Lương Bằng Phi đứng đắn như đang giảng giải đạo lý chính trị, nhưng lời nói ra lại khiến người ta thấy buồn cười, cười đến mức đám thuộc hạ kẻ thì méo mó, người thì xiêu vẹo như những trái dưa vẹo quả táo. Lý Pháo Ca bực bội tháo mũ sắt, gãi gãi da đầu: "Rõ, thiếu gia, giờ Ngọ đúng khắc sẽ khai hỏa."
"Này Pháo Ca, ông có chắc chắn trong vòng một canh giờ sẽ san phẳng hai cái lầu cửa thành này không đấy?" Lương Bằng Phi cười hì hì, vỗ vai Lý Pháo Ca, từ trong túi lấy ra một điếu xì gà đưa cho lão già nghiện thuốc đang sáng rực hai mắt kia, rồi hạ giọng hỏi.
"Thiếu gia, ngài sao lại thiếu tự tin thế? Chẳng qua chỉ là hai cái lầu cửa thành, lại không hoàn toàn xây bằng gạch đá. Chúng ta đang dùng loại pháo nào cơ chứ? Lữ đoàn pháo binh lần này mang theo một trăm năm mươi cỗ pháo bốn mươi tám bảng, ba trăm cỗ pháo ba mươi sáu bảng, cùng bốn trăm cỗ trọng pháo các loại khác. Nếu cách xa bảy tám dặm thì khó nói độ chuẩn xác, nhưng chúng ta hiện đang ở vị trí hình tam giác, khoảng cách đường thẳng tới Triều Dương Môn và Đông Trực Môn đều không quá năm dặm. Với khoảng cách này, lại thêm đám pháo thủ được tôi luyện qua hàng vạn phát đạn, làm sao có thể bắn trượt?"
"Đám pháo của quân Mãn Thanh kia, chậc chậc chậc, so với của chúng ta thì đúng là một trời một vực. Chúng ta hiện nay đều dùng thuốc súng không khói, bọn họ vẫn dùng thuốc súng đen, mà tỷ lệ phối trộn còn sai bét. Khe hở giữa nòng pháo và đạn của chúng ta không quá hai milimet, còn đạn của bọn họ chỉ có thể dùng loại nhỏ hơn một cỡ. Tại sao ư? Vì nòng pháo của bọn họ chẳng khác nào cái nồi đất, đầy rẫy lỗ chỗ, đường kính lại không đều. Thứ pháo rách nát đó mà bắn được ba dặm đã là trời thương rồi." Lý Pháo Ca vừa châm lửa vừa khinh khỉnh nói.
"Đánh hai cái lầu cửa thành này chẳng khác nào lấy búa đập trứng, đập là trúng. Tính một canh giờ là tôi đã trừ hao thời gian cho anh em đi vệ sinh, uống nước, tán gẫu rồi đấy. Nếu một canh giờ không hạ nổi hai cái lầu rách này, cái tên Lý Pháo Ca của tôi sẽ viết ngược lại!"
"Cha nội này, sao ai cũng học thói ăn nói của ta thế không biết?" Nghe Lý Pháo Ca khen pháo nhà mình, Lương Bằng Phi đang nghe rất sướng tai bỗng đảo mắt, trừng mắt nhìn tên Lý Pháo Ca đang phì phèo xì gà đầy khoái chí. "Đúng rồi, Nghê Minh!"
"Đại nhân có gì phân phó?" Nghê Minh cũng đang lén cười bên cạnh, vội vàng đáp lời.
"Đồ đạc đã vận chuyển tới chưa? Nhớ kỹ đến lúc đó phải treo thứ đó lên, dọa cho đám khốn kiếp đầy óc mê tín dị đoan kia một trận." Lương Bằng Phi ra lệnh cho Nghê Minh.
"Hì hì, đại nhân cứ yên tâm, đồ đạc đã đến nơi rồi. Vương Kính đang giám sát họ kiểm tra thiết bị ở bên kia, chỉ đợi Pháo Ca khai hỏa là chúng ta bắt đầu, đảm bảo sẽ mang đến cho kinh thành này một bất ngờ lớn!"
Ở phía xa, giữa đại doanh của Lương Bằng Phi có một khoảng đất trống rộng lớn. Giữa bãi đất bày bốn tấm vải lụa hình bầu dục trải phẳng trên mặt đất. Ở góc nhọn phía dưới tấm vải có dựng một chiếc giỏ tre lớn, đủ chứa hai ba người, bên trong còn đặt một thứ máy móc hình thù kỳ quái trông như máy hơi nước. Góc nhọn của tấm vải được dựng phía trên giỏ tre, che kín khoảng một nửa. Nếu có người từ thế kỷ hai mươi mốt xuyên không đến đây, nhìn qua là nhận ra ngay tên gọi của thứ này: Khinh khí cầu!
Khinh khí cầu, thứ này trong mắt người đời sau có lẽ chỉ là loại phương tiện bay sơ khai, nhiều lắm cũng chỉ có tác dụng giải trí, không có giá trị thực dụng lớn. Nhưng rơi vào thời đại này, trong tay pháo binh thì nó tuyệt đối là báu vật. Huống hồ bách tính Hoa Hạ hiện nay ngày càng bị triều đình làm cho mê tín, một thứ to lớn như vậy mà bay lên trời, thực sự có thể tạo ra uy hiếp tâm lý cực lớn đối với đám dân thường.
Dưới thành thì nhàn nhã vô cùng, nhưng đám quân Thanh trên thành lại khác, không khí căng như dây đàn. Trên tường thành đã đứng đầy binh lính Bát Kỳ vũ trang tận răng, dù là cung nỏ hay hỏa pháo đều đã sẵn sàng.
Lữ đoàn pháo binh Lương gia quân dựng trận địa ở đoạn giữa tường thành nơi hai cửa thành, Hằng Thụy và Nghi Miên đều nhìn thấy rõ mồn một. Tuy nhiên, họ cũng chỉ biết trố mắt nhìn, bởi lẽ tầm bắn của hỏa pháo triều đình hiện nay chỉ khoảng ba dặm, đều bố trí gần hai lầu cửa thành. Vị trí đối phương đứng hoàn toàn nằm ngoài tầm bắn. Nếu muốn khai hỏa thì phải di chuyển pháo đến đoạn giữa tường thành, nhưng ai dám chắc nếu vừa di chuyển đến nơi, Lương gia quân đột nhiên chuyển trận địa pháo kích thì sao?
Trên tường thành, bóng kim đồng hồ mặt trời đang chậm rãi tiến dần về giờ Ngọ. Hằng Thụy dán chặt mắt vào bóng kim, lớp áo giáp bông dày cộm kẹp lá sắt và đóng đinh đồng trên người cũng không thể khiến hắn cảm thấy chút ấm áp nào dưới cái nắng gay gắt giữa trưa.
Mái nhà cách mặt đất mười mấy trượng, lầu cửa thành Triều Dương Môn cao lớn uy nghi trông có vẻ kiên cố không thể phá vỡ. Thế nhưng, càng nhìn trận địa pháo binh của Lương gia quân, lòng Hằng Thụy càng bất an. Từng cỗ hỏa pháo, chỉ nhìn cái nòng đen ngòm kia thôi cũng thấy đủ nhét vừa cái đầu của hắn, mà số lượng pháo lớn nhỏ cộng lại ít nhất cũng bảy tám trăm cỗ.
Chỉ riêng việc đếm số lượng thôi đã khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Nếu bảy tám trăm cỗ cùng khai hỏa, uy thế đó e rằng trời long đất lở.
"Đại nhân, đám người này có phải bị điên không? Cách chúng ta gần năm dặm mà đã dàn trận, chẳng lẽ chúng muốn đập không phải là hai lầu cửa thành của chúng ta, mà là đoạn giữa tường thành?" Một vị Tham lĩnh thuộc Tương Hoàng Kỳ đứng bên cạnh hỏi Hằng Thụy.
Hằng Thụy chỉnh lại mũ giáp, suy nghĩ hồi lâu, vẫn thấy trong lòng treo lơ lửng, như thể bị ai đó treo lên không trung, không có lấy một chút cảm giác an toàn: "Chắc là không đâu. Thôi được, bản tướng quân qua bên kia xem sao. Các ngươi tuyệt đối không được rời bỏ vị trí, dặn dò binh sĩ giữ vững tinh thần, không được để đám phản tặc áp sát chân thành."
"Tuân lệnh!"
Hằng Thụy dẫn theo đám thân binh rời khỏi Triều Dương Môn, đi được khoảng hai ba trăm bước thì dừng lại, áp sát vào tường thành, tiếp tục quan sát trận địa pháo binh của Lương gia quân, rồi hỏi thân binh bên cạnh: "Còn bao lâu nữa thì đến giờ Ngọ?"
"Bẩm đại nhân, chưa đầy nửa khắc." Thân binh đáp ngay lập tức. "Đại nhân, chúng ta có đi tiếp về phía trước không?"
"Không đi nữa, chân cẳng ta hôm qua mới bị thương, nghỉ chút đã." Hằng Thụy đảo mắt, làm bộ xoa xoa chân. Đám thân binh bên cạnh dù sao cũng nghe lệnh Hằng Thụy nên không ai phản đối. Hằng Thụy làm vậy tất nhiên là vì sợ chết. Đối phương đã dám để Trường Lân truyền lời, trong vòng một canh giờ sẽ san phẳng Triều Dương Môn và Đông Trực Môn, chắc chắn phải có thủ đoạn gì đó. Hằng Thụy tuy là một mãnh tướng nhưng ít nhất cũng có chút não. Lúc này nếu hắn đứng dưới lầu cửa thành, nhỡ đối phương thực sự có cách phá hủy cửa thành, mình đứng đó chẳng khác nào tự nộp mạng.
Vì thế, hắn mượn cớ tuần tra để tạm rời xa lầu cửa thành. Nếu đối phương muốn công thành, khoảng cách hai ba trăm bước này, đối phương thực sự xông tới thì hắn vẫn kịp bò về.
"Giờ Ngọ đến rồi." Một thân binh luôn dán mắt vào đồng hồ bỏ túi thì thầm. Lời còn chưa dứt, Hằng Thụy cảm thấy trước mắt như tối sầm lại, rồi lại sáng bừng lên, tiếp đó cảm giác như mặt đất bị người ta dùng làm trống trận mà rung chuyển dữ dội.
Tám trăm năm mươi cỗ hỏa pháo đã hoàn tất ngắm bắn bắt đầu khai hỏa theo thứ tự, mỗi đợt năm mươi cỗ, bắt đầu phun ra lưỡi lửa về phía Triều Dương Môn.
Mặt đất run rẩy, ngay cả nước dưới hào thành cũng dập dềnh từng đợt sóng.
Một tràng tiếng rít xé tai vang lên sau tiếng pháo nổ như sấm rền, bắt đầu gào thét trên không trung. Một vị Tham lĩnh đứng trên tháp tên tầng ba của lầu Triều Dương Môn chui vào cửa sổ, cố gắng mở to mắt nhìn lên bầu trời, chỉ thấy từng đốm đen nhỏ từ xa tới gần, nhanh như mưa tên rơi xuống hướng của mình. Tiếng rít ngày càng gần, một bóng đen bỗng chốc to dần trong tầm mắt. Trước khi mất đi ý thức, hắn chỉ cảm thấy như có thứ gì đó nhẹ nhàng đẩy mình một cái.
Khi những quầng lửa đỏ đen bùng lên quanh khu vực lầu Triều Dương Môn, đám quân Thanh thủ thành còn chưa kịp phản ứng. Tuy nhiên, mảnh đạn văng ra, gạch vụn nổ tung, gỗ vụn xé nát cùng sóng xung kích mạnh mẽ lập tức biến đám quân Thanh xung quanh những quầng lửa kia thành những con búp bê rách rưới hèn mọn và nực cười.
Hằng Thụy trố mắt nhìn về hướng lầu Triều Dương Môn. Đạn pháo của đợt trọng pháo thứ nhất vừa nổ tung, đạn pháo của đợt thứ hai đã như lưỡi hái tử thần lại tiếp tục cày nát cái lầu thành đáng thương này.
Từng quầng lửa gần như bao trùm hoàn toàn lầu Triều Dương Môn cao hơn mười trượng. Không có tiếng kêu thảm thiết của con người lúc cận kề cái chết, không có tiếng gào khóc tuyệt vọng. Chỉ có tiếng đạn pháo nổ rung trời khiến người ta chảy máu tai, từng đợt từng đợt xé nát thính giác của con người.
Đám người Hằng Thụy đứng cách Triều Dương Môn khoảng hơn hai trăm mét đã co cụm vào sát tường thành, ánh mắt kinh hoàng nhìn cái lầu thành bị pháo hỏa che khuất. Đá vụn văng tới đập vào giáp trụ khiến người ta đau điếng. Một thân binh bên cạnh Hằng Thụy bị một viên gạch văng trúng đầu, không kịp kêu một tiếng đã đổ gục xuống đất, khiến đám người kia sợ hãi co cụm lại như một ổ chim cút. Thậm chí có những mảnh gạch vụn bay qua đầu họ, đập về phía xa hơn.
Dưới những vụ nổ liên tiếp, tường thành dường như không thể chịu đựng nổi sự va chạm và nổ tung đáng sợ như vậy, không ngừng rung chuyển. Hằng Thụy và đám người trên tường thành như những con kiến trên chảo nóng, bị chấn động đến mức xiêu vẹo ngã đổ khắp nơi.