"Đồ khốn kiếp này cuối cùng cũng phải trả giá," Vince Ricci nói. Hắn mặc một chiếc quần dài màu trắng kiểu cách lạ lùng và chiếc áo khoác ngắn tay bó sát dài đến đầu gối, từng cử động đều nhẹ nhàng khoan thai, trông chẳng khác nào một con mèo thuộc tầng lớp thượng lưu bị lạc giữa những con phố xa lạ.

Trái lại, Batz Eller bên cạnh hắn trông thấp bé và đầy bất an. Gã cũng mặc một chiếc áo blouse trắng, khiến cho màn kịch này trở nên vô cùng gượng gạo. Họ đang đóng vai bác sĩ.

Khi Miramar Attini mới khánh thành, nó vốn là một sòng bạc tư nhân cực kỳ sang trọng, tráng lệ đến mức lóa mắt. Những con bạc mặc lễ phục ngồi quanh bàn quay Roulette, vợ của họ sau giấc ngủ trưa vẫn diện những bộ váy dài thướt tha. Nơi này nổi tiếng với các trò chơi thịnh hành ở châu Âu như Baccarat, còn máy đánh bạc thì bị nghiêm cấm tuyệt đối. Tất nhiên, sòng bạc này đã phá sản từ lâu trước khi Vince chiếm làm của riêng. Kiểu đánh bạc "được ăn cả, ngã về không" vốn bị giới nhà giàu khinh rẻ, nhưng lại là phương thức thường thấy của những kẻ thuộc tầng lớp trung lưu đầy ảo tưởng, những người hy vọng nhờ đó mà một bước lên mây. Sau đó, công ty giải trí Ricci Limited tiếp quản Miramar Attini, máy đánh bạc xếp đầy mọi bức tường, những bữa tối "năm món" truyền thống được phục vụ kèm tiếng chuông bạc đã nhường chỗ cho buffet, quầy bar cung cấp rượu Sangria và bia không giới hạn, bao gồm cả đồ uống miễn phí. Các chuyến bay thuê bao của Ricci chở khách từ bờ Đông nước Mỹ đổ về, đột nhiên chật kín khách mỗi ngày ba chuyến.

Thế nhưng đây vẫn là kinh doanh cờ bạc, dù có kèm theo một lượng không nhỏ các vụ giao dịch ma túy, cũng bắt đầu khiến Vince cảm thấy nhàm chán. Việc thỏa mãn nhu cầu tò mò của những kẻ "trẻ con" chỉ là bước khởi đầu. Hắn đã bắt đầu dồn toàn tâm toàn ý theo đuổi giấc mơ của mình——một phi vụ ma túy không phụ thuộc vào bất kỳ ai ngoài bản thân, thực hiện theo lộ trình do chính hắn thiết kế. Tóm lại, đó không phải là thứ gì đó hắn thừa kế từ truyền thống gia tộc.

Trước khi thực sự đầu tư, phải xóa bỏ mọi sự nghi ngờ từ bên ngoài, Vince hiểu rõ tầm quan trọng của điều này. Vì vậy, hắn trước tiên cho cải tạo tầng áp mái của Miramar Attini thành một viện điều dưỡng bí mật. Đối với một con bạc không chợp mắt suốt cả tuần, việc lên tầng trên để hồi phục sức lực là điều hết sức tự nhiên. Tin tức được lan truyền. Khi Italo đưa Benny đến đó, Vince đã biến toàn bộ đống đổ nát tráng lệ kia thành một phòng khám, bên trong có phòng tư vấn, phòng thí nghiệm và một sân khấu bắt mắt, tất nhiên, ngoại trừ việc dùng để mát-xa chân cho vận động viên, nó chẳng có tác dụng phức tạp nào khác.

Khi Vince quyết định trở về đại lục phát triển, hắn đã chứng minh cho tất cả những người liên quan——tức là Italo và chính bản thân hắn——thấy rằng cai nghiện cũng giống như cờ bạc, đều có thể kiếm chác được không ít từ tầng lớp trung lưu. Nó không cần vi phạm bất kỳ luật lệ nào, hơn nữa còn có thể lấy danh nghĩa phúc lợi xã hội làm bình phong. Giờ đây, việc cần làm là mở rộng nền tảng, khiến nó phát triển thành một trong những ngành công nghiệp trụ cột, giống như than đá và thép. Mà một quốc gia, dù giàu hay nghèo, đều phải dựa vào những ngành công nghiệp trụ cột này mới có thể tồn tại.

Hắn không hề nương tay khi ép buộc Batz làm việc. Ở châu Âu, Vince ký hợp đồng với toàn bộ khối thị trường chung Tây Âu, khiến họ đặt mua những loại thuốc đặc hiệu này, như thuốc giảm đau mạnh DF118, còn gọi là Dihydrocodeine; có loại Quianude của Anh tên là Mandrax và Mengadon; còn có một loại thuốc chưa ai sản xuất nhưng có tác dụng giảm đau đặc hiệu, tên nước ngoài là Palfium. Hắn còn đặt ra mục tiêu cho Batz là làm nóng thị trường thuốc giảm đau hiện có, những loại thuốc này bao gồm Dilaudid, Demerol, Percodan và Mepergan. Hắn chắc chắn sẽ có cách tăng cường hiệu quả của những loại thuốc này, đồng nghĩa với việc khiến mọi người càng nghiện hơn các chất thay thế Heroin, như Methadone hydrochloride, và các loại thuốc chống lo âu thuộc nhóm Benzodiazepine. Hắn còn đưa cho Batz một danh sách các loại thuốc kích thích. Danh sách này viết đầy trên bảng đen phòng thí nghiệm của gã, bao gồm Chlorpromazine, Amitriptyline hydrochloride, Pertofrane, Sequil, Imipramine hydrochloride, v.v.

Hắn miễn cưỡng gạch bỏ DF118, vì Codeine là chiết xuất từ thuốc phiện, mà mục đích của hắn là khiến hàng hóa của mình đến từ các thuốc thử hóa học dễ kiếm hơn thay vì cây thuốc phiện. Hắn đặt nhiều hy vọng vào các loại thuốc khác, hoặc là tăng cường hiệu lực của chúng đến mức người sử dụng không thể cưỡng lại, hoặc là giành được bằng sáng chế cho sản phẩm, từ đó độc quyền mua bán thuốc.

Hắn không thể chia sẻ những giấc mơ này với Batz. Hắn tưởng tượng có thể nói với Batz thế này: "Kỹ thuật y học của anh sẽ khiến khách hàng từ bờ Đông đến bờ Tây ùn ùn kéo đến, trung tâm y tế Ricci sắp độc quyền ngành công nghiệp cai nghiện. Chúng ta sẽ phát triển việc sản xuất thuốc từ quy mô doanh nghiệp nông thôn thành tập đoàn liên doanh toàn quốc, bao gồm phòng thí nghiệm, nhà máy, phòng khám của chúng ta, và công thức của anh. Tương lai, sẽ lan rộng ra toàn thế giới!" Tốt nhất đừng để Batz tham gia vào công việc sản xuất sản phẩm từ kết quả nghiên cứu của gã, vẫn chưa đến lúc. Vince tinh quái hiểu rõ Batz Eller có thiên phú của một bác sĩ làm nghiên cứu, nhưng hắn cảm thấy Batz còn nên gánh vác một trách nhiệm cao cả hơn, trách nhiệm mà một nhân tài cấp cao có danh tiếng nên gánh vác. Hơn nữa, ý chí cá nhân của nhân tài cấp cao này nên không còn tồn tại nữa.

Tại một sòng bạc gần đó do một gia tộc Mafia khác——gia tộc Dororos mở, Vince đã hoàn toàn phá hủy ý chí cá nhân của Batz Eller. Mặc dù hành vi này bề ngoài có vẻ rất văn nhã, nhưng vẫn khiến người ta không đành lòng chứng kiến. Hắn cố tình sắp xếp cho Batz vay tiền không giới hạn, chỉ vậy thôi. Phần còn lại đều do Batz tự hoàn thành. Những kẻ có tính cách nghiện ngập cưỡng chế gần như trong bất kỳ tình huống nào cũng sẽ cắn câu; người sáng lập phòng khám Eller giờ đây đã hoàn toàn đắm chìm vào cờ bạc không thể rút ra. Gã giờ đây không thể trông chờ vào việc kiếm bộn tiền, phá sản và nợ nần khiến gã đành cam chịu gắn bó với bàn đánh bạc.

Nhưng đối với Batz đã bị ma ám, tiền chỉ là một loại công cụ dùng để trao đổi hàng hóa. Mỗi tối gã đều có thể tạo hình lại một bản thân mới. Gã ngồi đối diện với cô nàng chia bài xinh đẹp nhất, thực hiện những cử chỉ tao nhã, những cử chỉ đại diện cho "trúng rồi", "trụ được", và vài thuật ngữ sòng bạc khác mà gã biết. Batz khéo léo thực hiện những cử chỉ không tiếng động đó, giao tiếp bằng mắt thường xuyên với mọi người, xây dựng trong tâm trí mình hình ảnh một người đàn ông: bí ẩn, hiển hách, vừa có quyền thế vừa có uy vọng. Nhìn quanh, gã thấy thương nhân, thủ lĩnh bộ tộc, buôn vũ khí, và những người phụ nữ quyến rũ hơn cả ngoài đời thực đều đang nhìn những cử chỉ tiết kiệm sức lực của gã, cũng như thái độ thờ ơ và khinh thường của gã đối với việc thua tiền. Gã cảm thấy mình giống như Chúa Jesus trong nghi lễ chịu nạn, bị đánh đòn, bị quất gậy, máu chảy ròng ròng, nhưng lại đạt được sự sống vĩnh hằng. Mỗi việc gã làm đều có vẻ đường bệ, ngay cả việc cẩn thận gãi tai. Đây có phải là ám hiệu không? Vị bác sĩ bí ẩn này muốn biểu đạt điều gì qua cử chỉ đó?

Đồng thời, trong trái tim mang tính khổ dâm của gã, máu đang nhỏ xuống. Đã vài tuần rồi gã không gọi điện cho người vợ đang mang thai. Gã gọi cho bác sĩ ở Manhattan, nhưng họ không trả lời. Ngân hàng trả lại tất cả các tấm séc gã ký, thẻ tín dụng cũng bị thu hồi. Do thấu chi quá nhiều phí bảo hiểm, gã không còn được hưởng bảo hiểm nữa, dù là thương tật, tử vong, hỏa hoạn, trộm cắp hay sơ suất nghề nghiệp. Ngân hàng làm thủ tục thế chấp văn phòng và bất động sản cho gã đã truy đuổi gã vài tuần nay, cả hai khoản vay này gã đều quá hạn sáu tháng; tổng cộng gần hai triệu đô la. Gã còn nợ Vince hơn một trăm ngàn, nợ sòng bạc Dororos hơn bốn mươi ngàn. Gã đang bị đánh đòn, rất tốt.

Nỗi đau không thể nói ra. Niềm vui âm thầm dâng trào sau khi chiến thắng sự trừng phạt mà người thường không thể chịu đựng nổi. Nhưng gã đang tiến gần đến cảnh giới này——vị bác sĩ đầy quyến rũ, bí ẩn, điềm tĩnh và phong thái tao nhã bên bàn đánh bạc. Đánh. Đứng vững không ngã. 21 điểm!

Giữa tháng 4 đã đến, quần đảo Bahamas hoa nở rộ, xanh mướt một màu. Cọ, dương xỉ, một thế giới mới sinh, và những nhành hoa giấy đan xen như những thác nước màu tím và cam rực rỡ. Với sự hỗ trợ của người họ hàng của Vince, một nhà hóa học trẻ tên Tony Rego, Batz cuối cùng đã tìm ra một loại hợp chất hiệp đồng, có thể tăng hiệu lực của từng thành phần trong thuốc lên gấp mười lần. Gã gọi điện báo tin vui cho Vince, khiến Vince đang ở Địa Trung Hải vui mừng khôn xiết, hai ngày sau đã bay về.

"Nhìn đây," Batz đứng trước bảng đen, giảng giải với phong thái học giả. Gã dùng ngón tay chỉ vào từ "MAO" viết bằng phấn. "Monoamine oxidase," gã giải thích, "một số người đã qua tuổi thanh xuân sẽ sản sinh ra một lượng lớn loại enzyme này, cuối cùng phá hủy thông tin truyền đến não bộ. Thế là người đó sẽ trở nên chán nản, thường muốn tự sát."

"Nói tin tốt đi," Vince thúc giục. Hắn mặc chiếc áo blouse trắng của bác sĩ, rõ ràng hắn còn cần một chiếc ống nghe nhét trong túi, hoặc là một chiếc đè lưỡi ló ra ngoài. Nếu không có những thứ này, thì những biểu tượng nghề nghiệp khác như một chiếc túi gôn ở góc tường cũng có thể tạm thay thế.

"Tin tốt là chất ức chế MAO như Monoclate và Tofranil. Chúng sẽ ức chế MAO, con người nhờ đó sẽ trở nên cực kỳ hưng phấn."

"Phát điên à?"

"Sẽ rất hài lòng với cuộc sống." Trợ lý Tony đứng sau lưng Batz nói bằng giọng điệu như đang kìm nén tiếng cười khúc khích. "Hiện nay, chúng ta còn một loại thuốc khác, gọi là thuốc giãn cơ. Đây cũng là dùng để giảm bớt sự chán nản, nhưng cách thức khác, nó thông qua phương pháp kích thích tuần hoàn máu não."

"Batz, cưng à, nói trọng tâm đi."

"Trọng tâm là chúng ta đã hợp hai làm một."

"Thế nên, chà!" Tony Rego hét lên.

"Thế nào?" Vince lại hỏi. "Thế nào? Nói mau!"

"Ừm," Batz ấp úng, "chúng tôi chỉ thử trên người mình, và liều lượng khá nhỏ. Nhưng nếu chúng ta thực sự có thể hoàn thành một cuộc thử nghiệm trong một khoảng thời gian, ví dụ như sáu tháng, tôi nghĩ chúng ta có thể cho ông thấy một loại thuốc mới khiến người ta tạo ra ảo giác như rơi từ trên cao xuống."

"Được, được," kính râm của Vince không ngừng lắc lư theo chuyển động của đầu hắn. Tóc đen của hắn dựng đứng lên. "Loại thuốc này cần một cái tên. MAO. MAO." Hắn kêu meo meo như một con mèo. "Một cái tên vừa dễ đọc vừa đơn giản. MegaMAO! Tony, anh biết tôi đang nghĩ gì không?"

Batz nhìn hai người họ hàng im lặng thực hiện cuộc giao tiếp kiểu Sicily mà người ngoài cuộc không tài nào hiểu nổi. "Có phải ông đang nghĩ đến quán ăn 'Chú Marty' ở góc đường giao giữa phố 117 và Broadway không?" Tony hỏi.

"Tôi đang nghĩ đó là khu vực Đại học Columbia, chúng ta sẽ có một đám ngu ngốc để làm thí nghiệm. Sinh viên."

Tony là một chàng trai cao gầy, cằm cực ngắn nhưng trán nhô ra. Cậu ta cười, hàm trên hàm dưới lệch nhau, cắn chặt như một con cá hổ nhỏ, động tác này có chút giống những đứa trẻ chỉ biết mút ngón tay. "Sinh viên!" Cậu ta lặp lại. "Luôn nghèo! Không bao giờ kén chọn điều kiện, cũng không tính toán phí tổn! Hơn nữa, trẻ trung khỏe mạnh, không thể chết trên tay ông khi thí nghiệm mới tiến hành được một nửa."

"Nhưng sáu tháng thì không được," Vince tiếp lời, "tôi không có nhiều thời gian như vậy, Batz. Một tháng. Một tháng sau anh phải cho tôi kết quả."

"Vậy thì tôi không thể gọi nó là thí nghiệm được. Đối với một hợp chất mới như vậy, sẽ có quá nhiều biến chứng. Nếu MegaMAO gây chết người thì sao?"

"Anh đang muốn tôi vì chuyện này mà đứng ngồi không yên à?" Vince dừng lại, hạ chân đang gác lên xuống. Hắn đứng dậy, tháo kính râm, nhưng có thể thấy hắn sắp nói ra những lời không mấy dễ nghe. "Người của Dororos đang gây rắc rối, Batz. Họ gọi điện cho tôi ở Pháp. Nói là không cho phép anh vào sòng bạc nữa."

"Cái gì?"

"Thành tích của anh ở đó không tốt lắm." Đôi mắt sẫm màu của Vince nhìn chằm chằm vào Batz, dùng ánh mắt lạnh lùng để nói rõ mức độ nghiêm trọng của tin tức. "Anh đã quá thời hạn mà Dororos quy định. Khoản nợ nợ tôi cũng quá lâu rồi. Dù ở bất cứ đâu anh cũng không thể có bất kỳ hành động nào nữa."

Phòng thí nghiệm nhỏ hẹp lộn xộn của Batz tràn ngập sự im lặng đáng sợ. Phía sau gã, Tony Rego chậm rãi lắc đầu đầy thương hại. Cấm Batz đánh bạc chẳng khác nào rút đi xương sống của gã. Không được chơi Blackjack nữa?

"Này, Vince! Này! Chúng ta sắp làm bố rồi, ông và tôi. Ông làm chuyện này với người bạn cùng làm bố với mình à?" Batz có thể nghe ra giọng điệu cầu khẩn quá mức trong lời nói của chính mình. Thông thường gã không chịu nổi điều này, nhưng còn có những thứ quan trọng hơn lòng tự trọng. Gã cảm thấy mặt đất đang ầm ầm đè xuống từ khắp nơi, trong giây lát gã sẽ trở thành một cái xác trong nấm mồ. "Vince, thêm một lần may mắn nữa thôi là tôi có thể thắng lại tất cả."

"Đã quá giới hạn rồi, Batz. Không ai trong chúng ta có thể chống đỡ cho anh nữa. Nếu chúng ta tiếp tục để anh tiêu tiền, đó không chỉ là vấn đề ảnh hưởng đến việc kinh doanh, mà chẳng khác nào tự sát. Này, cưng à, tôi là đối tác tốt của anh, đây cũng là vì tốt cho anh thôi. Anh phải nhìn nhận như vậy mới đúng."

Batz ngồi xuống chiếc ghế cao bên cạnh bảng đen. Gã cúi đầu nhìn sàn nhà, viên phấn trượt khỏi tay gã. "Tôi không thể tin chuyện này đang xảy ra, Vince."

"Ai là bạn tốt nhất của anh, cưng à? Ai là đối tác cùng làm bố với anh năm nay? Ai yêu anh, Batz? Tôi muốn anh dồn toàn tâm toàn ý vào thí nghiệm này. Chỉ định trong một tháng. Chỉ cần thành công, anh sẽ nhận được phần thưởng. Nghe xem, thương vụ này thế nào: Một trăm ngàn anh nợ tôi xóa sạch, tôi trả hộ anh bốn mươi ngàn nợ sòng bạc Dororos, anh có thể đến bất kỳ sòng bạc nào tôi mở trên thế giới này." Vince chìa một tay ra, "Một tháng không chơi bài, thế nào? Chốt nhé?"

"Nhưng một tháng không đủ để làm thí nghiệm này."

"Hoàn toàn đủ. Những sinh viên đó đều trẻ tuổi, tràn đầy năng lượng. Sinh viên." Vince lặp lại, đôi mắt đen sáng rực. "Này, anh có thể làm bất kỳ thí nghiệm nào trên người sinh viên, thậm chí là MegaMAO. Thế giới ngày nay, không bằng coi họ là những nô lệ da đen mới."

Batz lắc đầu, ánh mắt càng thêm mơ hồ và bối rối. "Không," gã nói bằng giọng điệu đau buồn, "tôi mới là nô lệ."

Đây là một chuyến đi khứ hồi được lên kế hoạch kỹ lưỡng, Charlie Richards rời sân bay LaGuardia lúc 9 giờ sáng, 11 giờ 40 phút, một chiếc trực thăng từ sân bay Miami bay đến đỗ trên bãi cỏ của khu nghỉ dưỡng y tế đảo Grand Bahama. Benny với cái bụng bầu vượt mặt, bước nhanh tới đón ông.

"Có vẻ như ôm ấp đã hơi bất tiện rồi," Charlie thì thầm bên tai cô khi họ ôm chặt lấy nhau. "Xin lỗi, bố không đưa Nicky theo được."

"Con đã từ bỏ cái tên đáng ghét đó rồi," cô nói, nắm lấy tay ông, dẫn ông vào hiên nhà dán cửa kính, nơi mọi người có thể vừa tận hưởng sự mát mẻ do điều hòa tạo ra vừa tắm nắng. "Hy vọng bố có thể ở lại ăn trưa. Họ sắp phục vụ cua sốt mayonnaise."

"Chỉ cần trực thăng không đưa bố về Miami trước hai giờ, bố là của con. Đây," ông đưa cho cô một chiếc túi mua sắm trông đắt tiền của cửa hàng Schwartz. "Quà của Winfield."

Benny thò tay vào túi, lấy ra một loạt đồ chơi trẻ em mềm mại, còn có một chiếc máy chơi game bỏ túi, có thể dùng để chơi Bridge, Poker và bài nhiều người chơi. "Những thứ này con đều không chơi."

"Con sẽ chơi thôi. Khi nào sinh?"

"Sao bố vẫn chưa biết? Cuối tháng Bảy. Thằng bé sẽ là một con Sư Tử."

"Sẽ là. Phải không?" Ông mỉm cười với cô. "Con trông tuyệt lắm, cưng à. Tinh thần rất vui vẻ."

"Hiệu quả của mỹ phẩm thôi."

"Con trông không giống như vì Nicky mà. Nhìn kìa. Vỡ rồi."

"Mỹ phẩm cao cấp mà."

"Ciao Italo bao lâu đến thăm con một lần?" Charlie hỏi.

"Chưa từng đến." Cô ra hiệu cho một người phục vụ đi ngang qua. "Cho tôi một ly nước khoáng. Còn bố?"

"Bushmills pha soda."

"Vâng, thưa ông. Ông có muốn xem thực đơn không?"

Charlie nhíu mày với con gái nhỏ của mình. "Nicole có ăn trưa cùng chúng ta không?"

"Nó vào thành phố mua sắm rồi. Vẫn chưa về. Phải đến—" Benny nhún vai. "Con vẫn nên nói cho bố biết thì hơn. Nó rất muốn ăn trưa cùng chúng ta. Ý con là, thực sự rất cấp thiết. Nhưng khi nó gọi điện cho Shen-Lao tối qua đề cập đến chuyện này, ông ta đã mắng nó một trận tơi bời. Nó đã khóc lóc đi ngủ."

"Không muốn gặp cha của cô dâu mới?"

Benny im lặng hồi lâu. "Bố, bố đã bao giờ cảm thấy cuộc sống của mình bị bao vây bởi một thế giới... một thế giới hoàn toàn không nhìn thấy được chưa? Những thứ không nhìn thấy được? Mà không một thứ nào trong số đó đối xử đặc biệt tử tế với bố?"

Ông nắm lấy tay con gái, vỗ nhẹ. Một lúc lâu sau, "Benny," ông nói, "chào mừng con bước vào cuộc sống thực."

Đây là một tòa nhà năm tầng cũ kỹ hẹp, đã sớm nằm trong kế hoạch phá dỡ, nằm cạnh Broadway, trước đây chuyên cho thuê, phía trước dựng lên những cầu thang thoát hiểm ngoằn ngoèo, giống như vết thương bị khâu lại một cách bừa bãi. Trong tòa nhà có vài chục căn phòng nhỏ chỉ đủ đặt một chiếc giường, có thể cho thuê với bất kỳ ai tự xưng là sinh viên.

Trước đây nó từng có thời hoàng kim, nhưng sau đó chỉ là một ký túc xá phúc lợi do chính quyền thành phố tài trợ. Hiện giờ nó trở thành một phòng tranh đáng kinh ngạc, một cửa hàng nhạc rock, mỗi giờ lại có một kẻ nghiện ma túy suy sụp tinh thần hoàn toàn trong cái thế giới kinh hoàng này, bởi vì mạng sống của hắn hoàn toàn dựa vào hóa chất để duy trì, khiến cuộc sống thực tế của hắn trở nên không còn tồn tại.

Một người anh rể của Vince, cũng là chú của Tony Rego, từng một thời làm chủ ở đây. Ông ta từng nhiều lần tận dụng các mặt bằng tầng trệt——sạp báo, cửa hàng thuốc lá, quán rượu. Hiện giờ, theo lệnh của Vince, ông ta lại đuổi hết tất cả mọi người, lại đuổi những người vẽ tranh trong tòa nhà từ trên lầu xuống tầng hầm, đồng thời nhét cho họ một đống sơn trắng rẻ tiền.

Trung tâm y tế Ricci số 201. Kể từ khoảnh khắc tấm biển được treo lên, khách viếng thăm chưa bao giờ dứt. Khu vực xung quanh chủ yếu là sinh viên da trắng, đến từ Đại học Columbia và các trường trực thuộc, cũng như Đại học Barnard và Chủng viện Thần học Liên hiệp, v.v. Chúng giống như một cái mụn mủ trắng trên cái mông to và đen của Harlem.

Tại dải đất hẹp này của Manhattan và phía thượng nguồn Nam Bronx, ước tính có hơn một nửa nam giới là người nghiện ma túy, trong đó hầu hết đều là trụ cột gia đình mà những người vợ con nheo nhóc đang dựa vào. Mà một khi người này nghiện ma túy, thì không thể lo được sinh kế gia đình nữa. Hầu hết phụ nữ ở khu ổ chuột——người da đen hoặc người Latin, đều hiểu rằng chỉ khi khiến người kiếm tiền cải tà quy chính, cuộc sống của họ mới lại xuất hiện hy vọng.

Mà đây chính là chủ đề của một bức quảng cáo mà Vince ủy thác cho người em họ Pam thiết kế. Cô ta áp dụng thiết kế bìa giống như truyện tranh, từng bức hình nối liền với nhau, cộng thêm màu sắc sặc sỡ, khiến cho việc phục hồi của một trụ cột gia đình trông có vẻ khả thi.

Trong tháng đầu tiên, họ bắt đầu bằng việc thử nghiệm một loại dược phẩm bí mật có tên là "Thần dược kháng độc". Những phụ nữ trong khu vực xếp hàng đăng ký cho đàn ông của họ tham gia chương trình cai nghiện, họ nộp năm đô la tiền đặt cọc, nhận biên lai, nhưng sau đó được thông báo hãy quay lại sau khi thí nghiệm kéo dài một tháng kết thúc. Họ nhận được một cuốn sách nhỏ viết bằng ba thứ tiếng – người Haiti chỉ hiểu tiếng Pháp – giải thích rằng người đàn ông đó phải đến mỗi tuần một lần, mỗi lần nộp năm đô la để thăm khám trong ngày, chưa bao gồm chi phí thuốc điều trị. Hiệu quả của những loại thuốc này không được nêu rõ, nhưng họ chỉ ra rằng những loại thuốc đặc hiệu mà người ta nhắc đến trước đây chỉ là chuyện vô căn cứ. Toàn bộ cuốn sách luôn ám chỉ rằng hoạt động cai nghiện này khác biệt với hầu hết các hoạt động tương tự khác, nó thực sự hiệu quả vì dựa trên nền tảng của các loại thuốc điều trị và hỗ trợ mới được nghiên cứu. "Cai nghiện không thể có hiệu quả sau một đêm," cuốn sách cảnh báo, "Nó cần thời gian, đôi khi cần vài tháng. Mỗi lần thăm khám năm đô la, quá trình này cái giá không nhỏ, và ngay cả khi đã sử dụng các loại thuốc hỗ trợ thần kỳ mới, cũng không thể đảm bảo chắc chắn sẽ xuất hiện phép màu. Tuy nhiên, hầu hết những người cai nghiện sẽ cải tà quy chính thông qua hành động cai nghiện hoàn toàn mới này, đối với đa số mọi người, cuộc sống mới là điều có thể."

Thật đáng tiếc khi không có ủy ban quảng cáo nào trao giải thưởng hàng năm cho mẫu quảng cáo lừa đảo đầy cám dỗ này. Quảng cáo này không nói dối một lời nào, nghe có vẻ thực tế, nhưng lại đầy rẫy những ý tứ nửa thật nửa giả. Pam có thể dễ dàng đạt được giải thưởng này.

Bác sĩ Benjamin J. Eller, người đang chịu đựng sự tra tấn tinh thần, chịu trách nhiệm vận hành trung tâm y tế này, ông ta dường như sắp phát điên vì trách nhiệm và áp lực. Ông ta rất ít khi lộ diện, ngay cả trước mặt những sinh viên tình nguyện tham gia thí nghiệm cũng hiếm khi xuất hiện. Những tình nguyện viên này mỗi ngày uống một viên thuốc, báo cáo tình hình trong mười phút với một y tá – ừm, một người phụ nữ trẻ mặc áo blouse trắng – và nhận được khoản thù lao mười đô la. Trong tầng hầm của phòng khám, Tony Rego đã thiết lập một phòng thí nghiệm tối giản cần thiết để sản xuất thuốc, nơi anh ta tổng hợp hai hợp chất dạng bột. Việc sản xuất hơn mười viên MegaMAO thí nghiệm mỗi ngày vốn không phải là khó khăn, nhưng anh ta đã nhận được lệnh từ Vince là phải bắt đầu sản xuất hàng loạt. Trong tuần đầu tiên, tận dụng một lượng lớn nguyên liệu đánh cắp được – một phương pháp mà các nhân vật trong giới xã hội đen thường ưa chuộng để giảm bớt chi phí quá mức – anh ta và một trợ lý tuổi teen đã sản xuất được 500 lô (mỗi lô 144 viên), tổng cộng là 72.000 viên thuốc này.

Giống như hầu hết các thành phố lớn, chính quyền thành phố New York cũng cố gắng kiểm soát ngành dịch vụ công cộng, bao gồm nhà hàng, quán bar, cửa hàng thực phẩm, v.v. Giấy phép và kiểm tra là điều bắt buộc. Thanh tra đến rồi đi, làm thủ tục ghi chép, nếu không nhận được hối lộ thì sẽ lập biên bản vi phạm quy định. Đối với phòng khám, các đợt kiểm tra cần thiết còn nhiều hơn. Sở Y tế cũng muốn nhúng tay vào. Vệ sinh sạch sẽ chỉ là một trong những điều kiện cần, nhưng trong vài tuần đầu tiên, bác sĩ Benjamin J. Eller mỗi ngày đều phải tiếp những người khách này, nói là kiểm tra và rà soát định kỳ. Thế nhưng, giấy phép cần thiết cuối cùng cũng được cấp và đóng khung, trông giống như hàng mua qua bưu điện, nhưng từ đó về sau không còn ai đến kiểm tra, không ai đến xem xét giấy tờ và chứng từ kinh doanh cơ bản, cũng không có ai kiểm tra sổ sách, danh sách bệnh nhân, kế hoạch thí nghiệm hay mục đích mở phòng khám. Dường như có một vị thần linh nào đó đã khoác một tấm áo choàng tàng hình lên phía trên phòng 201 của Trung tâm Y tế Rich. Những sinh viên ngu ngốc đóng vai đối tượng thí nghiệm vì muốn kiếm tiền dường như biết rất rõ mình phải đến đâu để báo cáo tình hình, những người phụ nữ nghèo khổ đang rối bời cũng vậy, nhưng tất cả những điều này đều không làm các quan chức chính phủ cảm thấy hứng thú.

Phần lớn thời gian trốn trong Dalmain, Butts bắt đầu xuất hiện ảo giác, như thể tất cả những điều này chưa từng xảy ra, những người phụ nữ ôm năm đô la ùa tới như thủy triều, cùng những sinh viên mang gương mặt tươi cười, không tiếc bất cứ giá nào để trả góp mua loại MegaMAO này, cảnh sát tuần tra theo lộ trình quy định khi đi ngang qua đều gật đầu chào họ như hàng xóm, xe tuần tra dành ra chỗ đỗ xe đủ rộng cho họ bên lề đường ở khu phố này. Đây rốt cuộc là ngã tư đường 117 và Broadway hay là phía bên kia của mặt trăng?

Mỗi tối, ở một nơi nào đó trong thế giới thực, Vince sẽ gọi điện đến để hỏi kết quả. Mỗi lần bắt đầu, hắn luôn mô tả với Butts về đời sống tình dục ở nơi hắn đang ở, vì hắn biết điều này đối với Butts không khác gì một sự tra tấn tàn khốc. "Anh còn nhớ Grottania không, Butts? Nơi những người nổi tiếng công kích lẫn nhau ấy? Đêm qua tôi gặp một góa phụ và con gái bà ta, trông giống hệt hai chị em, bốn bộ ngực lớn và đẹp nhất thế giới. Họ bảo tôi phải đi chân trần trên ngực của họ. Tôi nói, cô xem này—"

"Đừng nói nữa, Vince. Tôi đã tuyển được một trăm người tình nguyện uống MegaMAO và một trăm người tình nguyện uống viên nang Aspirin. Không ai biết ai sẽ uống thứ gì, ngay cả tôi cũng không biết. Bí mật của thí nghiệm mù đôi này được khóa trong két sắt của tôi. Tôi sẽ chỉ chính thức mở nó sau một tháng. Nhưng đêm qua tôi đã lén nhìn một cái."

"Thế nào?"

"Quay lại với góa phụ và con gái bà ta đi, Vince. Chúc ngủ ngon."

"Đợi đã, alo alo! Anh lén nhìn một cái thì phát hiện ra cái gì?"

"Thứ này dùng được cho mọi lứa tuổi, cho đàn ông hay phụ nữ, người da đen, da trắng, người châu Á. Nhưng với liều lượng chúng ta đang dùng hiện tại, nó sẽ gây nghiện."

"Ồ, tuyệt vời."

"Tôi muốn dùng một nửa liều lượng để làm thí nghiệm thứ hai."

"Không phải một nửa, là gấp đôi," Vince ra lệnh. "Gấp đôi liều lượng. Xem nó gây nghiện như thế nào."

"Anh không thể làm thế, điều đó vô đạo đức."

Từ ống nghe phát ra tiếng cười ha hả đầy khoái trá. "Đừng đùa nữa, cưng à. Anh biết chúng ta đang sở hữu một mỏ vàng như thế nào không? Nói cho tôi biết, nếu liều lượng gấp đôi, phải tốn thêm bao nhiêu tiền?"

"Gần như không tốn thêm một xu. Nhưng tôi không thể, vì tôi biết nó gây nghiện."

Tiếp theo là một khoảng lặng dài. "Được rồi, cưng. Nghe này, Tony có đó không?"

"Tôi nghĩ là có."

"Để cậu ta nghe điện thoại. Là—" Vince ngập ngừng một lát, "Là về món quà sinh nhật của cha cậu ta."

"Được, hãy chọn thời điểm thích hợp để hôn góa phụ và con gái bà ta một cái."

"Butts, anh phải nhớ rằng, chỉ cần kiên trì thêm hai tuần nữa là anh được tự do." Nụ cười của hắn đầy vẻ châm biếm. "Anh lại có thể tự do đi tìm rắc rối rồi. Nói cho anh biết, cưng à, tôi thường không đưa ra lời khuyên gì cho bạn tốt, trừ khi thực sự cần thiết. Nếu anh có thể kiên trì tránh xa sòng bạc, anh sẽ bắt đầu một cuộc sống mới."

Lại một khoảng lặng nữa. "Cái gì? Ồ, Butts, Lenore vừa mới vào, to như một căn nhà vậy. Lần đầu tiên trong đời cô ấy có ngực. Cô ấy bảo gửi lời hỏi thăm anh."