Chín người phụ nữ sa đọa, gương mặt in hằn dấu vết của sự buông thả quá độ, đang chuẩn bị khởi kiện một tổ chức hiện vẫn còn ẩn danh. Tổ chức này đã sử dụng mại dâm như một phương thức kiếm lời, để rồi cuối cùng tự đưa mình ra trước vành móng ngựa.

Không phải vì tội môi giới mại dâm - vốn là trọng tội tại cả 50 bang của liên bang - mà thực chất là vì đã không bảo vệ được sức khỏe của nhân viên trong một ngành nghề đầy rủi ro này. Đây chẳng khác nào một tiếng sét giữa trời quang.

Chúng ta đừng nên quá khắt khe với món quà của thần Cupid. Hãy nhớ lại rằng, trong vô vàn tin tức mỗi ngày, tổ chức "ẩn danh" này luôn xuất hiện dưới nhiều lớp mặt nạ khác nhau. Nó chiếm thế chủ đạo trong những vụ nổ kinh hoàng của cuộc chiến ma túy tàn khốc, khiến người dân New York phát điên vì những loại ma túy mạnh mới nhất. Theo nghĩa thực sự, chín người phụ nữ buông thả này chính là đại diện cho hàng triệu người New York đã bị hủy hoại bởi sản phẩm của tổ chức ẩn danh đó.

Chín người này là những chị em cùng cảnh ngộ. Dù bị người đời chỉ trích, họ vừa là nạn nhân, vừa là lời cảnh tỉnh cho kẻ khác. Chúng ta không thể làm ngơ. Bất kể vì lý do gì, nếu đó là việc đúng đắn cần làm, thì đó không bao giờ được coi là sự phản bội.

Italo Ricci ném tờ báo đi, giật phăng cặp kính lão trên mặt rồi chửi thề. Mặc dù sinh ra ở vùng đông nam Manhattan, ông lại dùng cách chửi của quê nhà. Ông nguyền rủa tất cả những người làm việc tại "Time" cùng gia đình họ đến tận đời cháu chắt, mong cho bọn họ đều gian dâm, đời đời làm "rùa", mẹ với con trai, con gái với chú, anh trai với em gái, một chuỗi loạn luân dẫn đến những ghen tuông đau đớn và những đứa con hoang, ăn mòn tủy xương của chúng, biến trái tim chúng thành hầm chứa phân. Ông mắng nhiếc cấp trên của chúng, cầu cho kẻ đó gặp đủ mọi rắc rối nhân gian trong phạm vi kiểm soát của Sở Thuế vụ Hoa Kỳ. Sau đó, ông nguyền rủa chín cô gái bán hoa cùng luật sư của họ, vợ của gã bác sĩ phi thường Winche, cầu cho họ mắc phải những căn bệnh ghẻ lở, mù lòa và giòi bọ bò dưới da như trong Kinh Thánh. Ông nguyền rủa "Giáo sư" và người đàn bà da đỏ của hắn, nhưng rồi nhận ra những lời nguyền này đã lặp lại, có lẽ chỉ còn thiếu nạn châu chấu và sự suy giảm chức năng tình dục đột ngột mà thôi.

Để đánh bại sự tự tin của "Time", Italo chìm vào suy tư, nhưng chẳng có tác dụng gì. Trước hết, ông phải trách cái tính kiêu ngạo kiểu Mafia của Winche, cái thói vênh váo của một con gà trống mê gái chưa từng biết đến mùi vị bị từ chối. Hắn đã chuẩn bị những mục tiêu bom đạn tuyệt vời đến nhường nào cho tay chân của Shen! Một màn kịch thật nực cười! Những hành vi bạo lực kéo dài vài tuần của gã "Trung Quốc" cùng đám tay sai mắt xếch đó đã vĩnh viễn bôi bẩn danh tiếng của Winche. Bản chất của chiến thuật "đánh rồi chạy" đó giờ đây đã quá rõ ràng, không phải là cuộc chiến tranh giành địa bàn mà là một bài tập về quan hệ công chúng. Nực cười nhất là: ngay cả "Time" cũng không nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Tuy nhiên đúng vậy, "Time" đã nói đúng: Winche bị chỉ trích gay gắt không phải vì số phận của chín cô gái bán hoa, mà vì dường như chính hắn đã mang hỗn loạn và cái chết đến New York. Chẳng bao lâu nữa, với cùng chiến thuật đó, những kẻ cổ xúy và tiếp thị MegaMAO đang bị vây hãm ở các thành phố lớn khác cũng sẽ bị đưa ra tòa.

Italo lặng lẽ thốt ra hàng chục lời nguyền rủa, vắt kiệt mọi cảm xúc. Ông ngồi xuống bàn, buồn bã nhìn chằm chằm vào khung cửa sổ kiểu Hercules. Ông nghe thấy tiếng trực thăng đang lượn vòng gần đó. Khoảng cách gần đến mức khiến ông nhớ lại cuộc tấn công vào tháng Sáu hai năm trước, một viên đạn đã sượt qua ông và Charlie. Italo biết, chỉ cần ở lại căn phòng bí mật trên phố Dominic, ông sẽ an toàn trước sự tấn công của kẻ thù. Chỉ cần khóa chặt Charlie trong cái kén yên tĩnh đó, ông sẽ có thời gian để xóa bỏ những tổn thương nghiêm trọng mà đứa cháu trai gây ra.

Điện thoại riêng của ông đổ chuông. Ông nhấc máy. "Là Zio à?" một giọng nam trẻ run rẩy hỏi. "Cháu là Vito ở phòng khám đây."

"Là cháu à, cháu họ. Có chuyện gì thế?"

"Char... Charlie."

"Charlie làm sao?"

"Cậu ấy... cậu ấy mất tích rồi!"

Một thảm họa. Italo dùng hết những lời nguyền rủa còn lại.

Nicky Shen suy ngẫm về sự rẻ rúng của mạng sống. Ở bất cứ góc khuất nào của thế giới thứ ba, mạng sống cá nhân đều vô nghĩa. Giờ đây, hiện thực tàn khốc tương tự đã tràn đến phương Tây. Ngày nay, ở bất kỳ nơi nào trên trái đất, mạng sống đều cực kỳ rẻ mạt.

Của chính hắn cũng vậy.

Hắn nhận ra mình chỉ là một con tốt, bị bắt cóc tùy tiện, chỉ để đối phó với vụ bắt cóc cha của Benny, hắn chỉ là một quân cờ trên bàn cờ mà thôi. Biểu cảm trên gương mặt Carey cho thấy ông ta chẳng hề quan tâm Nicky sống hay chết. Trở lại nơi kín đáo nhất này, nơi ẩn náu tao nhã được người cha bao quanh bởi hàng rào và vệ sĩ, mọi ký ức ùa về. Nicky đang chợp mắt ở căn phòng bên cạnh, vô tình nghe thấy cuộc đối thoại giữa cha và anh em nhà Lee, những người đứng đầu đội vệ sĩ.

"...đang lắp đặt một số cảm biến hiệu quả hơn," Lee báo cáo.

"Nhưng đồng thời," người cha giải thích bằng giọng lạnh lùng, không chút cảm xúc, "phải đưa ra chỉ thị mới cho đội vệ sĩ."

"Thưa ông?"

"Ta có lý do để tin rằng yêu cầu an ninh gắt gao hơn của chúng ta cần được đáp ứng hiệu quả. Bây giờ chúng ta có thể hành động an toàn vì tất cả đều ở đây, bao gồm cả con trai ta."

"Vâng, thưa ông."

"Ban đêm, người của anh phải nổ súng."

"Ý ông là bất kể thứ gì chạm vào cảm biến an ninh ạ?"

"Có lẽ là một con chó lạc. Có lẽ là một sát thủ được thuê. Lệnh ban đêm của các anh là: nổ súng."

Một khoảng lặng. "Nổ súng," anh em nhà Lee lặp lại với giọng điệu gần như nịnh bợ, như thể đang nếm thử mùi vị trong miệng, "Giết chết sao ạ?"

"Giết chết."

Từ ngữ đó vẫn còn chấn động trong tâm trí Nicky, như một viên đạn băng cắm sâu vào não bộ. Hắn nghe thấy tiếng lầm bầm của bé Leo ở đằng xa sau khi tỉnh dậy. Hắn nghe thấy Nicole đang dỗ dành thằng bé. Hắn nghe thấy Benny đang bàn với mẹ về việc đi vào thành phố. Bên ngoài, gió nhẹ thổi khiến những cây cọ phát ra tiếng rên rỉ, khẽ va vào nhau. Sau cơn mưa phùn đêm qua, ánh nắng xuân chiếu xuống từ bầu trời quang đãng. Trong bến đỗ an toàn này, nơi yên tĩnh này, người cha đã hạ thấp giá trị mạng sống của mỗi người xuống bằng một con chó lạc.

Nổ súng giết người là phương châm của những kẻ man di, xảy ra ở những vùng đất hoang dã do các đội sát thủ kiểm soát. Nó gợi nhớ đến Belfast, Baghdad, Soweto. Không một ai tự xưng là con người lại dám nói như vậy. Thế nhưng người cha lại dám, bằng cách phản kháng mù quáng theo kiểu man rợ của chính mình, đùa giỡn với pháp luật trong lòng bàn tay. Bao vây hòn đảo cô độc này bằng cái chết chẳng có ý nghĩa gì. Nó không thể thay đổi New York hay Washington dù chỉ một chút. Thế nhưng ra lệnh cho vệ sĩ nổ súng giết người, à, nói ra cái mệnh lệnh đáng nguyền rủa này khiến người cha cảm thấy an toàn hơn. Dùng sự ích kỷ mong manh này để cân bằng lại cái chết.

Cái chết của tất cả mọi người.