Lục hoặc Úc châu, góp phần vào sự nghiệp bành trướng của dân tộc Hoa Hạ.
Người dân Triều Tiên cũng không chịu nổi sự áp bức của tầng lớp sĩ tộc, họ bỏ trốn đến vùng phía bắc do Lương gia quân kiểm soát, sau đó trở thành lực lượng chủ chốt giúp Lương gia quân khai hoang vùng Siberia.
Sau gần hai năm chiến tranh kéo dài giữa Bạch Liên giáo và quân triều đình nhà Thanh, hàng triệu người dân ở các tỉnh miền trung Trung Quốc rơi vào cảnh màn trời chiếu đất. Lương gia quân đã lần lượt di chuyển hơn hai triệu dân thường sang Tân Đại Lục, Nam Dương và An Nam.
Làn sóng di dân này không những không dừng lại sau khi giới lãnh đạo nhà Thanh bị Lương gia quân "hốt trọn ổ", mà ngược lại còn có xu hướng ngày càng mạnh mẽ.
Mặc dù ở nhiều nơi, những địa chủ sĩ phu sở hữu ruộng đất mênh mông vô cùng phẫn nộ khi thấy tá điền và người làm thuê của mình bỏ đi gần hết, họ yêu cầu quan lại địa phương ngăn chặn việc này. Thế nhưng, các quan chức địa phương lúc này đang bận lo lắng không biết liệu mình có giữ được chức vị dưới chính quyền mới hay không. Cộng thêm việc các quan chức Lương gia quân bắt đầu can thiệp vào địa phương không những không phản đối mà còn ngầm cho phép, thậm chí khuyến khích dân di cư đến các vùng đất mới chiếm đóng, nên các quan chức kia đành mặc kệ.
Các địa chủ sĩ phu buộc phải liên tục giảm tô thuế và tỷ lệ thu hoạch, may sao mới giữ được ruộng đất không bị bỏ hoang.
Ngoài ra, tại Quảng Đông, Phúc Kiến và vùng Chiết Giang mới chiếm đóng, thông qua mối quan hệ giữa các thương nhân Thập Tam Hành với thương nhân khắp nơi, Lương gia quân đã bắt đầu liên doanh hoặc góp vốn xây dựng hàng loạt nhà máy, cũng nhờ đó mà tiêu hóa được một phần dân di cư.
Đúng lúc này, Lương Bằng Phi nhận được tin giáo chủ Bạch Liên giáo là Lưu Chi Hiệp đã xưng đế tại Tiên Đào, Hồ Bắc. Lúc đó, Lương đại thiếu gia đang cùng Thạch Hương Cô - người vừa sinh cho hắn một cậu nhóc bụ bẫm - đùa nghịch với đứa bé mới ba bốn tháng tuổi trong phòng.
Sau khi nhận tin từ tay Phan Băng Khiết, Lương Bằng Phi đang bế con trai út không khỏi cảm thấy dở khóc dở cười: "Mẹ kiếp, thằng cha này bị sét đánh vào đầu rồi hay sao ấy? Còn xưng đế? Ta thấy hắn làm tỉnh trưởng còn chưa xong, vậy mà dám xưng đế?"
"Có gì lạ đâu, thời Đông Tấn Thập Lục Quốc, Ngũ Đại Thập Quốc, khi đó chẳng phải hoàng đế đầy rẫy ra đó sao? Hôm nay ngươi xưng đế, ngày mai hắn xưng hoàng, thiên hạ loạn thành một đống," Phan Băng Khiết từ trong lòng Lương Bằng Phi bế lấy đứa bé hôn một cái, gương mặt tràn đầy vẻ từ ái, nhưng rồi vẫn để Thạch Hương Cô bế đi. "Muội muội, nàng phải cẩn thận đấy, thân mình đang nặng nề thì phải chú ý nhiều hơn."
"Ôi, bụng to thế này, muội sắp khó chịu chết mất, thật không biết tiểu gia hỏa này còn định ở trong đó đến bao giờ nữa," Phan Băng Khiết bĩu môi, đôi mắt long lanh đầy vẻ nũng nịu. Lương Bằng Phi không nhịn được cười, đưa tay quệt nhẹ lên má nàng: "Đừng vội, sắp rồi. Đợi đứa nhỏ chào đời, ta sẽ đưa nàng đi đây đi đó, không để nàng phải bí bách mãi nữa, được chưa?"
"Thật không?" Phan Băng Khiết mở to mắt, vẻ mặt đầy mừng rỡ.
"Tất nhiên! Phu quân ta không bao giờ dám lừa các nàng," Lương Bằng Phi đỡ Phan Băng Khiết ngồi xuống rồi nói.