Đối với ba người Mỹ đang cảm thấy khó chịu vì say máy bay, đây là một đêm vô cùng khó chịu. Luca Sertoma sải bước đầy tự tin. Nhưng tối nay, anh ta đã lãng phí quá nhiều thời gian. Ngay từ đầu, Kevin đã phải dựa vào bạn gái của mình – một cô người mẫu da đen cao ráo tên là Namba, rồi thì thầm vào tai anh trai mình: "Cứ như thể đang đập một con ruồi vậy –"

"– bằng một chiếc xe tải Mack," Kerry nói nốt câu đó cho anh. Bạn gái của cậu là một người mẫu Nam Tư, tên Anima hoặc Enima. Cả hai cô bạn gái đều là những cô gái xinh xắn chưa đến hai mươi tuổi, không ai nói được tiếng Anh, nhưng nói được một chút tiếng Ý. Namba cố gắng giải thích rằng Namba là một nghệ danh, mô phỏng theo tên đất nước Gambia của cô. Tên thật của cô là Icolto, đọc phải rung lưỡi. Anima đã viết tên mình hai lần, đưa cho mỗi người anh em xem một lần, để đảm bảo họ phát âm đúng chữ cái đầu.

Luca trông đúng như những gì anh ta khoe khoang: đẹp trai, không cao không thấp, cũng không béo. Anh ta dùng tiếng Anh chắp vá giải thích rằng hầu hết người Corleone đều trông giống anh: vai rộng, cánh tay to, đùi chắc khỏe, những người đàn ông đầy sức mạnh, họ –

Khi họ đi ăn tối tại nhà hàng gần khách sạn Waarden-Bano, Luca dừng lại, khom người xuống trước một chiếc Mercedes màu trắng. Anh ta nắm lấy thanh cản, nhấc chiếc xe lên khỏi mặt đường nhựa cao hơn một foot. Màn trình diễn này đã làm mọi người có mặt choáng váng, đặc biệt là người vợ xinh đẹp của người mà anh ta giới thiệu là bạn đồng hành: cô ấy trông có vẻ phấn khích đến mức sắp ngất.

Nhà hàng Gerry Amici ngoài bữa tối còn tìm được một ban nhạc jazz nhỏ theo phong cách Latin, chơi những bản nhạc có thể khiến bất kỳ ai có khả năng chi trả mức giá cao ở đây đều có thể bước lên sàn nhảy. Nhà hàng được trang trí – hoặc vốn dĩ đã như vậy – như một hầm mộ La Mã cổ đại, với những hốc tường đựng xương cốt và đầu lâu, những bức tượng nô lệ khỏa thân bị những nữ chủ nhân khỏa thân quất roi. Các đồ trang trí khác lại mang đậm không khí hiện đại nhất của nhà hát Ý tiên phong, với đèn halogen, ghế ngồi màu đen bằng đồng hun, và những bức tranh đóng khung nhôm, những bức tranh mà chỉ cần một bệnh nhân được gây mê cũng có thể vẽ được.

10 giờ tối, Luca dẫn bạn bè vào nhà hàng. Người quản lý vội vàng chạy đến, đưa chiếc điện thoại di động trong tay cho Luca: "Ông Sertoma, điện thoại từ Palermo. Và một tờ fax."

Đôi mắt to của Luca, sắc bén nhờ cocaine, lấp lánh dưới ánh đèn xung quanh. Anh ta nhận điện thoại. "Ai đấy?" Anh ta nói. "À!" Nụ cười của anh ta đột nhiên biến mất, khuôn mặt trở nên tối sầm đáng sợ.

"Anh thấy ai vậy, Moro?" Anh ta quay người đi, hạ thấp giọng. Người bạn đồng hành của anh – mọi người chỉ biết đến anh ta với cái tên Don Pancrazio – nhận ra bầu không khí căng thẳng đột ngột, vội vàng đưa họ đến một chiếc bàn hình bầu dục lớn, mặt bàn phát ra ánh sáng trắng nhợt nhạt dưới đèn halogen.

Stefie nhận ra một vài vị khách đã ngồi sẵn và được tôn kính, dựa trên những tờ tạp chí bình dân cô thường hay lướt qua. Họ cũng trẻ như khán giả, liên quan đến nhạc pop hoặc truyền hình, nhưng thỉnh thoảng vẫn có thể thấy mái tóc hoa râm hoặc những cái đầu hồng hói của những doanh nhân có tuổi lẫn giữa vô vàn kiểu tóc khác nhau – nơi giao thoa của các kiểu tóc nam nữ.

"Đầu tiên là sâm-panh, sau đó là Folgatore ngon nhất của các ông. Thế nào, thưa quý bà?" Don Pancrazio hỏi Stefie. "Họ nói rằng sản phẩm năm 1990 của các ông thật tuyệt vời."

"Nghe có vẻ ổn," Stefie thừa nhận. Cô thích nghe Don Pancrazio nói chuyện. Anh ta giống như một con ếch, ngay lập tức muốn đẩy cô lên vị trí danh tiếng của một nhà buôn rượu lớn. Cô ngồi cạnh vợ của Don Pancrazio, một quý bà có mái tóc dài đen, những sợi tóc rối bù trông như thứ gì đó đã hỏng hoàn toàn sau khi rời khỏi tiệm rửa xe tự động.

"Khỏe thật," cô ấy vẫn còn hứng thú. "Có lần tôi thấy anh ấy nâng một chiếc xe tải. Thật đấy!" Stefie cảm thấy người phụ nữ này có thể đã hoặc chưa kết hôn với Don Pancrazio, nhưng chắc chắn có thể được xem như tình nhân của Don Luca. Chỗ trống bên cạnh Stefie hiển nhiên là dành cho người lực sĩ kia. Lúc này anh ta đang từ từ bước tới, và ngay cả bây giờ, nét mặt anh ta cũng cho thấy cuộc nói chuyện với người tên Moro dường như đã làm tổn thương vĩnh viễn tâm hồn anh ta.

Người Sicily dễ thay đổi cảm xúc, điều này chẳng có gì mới mẻ với Stefie. Cô nhìn Luca dừng lại một chút, cố kiểm soát cơn phẫn nộ – có lẽ là nỗi sợ hãi – của mình, rồi thả lỏng đôi lông mày đang nhíu chặt vì sợ hãi, nở một nụ cười rạng rỡ. Ảnh hưởng của tên Moro – dù bất kỳ tai họa nào mà cái tên đó mang đến – đã được che giấu một cách tinh tế, Luca lấy ra một tờ giấy.

"Họ đã gửi fax đến đây," anh ta nói với vẻ kiêu hãnh giả tạo, khiến Stefie phải bật cười. "Từ Cugino ở New Jersey. Công việc rác rưởi, phải không?" Anh ta nhét tờ giấy cho Stefie, đó là bản sao chụp từ một bản in máy tính. "Không ai để tôi được nghỉ phép cả," anh ta phàn nàn. "Ông chủ không bao giờ có kỳ nghỉ. Điều này thậm chí còn vi phạm pháp luật." Anh ta cười to, một tiếng cười quyến rũ không kém gì nụ cười của anh ta. Quả thật, khi nghĩ đến hầu hết đàn ông miền Nam nước Ý đều xấu xí đến mức đáng sợ, Stefie nhận ra người bạn đồng hành tối nay của cô có thể coi là một sự lựa chọn tốt. Anh ta có một chiếc cằm khá chắc chắn, đặt trên một cái cổ dày có lẽ đã được rèn luyện qua nhiều năm nâng xe Mercedes. Khuôn mặt rám nắng làm nổi bật hàm răng trắng, và đôi mắt xanh lục nhạt sáng như ngọn hải đăng.

"Ông Moro thế nào rồi?" Stefie trêu chọc anh ta. "Ông ta chẳng phải rất đáng ghét sao?"

"Moro?" Giọng Luca hơi run, có lẽ vì giận dữ, có lẽ vì sợ hãi. Nói chung, những người có cảm xúc mãnh liệt như anh ta thường khó phân biệt hai điều này. "Cô biết anh ta?"

"Chỉ vừa mới nghe thấy tên thôi."

"Hãy quên cái tên đó đi, được chứ? Đó là một cái tên rất xấu." Sertoma điều chỉnh lại nét mặt, trở nên dịu dàng và thoải mái hơn. "Các cậu bé, tôi đã tìm cho chúng những cô gái xinh đẹp, được chứ? Cô không phiền chứ?"

"Chúng đã là người lớn rồi. Làm ơn hãy nói tiếng Ý, thưa ngài."

"Không, tôi muốn luyện tập tiếng Anh. Không phải 'ngài', là Luca."

Nhờ rất nhiều sâm-panh, Luca nhanh chóng thiết lập một bầu không khí gia đình trên chiếc bàn hình bầu dục này. Mọi người có mặt, dù họ đã làm gì, ở đây họ yêu thương nhau, tin tưởng nhau, như anh em ruột thịt. Cái tên Moro không bao giờ được nhắc lại nữa.

Nhiều năm qua, gia đình Stefie luôn tìm cho cô một người chồng xuất sắc trong đủ loại đàn ông, và lần đầu tiên trong chuyến đi này, cô mới cảm thấy thực sự thoải mái. Luca chắc chắn là một tên côn đồ. Ai cũng biết tất cả cocaine đều vào châu Âu qua tay người Corleone. Không thể nghi ngờ gì, anh ta là một kẻ không đáng tin cậy. Có người Corleone nào đáng tin đâu? Chắc chắn anh ta muốn có thứ gì đó mà Zio Italo cũng muốn. Nhưng, mặc kệ hắn. Một nhà buôn rượu nổi tiếng thế giới như Stefie Ricci là ai mà phải coi thường một tên côn đồ nhỏ, đặc biệt là khi tên này dường như đã dâng trái tim mình ra để làm cô vui. Và hơn nữa, ngoài tấm thân trắng ngần tinh khiết của mình, cô không thể cho ai bất cứ thứ gì, trừ khi em gái Izzy của cô cũng ký vào hợp đồng. Vì vậy cô có thể yên tâm.

Nửa đêm, họ dùng xong món tráng miệng kiểu Anh sau bữa tối, muốn thêm một chút rượu vang Pháp. Rõ ràng con trai cô là Kevin và Namba của cậu cũng có ý định tương tự, họ đã nhảy suốt trong thời gian chờ món. Ở phía bên kia, Kerry ôm Enima hoặc Anima, cuộc đối thoại của họ cuối cùng phải dùng đến một ngôn ngữ chung không phải tiếng mẹ đẻ của cả hai – tiếng Đức. Cảnh này khá tiêu biểu, Stefie nghĩ, Kev thì đang cọ xát xương chậu của mình, còn Kerry thì đang luyện tập kỹ năng ngôn ngữ.

Ban nhạc không ngừng chơi một điệu rumba chậm. Luca mời cô lên sàn nhảy. Họ nhảy rất đứng đắn, bên cạnh họ là một nhà sản xuất thiết bị tự động có tuổi và một cô gái tóc vàng trẻ, người từng đóng vai chính trong bộ phim "Rome, Open City" mới quay lại.

"Đây là một nơi tốt," Luca thì thầm. "Cô là một người phụ nữ tốt." Anh ta dẫn cô quay một vòng. Rồi nói tiếp, "Cô sẽ đi máy bay Bandirante của tôi đến Palermo."

"Cái gì của anh?"

"Là chuyến bay của chi nhánh Brazil của tôi. Embraer 110, bay rất nhanh."

"Ý anh là anh sở hữu một hãng hàng không?"

Luca cười to, tất cả những chiếc răng, kể cả răng khôn, dường như đều lộ ra dưới ánh sáng tỏa ra từ chính chúng. "Là tôi hợp tác với Don Pancrazio và đối tác cũ của tôi, Don Cicio."

"Họ cũng gọi anh là Don Luca?"

Anh ta làm ra cái điệu bộ đặc trưng của người miền Nam nước Ý – nhún vai, nâng cằm, nhếch mép, mắt nửa trợn, biểu thị rằng có lẽ điều gì đó là sự thật, nhưng vì khiêm tốn, anh ta không cho phép người khác xác nhận. Đồng thời, anh ta vẫn luôn nhảy theo nhịp điệu của bản nhạc.

"Tôi không hiểu," Stefie nghe thấy giọng mình lại vang lên. "Tại sao người Castellammarese của chúng tôi không thể trở thành bạn thân thiết của các anh?"

Nhưng cô ngay lập tức nhận ra rằng mình đã ngốc nghếch để lộ trò chơi kết thúc trước khi phần mở đầu của tối nay kết thúc, và do đó sẽ phải chịu đựng toàn bộ quá trình trung gian. Những chuyện như thế này diễn ra khá chậm. Anh ta nhìn Stefie bằng một ánh mắt khác của người phương Nam, một cái nhìn hung dữ, từ tâm hồn đến tâm hồn; đôi mắt anh ta vừa nghiêm nghị, vừa xuyên thấu, như thể muốn đọc được những bí mật sâu thẳm nhất trong não và tim cô. Ánh mắt này mang nhiều mục đích, chủ yếu là để thiết lập quyền bá chủ (nếu không phải là vị trí chủ nhân), xác lập mối quan hệ của họ, cảnh báo cô rằng bất kỳ hành vi vượt quá giới hạn nào cũng sẽ bị coi là phản bội. Stefie nhận thấy, đặc biệt nổi bật là ánh mắt xanh lạnh lẽo, phát ra từ một khuôn mặt rám nắng, giống như hai tia nắng xuyên qua khu rừng rậm. "Còn hơn cả bạn thân thiết," cô nghe thấy anh ta nói. "Hơn nhiều."

Cô ngạc nhiên rằng anh ta đã nhanh chóng thu hẹp khoảng cách giữa họ. Don Luca có vẻ gấp gáp sao? Mối quan hệ lãng mạn này có thời hạn nào không? Nhưng sự chân thành đột ngột này khiến Stefie nghĩ đến điều khác – trong căn phòng chung với con trai mình, làm thế nào cô có thể tiến xa hơn nữa.

Khi họ quay lại bàn, hai đứa con trai của cô đã biến mất cùng với bạn gái của chúng, thế là cô khỏi phải bận tâm. Don Pancrazio chuyển lời xin lỗi của họ, cũng như lòng biết ơn sâu sắc của họ đối với chủ nhà, người đã nghiêm trang chấp nhận những điều này, như thể đang gạch bỏ một mục nào đó trong danh sách vậy. Đã một giờ sáng rồi. Nếu hai cậu bé muốn ở với các cô gái của chúng, anh, Don Luca, hoàn toàn có thể hiểu được. Nếu trong quá trình đó chúng để lại người mẹ cho anh chăm sóc chu đáo, thì có gì không tốt chứ?

"Tốt lắm, những cậu bé ngoan." Anh ta nói, đồng thời chiếu những tia nhìn nóng rực vào cơ thể Stefie. Stefie mặc một bộ đồ du lịch cắt may tinh tế và mới lạ, ai cũng cho rằng bộ đồ này hợp với mọi hoàn cảnh, ngoại trừ những nơi nhỏ bé như Gerry Amici. Nhưng mọi lúc mọi nơi Stefie đều thấy ánh mắt của Don Luca như xé toạc quần áo cô, đến tận da thịt. "Chỗ này," anh ta nói, "theo cách nói của các cô... là không có hứng?"

"Anh nghĩ đến chỗ điên rồ hơn nào?"

Luca không hiểu từ này, anh ta nhìn Don Pancrazio cầu cứu, người sau đó mở to mắt gợi ý: "Câu lạc bộ của Don Vito gần Babino thì sao?"

"Cây thì là ngọt à?" Luca sờ tai và làm một cử chỉ đồng tính theo kiểu Ý.

Ở đầu kia của đường Babino, gần Quảng trường Nhân dân, một cánh cổng sắt lớn và sang trọng chặn lối vào một con đường đá riêng – Vicolo di Borghetto. Chiếc xe đưa họ đến đó, Luca bước vào cổng, một thanh niên gầy gò từ con hẻm tối bước ra mở cánh cổng sắt lớn cho họ.

Khi họ bước vào câu lạc bộ dưới lòng đất, bên trong có ai đó đang chơi một bản blues trên đàn piano. Họ nhanh chóng được đưa đến bàn dưới khán đài. Trên sân khấu cách họ chưa đầy một foot, một cậu bé tuổi teen đang từ từ cởi quần áo với những động tục tĩu nữ tính thái quá, như thể đang ném tất giữ và quần lót về phía khán giả. Khi cậu bé thứ hai bước lên và làm cùng động tác như cậu thứ nhất, người chơi piano đổi sang một bản blues có nhịp chậm hơn một chút. Cậu bé đầu tiên cởi trần, cậu thứ hai cởi đến đầu gối, cậu ta đang đưa tay chạm vào phần phồng lên dưới lớp quần, mái tóc dày được tết lỏng lẻo như những bắp ngô. Stefie tự hỏi, làm sao một kiểu tóc phức tạp như vậy có thể tồn tại trong một bối cảnh đầy tính hoang sơ như thế này.

Bàn tay mạnh mẽ của Luca nắm chặt đầu gối Stefie. Dừng lại một chút, tay anh bắt đầu di chuyển lên háng cô. Stefie cầm tay anh ta, đặt lên bàn, trong lúc một cậu bé đang làm tình đồng tính với một cậu bé khác. Khán giả vỗ tay theo nhịp blues chậm rãi.

"Cô là một người phụ nữ cao quý," Luca nói. Anh ta phải tốn khá nhiều công sức để phát âm hai chữ "h" trong "highly" và "woman". "Hãy tha thứ cho Luca. Luca say đắm vì cô."

Trên sân khấu, hai cậu bé đang hòa quyện vào nhau như hai cực âm dương. Bên dưới, khán giả liên tục phát ra những âm thanh thô tục bắt chước. Một người phụ nữ phát ra một chuỗi những tiếng rên đều đặn, trầm thấp, vừa tự thỏa mãn vừa kiềm chế. "Woo – woo – woo – woo – woo –"

"Chưa từng có người phụ nữ nào làm điều này với Luca trước đây. Chỗ này, không phải nơi cô nên đến." Anh ta đứng dậy, chiếc bàn đổ nhào, lăn sang một bên, như lưỡi cưa muốn cắt đôi hai cực âm dương. Ở đâu đó có một người phụ nữ hét lên.

Không biết từ đâu xuất hiện hai võ sĩ quyền Anh lực lưỡng, cả hai đều mặc tất lưới và giày cao gót, bên trong lót đệm sa tanh đỏ. Cả hai dường như có thể dùng nách kẹp Luca lên. Chúng lao vào anh ta. Hầu như không có một khoảng dừng nào, trận đánh đã nổ ra. Trong căn phòng tối mờ, một ngọn đèn pha màu xanh lam chiếu sáng lưỡi dao ngắn trong tay Luca, dao đâm vào bụng một võ sĩ. Lưỡi dao vào là màu xanh, rút ra là màu đỏ. Dao lại đâm vào nội tạng của người kia, cũng trong chớp mắt.

Con hẻm. Cánh cổng sắt. Họ bước ra đường Babino bên ngoài. Trong nhà hỗn loạn. Chiếc xe lao đến đón họ. Họ lên xe, phóng đi.

Luca dùng một tờ khăn giấy lau con dao bốn inch. Chiếc xe phóng nhanh về phía Quảng trường Nhân dân, anh ta nhấn nút điện, hạ kính cửa sổ xuống, ném tủ khăn giấy Kleenex ra ngoài, rồi gấp con dao lại, bỏ vào túi. Anh ta nhanh chóng làm một động tác rửa tay giả, rồi nở nụ cười quyến rũ với Stefie.

"Xin lỗi," anh ta liếc thấy một giọt máu trên đầu gối Stefie, không khỏi cau mày. Anh ta cúi xuống, từ từ liếm sạch máu một cách thích thú. "Tốt," anh ta nói, lại phát ra những tiếng chép lưỡi vì khoái cảm từ môi. "Máu của kẻ thù. Mùi vị ngon, làn da của cô."

Lưỡi anh ta nóng và ẩm. Cô cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc đùi, kéo dài đến tận háng, giống như cảm giác trước khi đạt cực khoái. Đồng phạm trong vụ tấn công bất ngờ vào hai người. May mà không phải là giết người. Zio Italo sẽ không vui. Tên sát thủ dễ chịu này định đoạt số phận của cô như một lũ mèo con sắp gặp đại họa.