Ngay đêm Lương Bằng Phi dẫn quân chiếm được thành Thiên Tân, mấy con ngựa phi nước đại đã lao vào kinh sư vốn đang tĩnh mịch, an lành. Tin tức quân Lương gia pháo kích pháo đài Đại Cô Khẩu, sau đó đại quân vây hãm thành Thiên Tân, chỉ trong vòng chưa đầy nửa canh giờ kể từ khi các sứ giả truyền tin vào thành Bắc Kinh, đã được dâng lên án thư của Càn Long.
Vội vã rời giường, trên người chỉ khoác một chiếc áo lót, bên ngoài choàng thêm tấm áo lụa, Càn Long đờ đẫn nhìn tờ quân tình khẩn cấp, suốt một tuần hương không nói một lời. Quân cơ đại thần trực ban Phúc Long An quỳ dưới án, đầu cúi thấp gần như sát đất, dù hai chân đã tê dại nhưng vẫn không dám cử động mảy may.
Ngay trước đó, một tên thái giám bưng trà nóng tới, sơ ý làm bắn hai giọt nước trà lên án thư, Càn Long vốn đang ngẩn người nhìn tờ quân tình liền hạ lệnh trượng giết tên thái giám đó ngay lập tức. Tiếng kêu gào thảm thiết xin tha mạng vừa dứt, nhưng Phúc Long An vẫn cảm thấy trong đầu mình còn văng vẳng tiếng tru tréo của kẻ sắp chết kia.
Hòa Thân thần sắc tiều tụy, đang nhắm mắt trong kiệu, nghe tiếng giục giã đầy nôn nóng của đám thị vệ bên ngoài, phu kiệu đành phải cắn răng dốc sức, khiến chiếc kiệu đi nhanh hơn.
Rốt cuộc đã xảy ra chuyện trọng đại gì mà ngay cả bản thân mình cũng phải triệu vào cung? Hòa Thân đặt tay lên trán, đôi lông mày nhíu chặt suy tư. Những ngày này, vì cái chết của Hòa Lâm, Hòa Thân đã phải lao tâm khổ tứ lo liệu hậu sự cho đệ đệ. Càn Long vốn thấu hiểu tình cảm huynh đệ nên đã đặc biệt chuẩn cho hắn nghỉ phép, nhưng hắn không ngờ thái giám truyền chỉ Mao Đoàn lại đến vào nửa đêm, truyền lệnh Càn Long muốn gặp hắn ngay lập tức, không phải thương lượng mà là mệnh lệnh.
Mao Đoàn thậm chí không kịp uống một ngụm trà, chỉ để lại vài tên thị vệ rồi vội vã cáo từ đi tới phủ Cửu Môn Đề Đốc. Hòa Thân có hỏi Mao Đoàn, nhưng vấn đề là chính Mao Đoàn cũng chẳng biết chuyện gì, chỉ biết có quân báo khẩn từ hướng Thiên Tân truyền tới, sau đó Càn Long ngồi thẫn thờ, rồi trượng giết một tên thái giám, sai bọn họ lập tức xuất cung truyền chỉ triệu kiến đại thần.
Chiếc kiệu ngày càng xóc nảy, Hòa Thân bất lực hạ tay xuống, vén một góc rèm kiệu muốn xem đã đến đâu, nhưng chỉ cảm thấy một luồng gió lạnh thấu xương thổi qua, khiến hắn không khỏi rùng mình một cái.
Khi Hòa Thân đến trước điện Dưỡng Tâm, bước chân không khỏi khựng lại, vì hắn thấy rất nhiều người quen. Ngoài mấy vị Quân cơ đại thần và Lục bộ Thượng thư ra, hầu như tất cả các đại thần nắm giữ binh quyền trong kinh đều đã có mặt, khiến tim Hòa Thân thắt lại. Rốt cuộc là xảy ra chuyện gì?
Khi hắn tiến thêm vài bước, nhìn thấy thi thể tên thái giám nằm trên chiếc ghế dài ngoài điện Dưỡng Tâm, tim hắn đập loạn nhịp. Hắn rất hiểu tính khí Càn Long, bình thường trông có vẻ là một vị vua nhân từ, nhưng thực chất, tận trong xương tủy lại độc ác và tàn nhẫn hơn cả Ung Chính - vị vua vốn bị thiên hạ gọi là bạo chúa.
Đôi chân của Phúc Long An gần như mất cảm giác, toàn thân phải dựa vào hai tay chống đỡ mới không đổ gục. Sau bao lâu đầu váng mắt hoa, tổng quản thái giám Vương Tiến Bảo mới run rẩy bước vào trong điện, quỳ xuống bẩm báo: "Hoàng thượng, Thái tử điện hạ đã tới, Quân cơ đại thần Hòa đại nhân cùng Lĩnh thị vệ nội đại thần, Cửu Môn Đề Đốc, Thống lĩnh Tả hữu dực Tiền phong doanh, Thống lĩnh Bát kỳ hộ quân... đều đang chờ ngoài điện để được triệu kiến."
"Truyền!" Càn Long lúc này dường như mới hồi phục chút sức sống, cử động đôi mắt, ngẩng đầu lên, giọng nói khàn đặc nghe như tiếng cưa gỉ sét đang cưa gỗ.
"Nhi thần khấu kiến Hoàng A Mã."
"Nô tài (thần) khấu kiến Hoàng thượng." Một đám trọng thần Mãn Thanh đều nhất loạt quỳ rạp xuống trước ngự tọa theo sau Thái tử Vĩnh Diễm.
"Tốt, tốt, đều tới cả rồi. Thái tử, lại đây, đọc quân báo này cho mọi người cùng nghe." Càn Long giơ tay, ném tờ quân báo vẫn nắm chặt trong tay lên ngự tọa, thái giám bên cạnh vội vã nhặt lấy, cung kính dâng lên tay Thái tử Vĩnh Diễm vẫn đang quỳ dưới đất.
"...Đây, đây, Hoàng A Mã, sao có thể như vậy được?!" Ngay khi nhìn thấy tờ quân báo, sắc mặt Thái tử Vĩnh Diễm đại biến, sau đó không màng đến việc Càn Long vẫn ngồi trước mặt, tiếng kêu kinh hãi suýt chút nữa làm thủng mái điện Dưỡng Tâm.
Chấn động, một sự kinh hoàng như thể động đất bao trùm lấy tất cả quan lại có mặt tại đó, khiến những trọng thần triều đình vốn dĩ luôn chỉ tay năm ngón giờ đây biểu cảm như những kẻ bán hàng rong nhìn thấy đội quản lý đô thị, từng khuôn mặt cố tỏ ra nghiêm nghị đều vặn vẹo đến cực điểm.
"Tin này chắc không sai, mấy tên sứ giả ai nấy đều bị thương, trong đó có một người trúng mấy vết thương chí mạng. Thái y chẩn trị, lấy ra từ trong giáp phục một viên đạn, giống hệt loại đạn hỏa khí mà bọn giặc Lương ở Sơn Hải Quan sử dụng." Phúc Long An nghẹn ngào đáp.
"Thành Thiên Tân đã bị một đội kỵ binh phản tặc vây hãm, trên mặt nước là vô số chiến hạm cao lớn, tiếng pháo nổ vang vọng hàng chục dặm. Nếu không phải họ kịp thời phát hiện kỵ binh vây quanh thành Thiên Tân rồi chạy theo đường nhỏ, e là cả người lẫn thư đều không thể đưa tới kinh sư."
"Hoàng thượng, nô tài cho rằng nên nhanh chóng điều động Tổng binh các trấn ở Trực Lệ vào kinh cần vương, để đám Cấm lữ Bát kỳ đang vây đánh Sơn Hải Quan lập tức rút quân về nam để chống địch."
"Không ổn, làm vậy tất sẽ khiến thiên hạ chấn động. Nô tài cho rằng, nên phái binh từ đại doanh kinh sư tới Thiên Tân, nhân lúc địch vây thành, trong ngoài phối hợp với quân trấn Thiên Tân mà tiêu diệt một mẻ."
"Phúc đại nhân, vậy ngài cho rằng nên phái bao nhiêu binh mã mới có thể phối hợp với quân trấn Thiên Tân tiêu diệt đám phản tặc ngông cuồng đó?"
"Phản tặc từ xa tới, là quân mỏi mệt, lại là thủy sư. Người phương Nam giỏi thủy chiến nhưng không giỏi kỵ chiến, nếu triều đình phái một đội tinh kỵ làm tiên phong, tất có thể..."
Nhìn đám đại thần quỳ trước ngự tọa tranh cãi kịch liệt, trong lời nói luôn chứa đựng những toan tính lợi ích, kẻ thì bụng dạ khó lường đang ngầm trao đổi với nhau, kẻ lại tỏ ra vẻ không liên quan, Càn Long cảm thấy mệt mỏi chưa từng có. Ông muốn nhắm mắt lại mặc kệ tất cả, nhưng khi ánh mắt rơi vào khuôn mặt bàng hoàng vô trợ của Thái tử Vĩnh Diễm, cảm nhận được tâm trạng lo âu của người kế vị này, liệu cậu ta có thể gánh vác trọng trách cứu vãn Đại Thanh trong lúc này không? Hiển nhiên là không thể.
Chát! Một tiếng vỡ chói tai vang lên như thể một công tắc, ngay lập tức dập tắt mọi tạp âm trong điện. Đám trọng thần đang tranh cãi nảy lửa đều vô thức ngẩng đầu nhìn mảnh sứ vỡ trên mặt đất. Đó vốn là chiếc ống bút chạm ngà hình "Trúc Lâm Thất Hiền" đời tiền Minh mà Càn Long yêu thích nhất, giờ đây đã biến thành những mảnh vụn vương vãi.
Càn Long đứng sau ngự án, đôi mắt già nua đục ngầu vốn âm lãnh độc địa giờ đây lại sáng quắc, như một thanh trường đao vừa tôi qua máu, sát khí bốc lên ngùn ngụt.
Càn Long hít sâu một hơi, giọng nói khiến nhiệt độ trong điện Dưỡng Tâm đột ngột giảm xuống vài phần: "Giặc cướp xâm phạm Trực Lệ, các ngươi là trụ cột quốc gia, là cánh tay phải của trẫm, không nghĩ kế sách phá địch, lo lắng cho trẫm, hiến kế cho Đại Thanh, lại ở đây tranh quyền đoạt lợi. Các ngươi thật sự coi trẫm là điếc hay mù rồi sao?!"
"Nô tài (thần) đáng chết..." Các đại thần kinh hoàng quỳ rạp xuống đất, ai nấy đều sợ hãi bất an. Nhưng trong lòng có nghĩ vậy hay không thì lại là chuyện khác. Những vị Hán thần đó đều đang cố gắng đảo mắt, kể từ khi xuất hiện phản tặc ở Mãn Châu, xác nhận nhóm người tiêu diệt Cát Lâm tướng quân và bộ hạ là một đám phản tặc người Hán, những Hán thần bao gồm cả Lưu Dung đã bị cô lập, hay nói đúng hơn là bị đám đại thần người Kỳ và người Mông cố tình xa lánh.
Dù không quá rõ ràng và Càn Long vẫn rất thân thiết với họ, nhưng những lão thần người Hán đã lăn lộn chốn quan trường mấy chục năm, đấu với Hòa Thân bao năm mà vẫn đứng vững như Lưu Dung, ai mà chẳng là kẻ cáo già, luôn cảm nhận được từ những dấu vết nhỏ nhất.
Từ khi Lương Bằng Phi tạo phản ở Lưỡng Quảng, giương cao ngọn cờ khôi phục Hoa Hạ, cảm giác không được tin tưởng đó càng nghiêm trọng hơn. Trước tiên, sáu ngàn Hán binh vốn thuộc doanh Tuần bộ năm thành dưới quyền Cửu Môn Đề Đốc, tức Lục doanh binh, đều bị đưa ra ngoài thành trấn thủ. Quân thủ thành nội thành chỉ còn người Kỳ và người Mông, hơn nữa còn cấm binh lính Lục doanh ra vào nội thành. Dù Lưu Dung và các Hán thần ra sức phản đối, nhưng Càn Long cứ lấp liếm, còn đám đại thần Mông - Mãn lại ra sức ngăn cản.
Lưu Dung từng âm thầm tới phủ Thái tử Vĩnh Diễm muốn vãn hồi việc này, nhưng kết quả là hôm sau Thái tử bị Càn Long quở trách một trận, phạt đóng cửa đọc sách mười ngày, còn Lưu Dung cũng bị Càn Long tìm cớ phạt bổng lộc nửa năm. Vì vậy, Lưu Dung chỉ biết ngậm ngùi nhìn đám Lục doanh binh rời khỏi nội thành kinh sư.
Đây là một tín hiệu cực kỳ nguy hiểm, đại diện cho việc Càn Long đã bày rõ chiến tuyến, không còn tin tưởng người Hán nữa. Vì vậy, thời gian gần đây, những trọng thần người Hán như Lưu Dung đều làm việc chăm chỉ, sống đúng bổn phận, không ai dám và cũng không muốn nhiều lời về những chuyện hệ trọng.
Hôm nay, họ lại càng không dám và không muốn nhiều lời trước mặt vị vua có tính khí ngày càng thất thường trong hai năm qua.
Càn Long nhìn những đại thần đang cúi đầu, một luồng uất ức trong lòng khiến ông cảm thấy suýt chút nữa không kìm nén được sự cuồng loạn.
"Hằng Thụy!" Sau một hồi im lặng kéo dài, Càn Long ngồi lại lên ngự tọa.
"Nô tài có mặt!" Một võ tướng người Mãn trước ngự án ngẩng cao đầu lớn tiếng đáp.
"Trẫm lệnh cho ngươi điều năm trăm kỵ binh doanh Kiêu Kỵ, cấp tốc tới Thiên Tân dò xét địch tình. Nếu thấy có thể làm được, hãy cùng quân trấn Thiên Tân trong ngoài giáp công giặc Lương; nếu thế giặc mạnh, hãy xác minh số lượng rồi lập tức quay về bẩm báo..."
Đại doanh Phong Đài đã vào thành, một bộ phận Cấm lữ Bát kỳ vốn đóng quân ngoài thành đều đã vào nội thành kinh sư trong đêm đó, phối hợp với quân doanh Bộ binh dưới quyền Cửu Môn Đề Đốc Hòa Thân trấn thủ kinh sư. Cùng ngày, tất cả các ca trực thị vệ đều bị hủy bỏ, toàn bộ binh mã ty xuất động thực hiện lệnh giới nghiêm.
Để phòng ngừa tin tức rò rỉ gây hoang mang, tất cả các đại thần vào cung tối nay đều bị giữ lại trong cung. Đây là một đêm khiến Hoàng đế và triều thần Đại Thanh kinh hoàng bất an, một đêm mà khắp thành Bắc Kinh tiếng binh giáp vang rền. Tuy nhiên, đêm đen cuối cùng cũng có hồi kết, và ánh rạng đông dần dần bừng sáng phía chân trời phương Đông...