Đây không phải là xe sang, mà là một chiếc Checker taxi cũ kỹ, tồi tàn tại New York, được Benny Richards gọi ở cuối đường băng sân bay LaGuardia, nơi các chuyến bay đều đến từ Boston.

Nicky Rafellette mang vác hành lý của Benny và của chính mình. Họ quen nhau từ đầu năm ở trường học và trở thành người yêu, nhưng luôn giữ kín bí mật này, dù giờ đây họ dự định công khai mối quan hệ. Họ cần phải thay trang phục chỉnh tề ở đâu đó giữa sân bay LaGuardia và tòa nhà Richland.

Nicky cao chưa đầy sáu feet, nhưng với một người lai Á-Âu, anh ta được coi là cao. Benny cũng cao gần bằng anh. Vóc dáng của cô được thừa hưởng từ cha mình là Charlie và người mẹ có thân hình mảnh khảnh, phong thái tao nhã, Missy. Trong gia đình cô còn có một người chị cao hơn cô, Winfield, người cao quá sáu feet, thật sự rất đáng kinh ngạc!

"Tài xế," Nicky gọi với giọng Pháp, "phiền ông điều chỉnh gương chiếu hậu một chút, chúng tôi cần chút riêng tư." Anh từng học ở Anh nên giọng nói có phần pha tạp.

"Được, không thành vấn đề." Tài xế lầm bầm đáp.

Nicky cởi quần áo, chỉ còn lại chiếc quần lót, anh luống cuống cởi tất tennis, thay vào đó là đôi giày lười bằng da bóng loáng cùng đôi tất lễ phục màu xám tối tông xuyệt tông. Ở khoảng cách gần như vậy, có lẽ còn vì những yếu tố khác, Benny thấy khó mà rời mắt khỏi anh. Trong mắt cô, anh là một người đàn ông Pháp chính hiệu.

Benny năm nay mười tám tuổi, chưa gặp nhiều đàn ông Pháp, nhưng cô đã gặp mẹ của Nicky là Nicole. Bà cũng như Nicky, có làn da trắng như ngà, bờ vai rộng, cánh tay và ngón tay thon dài, vòng eo nhỏ cùng đôi bắp chân cân đối, dài thẳng.

Từ làn da hơi ngăm và đôi mắt đen của Nicky, có thể thấy cha anh rõ ràng là người châu Á, nhưng họ chưa bao giờ nhắc đến ông, dù là gọi gián tiếp. Nicky rất có thể là con ngoài giá thú. Nhưng có một điều chắc chắn: cha anh giàu có đến mức khó tin.

Benny cởi bộ đồ thể thao, chậm rãi nằm xuống chiếc ghế da rách nát, ghế sau của chiếc taxi chật chội đến mức vừa vặn, khiến mỗi cử động của cô đều khơi gợi dục vọng. Cô vuốt ve bầu ngực, nói: "Chúng ta làm tình đi, được không?"

Để kích thích ham muốn của anh, cô nhanh chóng dang rộng đôi chân, tạo tư thế quyến rũ, trên người chỉ còn lại chiếc quần lót màu hồng kiểu vũ nữ thoát y.

"Đừng làm vậy." Nicky thì thầm. Anh vẫn đang lúng túng mặc quần.

Toàn thân anh tỏa ra mùi xà phòng đắt tiền. Benny biết, từ tối qua và sáng nay cô đã ngửi thấy mùi vị của sự tình dục này. Có thể mang mùi hương của cuộc hôn nhân này đến tiệc cưới, thật sự là thích hợp nhất.

Ngoài cửa sổ, một chiếc xe cảnh sát hú còi lướt qua với đèn hiệu nhấp nháy. Cô nhìn ra ngoài, trên đường cao tốc Long Island, dòng xe cộ đông đúc như một con rồng dài đang lao nhanh về hướng Manhattan. Xe đột ngột giảm tốc, khiến Benny chạm mặt với tài xế xe tải bên ngoài. Thùng xe tải cao, cảnh tượng xuân sắc trong taxi bị anh ta thu hết vào tầm mắt. Anh ta kêu lên khoái chí vì nhặt được món hời, thèm thuồng đến mức liếm cả môi.

Benny nghiêng người, kéo quần của Nicky xuống tận đầu gối, cả chiếc quần lót của anh cũng bị cô tuột xuống.

"Vì Chúa, Bunny." (Bunny là tên thân mật của Benny).

"Cho gã tài xế đó xem đi, bọn họ đều là người đồng tính mà."

Nicky nhếch mép cười, rồi lại kéo quần lên. "Em có thể tử tế hơn chút không?" Nicky khẩn khoản, "Họ sẽ không để chúng ta đi qua đường hầm trung tâm thành phố như thế này đâu."

"Họ sẽ làm thôi," tài xế xen vào, "tôi sẽ nói với họ là hai người theo chủ nghĩa khỏa thân."

"Anh ấy là vị hôn phu của cháu." Benny trịnh trọng nói.

Tài xế kiên quyết lắc đầu. "Tôi vẫn nghĩ nói hai người là người theo chủ nghĩa khỏa thân thì tốt hơn."

Farrington Ansbach Reade là phó chủ tịch công ty chứng khoán Richland, ông ta thuê chiếc xe Daimler sang trọng này dưới danh nghĩa công ty. Andy không mang họ Richland cũng chẳng phải Richards, nhưng rõ ràng ông ta phải tham dự đám cưới, ít nhất là phải hộ tống Missy - vợ của sếp mình - và cô con gái lớn Winfield.

Ông ta ngồi trên ghế phụ, đối diện với họ và cười thân thiện. Ông ta nói về đủ thứ chuyện, từ tình đồng chí đích thực, gen trí tuệ cao, cho đến việc bảo vệ răng miệng. Nụ cười của ông ta như đang nói: Chúng ta là người một nhà, thậm chí có khi chúng ta còn khám chung một nha sĩ.

"Hai người trông," ông ta nói với Missy, "như hai chị em vậy."

Lời tâng bốc quá đà này không nhận được phản ứng ngay lập tức, một lúc sau, Winfield để lộ hàm răng trắng cười đáp lại, rồi nói một câu khô khốc: "Cháu là chị."

Mọi ngành nghề đều có mặt thật và mặt giả, nhưng không ngành nào thể hiện rõ nét như ngành đầu tư, ngân hàng thương mại và vốn mạo hiểm, mà công ty chứng khoán Richland - một phần của tập đoàn Richland - chính là nơi kinh doanh những lĩnh vực này. Những người có mối quan hệ xã hội hoàn hảo như Andy Reade luôn tìm được vị trí tốt trong ngành tài chính. Dù rằng ngay cả khi thị trường chứng khoán có tốt đến đâu, Andy cũng không biết bán khống trái phiếu chuyển đổi - điều này ông ta vĩnh viễn không học được - nhưng ông ta có sở trường riêng. Trong những vòng tròn xã hội có địa vị tương đương, mọi người đối xử với nhau còn dễ dàng, nhưng với những người lạ tinh khôn như Charlie Richards thì rất khó; mặc dù ông ta có khuôn mặt của hậu duệ Tin lành người Anh, nhưng không ai quên được việc ông ta có liên quan đến một tập đoàn tội phạm có tổ chức lớn nhất nước Mỹ.

Vì vậy, đối với Charlie, dùng những kẻ cơ bắp như Andy làm lá chắn là tốt nhất. Mặc dù khi biết Andy cũng có quan hệ mờ ám với Missy, ngọn lửa ghen tuông bẩm sinh của người Sicily đã bùng cháy trong huyết quản ông, nhưng trong cả gia đình, ngoại trừ Winfield, ông là người có khả năng tự chủ tốt nhất.

Kể từ khi chia tay Missy, phải đến năm nay ông mới quen Jeannette. Nhưng nếu lúc quen cô mà ông không phải sống một mình, ông cũng sẽ vì khao khát cô mà chết mất.

Muốn vĩnh viễn thoát khỏi Missy phải trả cái giá rất đắt. Luật sư của bà ở Boston không hề nhắc đến việc chuyển nhượng quyền sở hữu doanh nghiệp bí ẩn ở Liechtenstein, cũng không nhắc đến chuyện ly hôn. Missy chỉ yêu cầu trả cho bà một khoản tiền cấp dưỡng thiên văn. Theo luật bang New York, sự chia ly này mở đường cho cuộc ly hôn không lỗi trong tương lai, nhưng chuyện ở Liechtenstein vẫn chưa có manh mối. Điều Charlie yêu cầu là có người đi cùng Missy, không để bà hỏi han về sự kiện Liechtenstein. Chỉ riêng điểm này, số lương hiện tại của Andy Reade cũng xứng đáng được nhận.

Ông ta nghiện ma túy nhiều năm, là một con nghiện cocaine, đây cũng là một trong những lý do khiến ông ta được hoan nghênh. Ông ta cũng khiến Missy nhiễm một loại ma túy, loại thuốc không chỉ khiến người ta cảm thấy khoái cảm vô hạn, mà còn làm đảo lộn thị phi, không phân biệt được tốt xấu.

Ma túy trói chặt họ lại với nhau. Khi xe đi qua đường 14, Andy cười không ngớt với bà. Chiếc Daimler băng qua Greenwich Village hướng về phía Broadway ở phía nam. Lúc này, trời dần tối, mây đen từ phía tây kéo đến.

"Ông trời không chiều lòng người," Winfield lẩm bẩm.

Cô vừa tốt nghiệp trường luật Harvard, đang chờ kết quả thi luật sư. Trong thời gian này, người phụ nữ trẻ trung, thân hình mảnh khảnh này đã tìm được một công việc tại một văn phòng luật sư theo chủ nghĩa nữ quyền. Cô hiểu rõ mối quan hệ mờ ám giữa mẹ mình và Andy Reade, nhưng không bao giờ can thiệp.

Winfield là một người phụ nữ tuân thủ nguyên tắc. Trong mắt cô, cả mẹ và em gái Benny đều quá phụ thuộc vào mối quan hệ với đàn ông. Benny mới mười tám tuổi, còn có thể tha thứ; mẹ cô đã bốn mươi lăm tuổi, chỉ có thể coi là một người có tinh thần sắp sụp đổ.

Mặc dù hai người phụ nữ trong xe đều dùng nước hoa, nhưng khắp xe nồng nặc mùi nước cạo râu của Andy, một thứ mùi hôi thối của cỏ khô và vani thối rữa. Winfield nhìn lên nhìn xuống mẹ mình và Andy, xem trang phục của họ có cần chỉnh sửa gì không, nhưng cô nghĩ, hai người này thuộc kiểu người mà một khi đã ăn diện thì luôn giữ được mái tóc không một sợi rối. Cô cho rằng, đây có thể là một đặc điểm chủng tộc, Benny cũng có đặc điểm này, còn cô thì không. "Mình giống kiểu người Địa Trung Hải xuề xòa, không câu nệ tiểu tiết hơn," cô thầm nghĩ.

Sắp đến cuối đảo Manhattan, xe dừng lại cách công viên Battery không xa, rồi rẽ ngoặt lên phố Cedar dẫn đến tòa nhà Richland. Thậm chí còn cách một dãy phố, Winfield đã nhìn thấy con phố phía trước chật cứng những chiếc xe sang trọng.

"Phía trước xảy ra chuyện gì vậy?" Missy hỏi với giọng New England, giọng New England là phụ âm rất giòn, nguyên âm gần như mang phong vị Anh.

"Hình như họ đang thẩm vấn các xe qua lại." Winfield nói.

"Trời đất! Họ biến một đám cưới thành sân khấu của dân Mafia rồi. Cái đầu óc của bọn người này, e là đến chuyện nướng thịt đơn giản cũng chẳng làm nổi."

Andy cười ngây ngô. Winfield nhìn ra được, giữa ông ta và Missy vẫn còn sợi dây thứ ba liên kết. Họ là tình nhân, là con nghiện cocaine, nhưng những thứ đó vẫn chưa đủ. Họ đều rất ghét cái gia tộc Sicily này, thậm chí có thể nói là căm thù tận xương tủy, điều này có thể thấy rõ từ ánh mắt khinh miệt tất cả của mẹ cô. Dù vậy, mẹ cô trông rất đẹp, phong thái phi phàm. Gương mặt bà hơi giống Katharine Hepburn, mặt trái xoan, gò má và cằm rõ nét.

Winfield mở cửa sổ xe bên cạnh, muốn xua đi mùi vani tỏa ra từ người Andy. "Mẹ," cô thì thầm, "mẹ dường như quên mất cháu có một nửa dòng máu Ý."

"Mẹ không nói con." Missy mỉm cười nhẹ, nhưng không mấy thiện chí, "Con là một trăm phần trăm dòng máu Ý."

Nụ cười của Andy chân thành hơn. Chiêu này ông ta đã nắm rõ từ lâu. "Tôi thực sự thích mấy món kem Ý đó. Rất ngon, lại không khiến người ta béo."

Khóe miệng xinh đẹp của Missy động đậy hai lần, lời đến đầu lưỡi lại nuốt vào. Một lúc sau, bà đột nhiên nổi trận lôi đình: "Tránh xa con gái tôi ra, Andy. Nghe thấy chưa?"

Đằng xa, vài gã to con mặc đồng phục quản lý chặn từng chiếc xe, thẩm vấn hành khách trên xe rồi mới cho đi. Trong mắt mẹ cô, đây là kiểu phô trương quyền thế điển hình của dân Mafia, nhưng trong lòng Winfield lại hiểu rõ hơn.

Cô có thể cảm nhận được, giống như có ai đó nói cho cô biết vậy, ở đây đã xảy ra chuyện. Khi gia tộc Ricchi tụ họp, hiếm khi huy động lực lượng lớn như thế này. Nếu họ thực sự muốn tụ họp, thường là ở biệt thự ven biển của dì Steffie tại eo biển Long Island. Ở đó dù có xảy ra tai nạn cũng dễ kiểm soát hơn.

Ở đây thực sự đã xảy ra chuyện. Từng lỗ chân lông trên cơ thể cô đều cảm nhận được. Chẳng qua là một vụ thanh trừng, khiến chú Italo của cô nới lỏng sự giám sát chặt chẽ đối với cha mình.

Người cha đáng thương. Italo nói là coi ông như đối tác, để ông quản lý những công ty hợp pháp lớn nhất, có lợi nhuận cao nhất trong tập đoàn gia đình. Thế nhưng, Charlie luôn tuân thủ pháp luật, ngay cả chuyện đỗ xe sai quy định cũng chưa từng làm. Ông không phải là người chỉ huy "đội tác chiến" trong gia tộc Ricchi.

Cô có thể cảm nhận sâu sắc rằng trong máu mình chảy dòng gen di truyền của người Sicily, nhưng cô hiểu, cha mình - dù là một người Ý thuần túy - loại gen này lại ngày càng ít đi. Hàng chục năm qua, ông quan sát, trò chuyện, làm việc và suy nghĩ như một tín đồ giáo phái Tin lành Episcopal thuộc quyền giám mục Bờ Đông nước Mỹ, những điều này đã khiến ông hoàn toàn tách biệt khỏi môi trường sống gốc gác của mình. Cô có thể cảm nhận mạnh mẽ điều này có ý nghĩa gì: ông thoát khỏi đặc điểm truyền thống của chủng tộc mình, nhưng lại không cắm rễ được ở vùng đất khác.

Trớ trêu thay, một người phụ nữ lại cắm rễ được vào cha cô. Dân tộc của bà là đối tượng bị tàn sát trong một cuộc diệt chủng nào đó. Winfield nhớ, Jeannette là người lai bộ tộc Hopi.

Người cha đáng thương. Đã bao nhiêu năm trôi qua, ông vẫn phải chịu đựng biệt danh mà Italo phong cho. Danh hiệu "Giáo sư" này không phải là lời khen ngợi, cũng không đại diện cho việc ông uyên bác hay tài năng xuất chúng. Italo e là muốn nói Charlie giống như một tên đầy tớ cổ hủ, ủ rũ và khó gần. Một thế kỷ trước, gia tộc Ricchi là vương công quý tộc ở Sicily, biệt danh này của Charlie là sản phẩm của gia tộc này hơn một trăm năm qua. Tất nhiên, họ chưa từng làm hoàng thân quốc thích, nhưng bản thân Italo lại hành xử như một người hoàng gia đã từ bỏ tước hiệu. Trong gia đình quý tộc kiểu này, "Giáo sư" chính là gia sư lưu động dạy bọn trẻ tập đàn piano, hoặc là vị mục sư bị bãi chức dạy bọn trẻ chữ cái trên lưng con la buồn bã. Ông tất nhiên không phải là nhân vật quan trọng nắm quyền chỉ huy "đội tác chiến".

Chuyện đang xảy ra hiện nay khiến "đội quân" này xuất hiện trước công chúng. Cô suýt chút nữa đã nói ra suy nghĩ trong lòng, nhưng cô không quên, mẹ cô và gã tình nhân quý báu của bà không cần phải biết những điều này. Thực tế, nếu hai người họ có thể coi là kẻ địch, thì để họ không biết gì về chuyện này càng cần thiết hơn.

Winfield nhìn chằm chằm về phía trước, lòng rối bời. Đột nhiên, cô nhìn thấy một tia chớp gần như đánh trúng đỉnh đồng của tòa tháp Richland, theo sau là một tiếng nổ lớn, sấm rền vang quanh khu vực Wall Street, cô ngửi thấy một mùi đồng khét lẹt.

Mưa trút xuống như thác đổ, hạt mưa rơi trên nóc xe như tiếng trống lắc. Thành phố New York dường như mát mẻ hơn hẳn. Vừa rồi còn đầy rẫy xe cảnh sát và xe cứu hỏa trên phố, một trận mưa lớn dường như khiến cuộc bạo loạn chực chờ bùng phát trở nên im hơi lặng tiếng. Winfield cảm thấy sợ hãi trước cuộc tranh giành quyền lực trần trụi, cô đóng cửa sổ xe, ngồi lùi lại, nhắm mắt dưỡng thần. Người cha đáng thương.