Đường phố Corleone phủ đầy bụi bặm, đang bị nung nóng dưới ánh mặt trời gay gắt buổi chiều. Không một bóng xe cộ, không một người qua lại, xung quanh tĩnh mịch lạ thường.

Cary thường tự hỏi làm thế nào để đối phó với áp lực mà Kevin luôn phải đối mặt. Anh không chút ngưỡng mộ vị thế phơi bày của em trai mình. Tại cái bàn tối tăm trong quán bar, nhấm nháp chút nước chanh nhạt nhẽo từ chai không cần cốc, Cary bình thản ngồi cùng em trai. Hai người lặng lẽ dõi theo những bóng nắng buổi chiều trên quảng trường, dường như linh tính được rắc rối sắp ập đến.

Trực thăng đã cất cánh, phi công cũng có dự cảm chẳng lành, hắn được hứa hẹn một khoản tiền lớn để quay lại đón họ. Không ai mong chuyện này xảy ra. Vị nước chanh như đã ngấm vào tĩnh mạch, Cary nhìn đồng hồ. "Nửa tiếng."

"Don Luca thắt dây đạn rồi từ đó đến đây cần chừng ấy thời gian. Điều làm tôi ngạc nhiên là kẻ tên Moro vẫn chưa xuất hiện. Vì cô hầu bàn đã gọi điện cho hắn trong quán, nên chào đón chúng ta đến Corleone là cách duy nhất khôn ngoan. Anh đã lấy được xấp tài liệu đó chưa?"

Cary chỉ vào túi áo trước ngực. "Đối với một người Ý, chúng trông không đủ hợp pháp. Không có dây buộc, cũng chẳng dán tem."

"Đồ ngốc!" Giọng Kevin khá thấp. "Có phải món đồ tôi đưa anh không? Băng đạn mười hai viên, một viên đã lên nòng."

"Ý cậu là cậu không mang theo thứ gì sao?"

"Khẩu súng ngắn nhỏ của phụ nữ ngày xưa của anh đó, rất dễ giấu."

"Vậy nghĩa là..." Cary nói cực kỳ bình tĩnh, đến mức chính anh cũng cảm thấy kinh ngạc, "Anh có thể bắn tỉa từ xa hoặc để chúng ngồi vào bàn rồi cậu xử lý ở cự ly gần."

Ánh nắng chói chang chiếu xuống mặt đường. Trong một con ngõ hẹp, ba người đàn ông đang tiến về phía họ, hai bên là những bức tường trắng loang lổ. Một trong số những kẻ lạ mặt đối với cả hai đang khoác tay Stefie. Bà đi đứng nghênh ngang, mắt nhìn thẳng về phía trước, thỉnh thoảng lại liếc nhìn con trai mình. Hai kẻ còn lại đi thong dong, như thể đang bàn chuyện gì quan trọng, dù bề ngoài tỏ ra rất thư thái.

"Cũng là con ngõ cạnh nhà thờ đó," Cary chỉ tay. "Hai gã này chúng ta chưa từng thấy, có mang theo vũ khí."

"Mẹ trông rất thoải mái."

Quảng trường không một bóng cây xanh, những cơn mưa mùa đông vốn dĩ phải làm vạn vật đâm chồi, trái lại, lá cây phủ đầy bụi, nắng xiên xẹo tàn phá, nóng nực vô cùng. Khắp nơi là mùi khét lẹt, như thể nơi này từng bị hỏa hoạn, không phải gần đây nhưng dường như lúc nào cũng vậy.

Cary cẩn thận sờ vào túi áo trước ngực. Kẻ khoác tay Stefie đột nhiên dừng lại, sát bên cạnh bà. Ở khoảng cách này, trong vòng trăm bước, biểu cảm trên mặt hắn đờ đẫn.

"Chẳng lẽ hắn là Moro?" Kevin thầm nghĩ.

Don Luca, Don Pancrazio cùng hai kẻ khác và chủ nhân mới của chúng cũng dừng lại. Khi nhìn thấy xấp tài liệu gập lại, chúng mới yên tâm bước tiếp.

Cary làm bộ mỉm cười thân thiện. Hai kẻ trên đường ngày càng tiến lại gần, đi ngang qua từng khung cửa, trông như những gã bộ binh.

"Kẻ khoác tay mẹ chắc chắn là Don Ciccio," Kevin mạo hiểm đoán. "Vì cái thương vụ nhỏ nhặt này mà chúng ta phải trả giá đắt. Luca sẽ không bao giờ giao bảo vật như mẹ cho cái tên Moro đó. Anh có bao giờ nghi ngờ mẹ thực sự rất có giá trị không?"

"Vô giá."

Kevin giễu cợt giơ tay lên rồi dừng lại, sau đó bình thản gãi gãi sau gáy. Cậu quay người, lớn tiếng gọi cô hầu bàn để tất cả đều nghe thấy. "Cho một chai rượu!"

Cary cẩn thận đứng dậy. Ba người đàn ông và một phụ nữ lúc này vừa vặn đối diện với họ. "Chúng ta uống gì đây?" Anh hỏi lớn, "Rượu Marsala của các ông hay Vergaza của chúng tôi?"

Don Luca cười lớn, để lộ hàm răng sáng bóng. Hắn có vẻ rất hứng khởi. "Không sao, chúng ta đều như nhau cả."

"Chậm đã."

Cary lại đưa tay vào túi áo trước ngực, ngay lập tức mọi sự chú ý đều đông cứng. Nòng súng ngắn dí sát vào bên hông Stefie. Cary cười tươi, nụ cười hạnh phúc y như Don Luca, anh lấy ra một cây bút. "Vì chúng ta đã ký hợp đồng," anh nói, "chúng ta là người một nhà rồi."

Họ đi đến trung tâm quảng trường. Hai anh em không hề bàn bạc chiến lược gì, giữa họ không cần thiết phải lên kế hoạch trước. "Mẹ ổn chứ?" Kevin hỏi.

"Mọi thứ đều ổn. Chúng thể hiện như những người đàn ông thực thụ," bà nói dối.

Mặc dù lúc này giờ nghỉ trưa đã kết thúc, nhưng những con phố quanh quảng trường vẫn vắng lặng. Không ai ló đầu ra ngoài cửa sổ, cũng không ai đứng ngoài cửa. Cả thành phố Corleone như thể đã biến mất.

Không, người đàn bà béo mập nách tỏa mùi mồ hôi khó chịu lấy ra một chai rượu đã mở không nhãn mác và sáu chiếc cốc nhỏ. Bà mở to mắt nhìn chằm chằm vào nhóm người đang tới và hai anh em, vẻ mặt thất vọng tràn trề. Bà đặt khay xuống bàn, kê thêm bốn chiếc ghế cũ kỹ xung quanh chiếc bàn tròn nhỏ. Sau đó, bà cúi chào theo kiểu nô lệ hoặc hầu cận về phía Don Luca rồi chạy biến. Bà không đi về phía quầy bar mà chạy thẳng vào một con ngõ nhỏ. Cái nóng như khiến thị trấn nhỏ không thể gánh nổi.

Cuộc tụ họp của Don Luca giờ đã chuyển sang nền sân thượng lộ thiên của quán bar. Hai kẻ ở con ngõ nhỏ không còn thấy bóng dáng đâu nữa. "Thật xin lỗi," Don Luca tiếp lời, "thật không nên làm phiền mẹ của anh, anh hiểu chứ?"

"Không sao, Don Luca," Cary nói. Anh dìu mẹ ngồi xuống ghế cạnh mình, hôn lên hai má bà. Sau đó, anh gật đầu ra hiệu cho những người khác ngồi xuống. Sau khi mọi người ổn định, anh nói: "Mẹ, mẹ có thể nể mặt uống chút rượu không?" Anh đẩy khay về phía bà. Bà rót nửa ly rượu đỏ thẫm vào những chiếc ly cao chân.

Quy tắc rót rượu ở miền Nam nước Ý chính xác như mệnh lệnh trong kinh Quran. Tay trái rót rượu là bất trung; tay phải rót nhưng cầm ngược chai cũng là bất trung; chỉ có dùng tay phải rót và hướng chai rượu cùng chiều với cánh tay mới là trung thành. Stefie rót rượu theo đúng cách đó. Khi bà rót đầy ly cuối cùng, Cary đột ngột cúi người, dùng sức quật bà ngã xuống đất.

Viên đạn đầu tiên của Kevin trúng thẳng mặt Don Ciccio, viên thứ hai xuyên thủng tim Luca. Viên thứ ba bắn trúng kẻ còn lại khiến hắn đổ gục xuống vỉa hè. Ba tiếng súng nổ như tiếng chó sủa, hòa làm một.

Một kẻ xuất hiện ở con ngõ cạnh nhà thờ, quỳ rạp xuống đất. Cary bồi thêm hai phát súng. Kẻ đó ôm vai bỏ chạy. Tiếng súng chấn động và nặng nề, tạo ra âm thanh dữ dội khắp đường phố. Một kẻ khác cũng biến mất. Cary vừa xoay nòng súng vừa tìm kiếm từng khung cửa sổ hoặc cửa chính đang mở. Ở con phố phía xa có hai tia sáng lóe lên, đó là ống kính của một chiếc ống nhòm hai mắt. Khoảng cách quá xa khó mà nhắm bắn, nhưng Cary giơ cao khẩu Browning nặng trịch. Chậm rãi, anh nín thở, ống nhòm của đối phương theo sợi dây đeo đổ gục xuống. Một cánh cửa chớp gỗ đóng lại. Mọi thứ tĩnh lặng trở lại.

"Ông Moro," Kevin lẩm bẩm, "cả thành phố này thuộc về ông rồi."

Stefie bò dậy, phủi bụi trên váy. "Nghe này," giọng bà đột nhiên khiến người ta chấn động, "chúng ta trở về Long Island đi, được không?"

Chỉ có một chiếc xe chạy phía trước chiếc Buick của Italo, đó là chiếc Peugeot 205 màu trắng siêu năng lực của Cary do người anh họ Vito Colucci lái.

Italo nóng lòng muốn biết tin tức từ Corleone, nơi hai người cháu trai dũng cảm của ông đang đối mặt với hiểm nguy. Ông lo lắng nhất cho người cháu gái yêu quý Stefania. Nhiều người làm việc bên cạnh Zio Italo đều biết ông là người không muốn bị giấu tin tức, cả gia tộc đều biết điều đó. Ở Ý, từ "cháu trai" hay "cháu gái" cùng gốc với từ "gia đình trị". Những nguyên lão quyền thế như Italo luôn bị vây quanh bởi những người này.

Chiếc Buick của ông đang được lái bởi vệ sĩ thân tín, người anh em họ Bob De Angelo. Ngồi cạnh ông là một vệ sĩ khác, người cháu trai tên Dino Ricci. Họ đều là cảnh vệ thân cận, nên trong lòng Italo, họ không còn là người hầu nữa.

Tất cả những người trẻ tuổi này, cùng với kế hoạch chu toàn, khiến những chuyến đi như hôm nay làm Italo yên tâm. Giống như việc ông không muốn rời khỏi phố Domenico, việc ông đến nhà thờ St. Patrick cũng là bất đắc dĩ, để truyền hình và các phương tiện truyền thông khác chụp ảnh, để vị ẩn sĩ trong truyền thuyết này có thể xuất hiện cùng Tổng thống Hợp chủng quốc Hoa Kỳ.

Italo dựa lưng vào ghế, tỏ ra vô cùng thư thái. Họ đã đi qua phố 14, đang chạy về phía nam xuyên qua Greenwich Village. Còn vài phút nữa là đến khu trung tâm, họ chậm rãi lái vào gara dưới tòa nhà Richland. Chẳng bao lâu nữa Italo sẽ lên lầu, ông phải giẫm lên Charlie trên chính tấm thảm của hắn. Đây là một lão già ngu ngốc, lại đang giở trò cũ, một lần nữa chuyển quyền sở hữu công ty Richland hợp pháp sang tay thuộc hạ của mình.

Một lát sau, chiếc xe lớn rẽ sang trái. Tòa nhà cao sừng sững trước mặt ông. Tòa cao ốc này khiến ông cảm thấy một niềm tự hào. Không phải Charlie nên hiển thị tòa nhà khổng lồ này với thế giới, mà phải là chính ông, Italo Ricci, người đã biến tất cả những điều này thành hiện thực.

Nhưng đây không phải phong cách của ông. Vito, Dino và Kevin đều thèm muốn tòa nhà khổng lồ này. Đối với Italo, phố Domenico mới là nơi an toàn đáng tin cậy.

Phía trước, ông có thể thấy cửa gara đang mở, Vito lái chiếc xe nhỏ màu trắng, xe của ông theo sát phía sau. Đèn hậu của chiếc xe phía trước nhấp nháy. Italo nghe thấy tiếng rít của bánh xe. Vito đột ngột nhảy ra khỏi xe. Chiếc xe phanh gấp. Italo suýt nữa bị ngã nhào. Dino Ricci lao lên người ông, bảo vệ thân thể của ông chú.

Một tiếng súng nổ.

Italo nghiêng vai dưới thân Dino. "Để ta xem."

Vito nấp sau một cây cột để làm lá chắn. Một cái bóng mờ ảo đang di chuyển trong bóng tối. Italo nín thở.

Một quả lựu đạn màu xanh kim loại lăn dưới chân Vito. Anh nhanh chóng đổi súng sang tay trái, chộp lấy quả lựu đạn, dùng sức ném ra. Quả lựu đạn vạch một đường cong trên không trung rồi phát nổ, lửa cháy dữ dội, tiếng nổ chói tai. Mảnh đạn rơi xuống như mưa trên chiếc Buick. Vito ngã xuống đất, bình tĩnh nhắm bắn về phía vụ nổ. Italo dõi theo, chỉ thấy anh lúc dừng lại, lúc ngắm bắn, và liên tục thay đổi vị trí cũng như hướng bắn.

Không khí tràn ngập tiếng nổ, lơ lửng những làn khói thuốc súng. "Mau xuống xe, Dino," Italo bị đẩy xuống xe, chạy về phía Vito. Ông chạy nhanh đến bên Vito và hỏi, "Còn ai sống không? Nếu có thể giữ lại một mạng..."

"Chúng có hai đứa, Zio," một mảnh đạn sượt qua cổ Vito, máu tươi lập tức thấm đẫm cổ áo trắng, "một tên bị nổ thành thịt băm, quả lựu đạn của chính hắn đã giết hắn, tên còn lại đang trốn trước cánh cửa bên trái."

Italo liếc nhìn, gầm lên: "Mau rút, không thì mất mạng đấy."

Cửa ra vào tối om, chỉ thấy ánh chớp từ một khẩu súng lục. Nhờ ánh sáng phản chiếu, Vito lại bóp cò. Một cái bóng đen loạng choạng rồi ngã xuống. "Mẹ kiếp! Xin lỗi, Zio."

"Xin lỗi, tính đến nay cháu đã cứu mạng ta ba lần rồi."

"Hê," Vito cười toét miệng, "tất cả vì bạn của Tổng thống."

Họ nhìn cái xác, Italo nhận ra đó là sát thủ do gia tộc Torello ở New Jersey và Corleone thuê. Ông lặng lẽ nhìn Vito một cái. "Giữ nguyên vị trí, quay về phố Domenico, phải nhanh lên."

Khi hai chiếc xe chạy tốc độ cao về phía bắc, rồi một lần nữa rẽ về phía tây vào Greenwich Village, Italo cuối cùng cũng nở nụ cười. Hãy để Charlie đi mà giải thích, Italo cảm thấy đắc ý hơn, thuộc hạ đều là đám anh em tốt, dũng cảm và trung thành là quan trọng nhất!