Kính gửi ông Sargs:

Tôi cảm thấy vô cùng vinh dự khi biết điều tra viên Cohen đã bình phục sau kỳ nghỉ bệnh và muốn tham gia hội thảo mùa xuân của chúng tôi. Sẽ là thiếu sót nếu tôi không thông báo với ông rằng, độ tuổi trung bình của các thành viên hội thảo chúng tôi chỉ ngoài hai mươi. Nhân viên FBI ở độ tuổi này cần những tấm gương hành xử phù hợp hơn. Liệu một nhân viên trẻ tuổi có đủ kinh nghiệm trong các vụ án tội phạm tập đoàn hay không? Có lẽ là có.

Trân trọng,

A. Cord, Giám đốc hội thảo, nhóm điều tra Lutjens, Vancuver và Amatedin.

J. Ravna-Sargs đẩy lá thư từ trên bàn làm việc về phía Cohen. "Nói đơn giản là họ không muốn cậu. Hãy xếp cái này vào cuốn sổ tay chứng hoang tưởng của cậu đi."

"Xác nhận điều tôi vẫn thường nói về họ thôi." Dù cao tới sáu feet, Cohen vẫn thích đi đôi bốt da Frye gót cao, biểu tượng của Gary Cooper. Khi ông cựa quậy trên ghế, đôi bốt ma sát với sàn nhà tạo ra tiếng động kèn kẹt.

Sargs lắc đầu, ngăn không cho Cohen nói thêm. "Mấy người Do Thái các cậu lúc nào cũng nghĩ cái gì vậy?" Sargs hỏi. "Cậu đến đây cứ như thể từ trên trời rơi xuống, để giải thích mọi thứ trên đời cho chúng tôi vậy."

"Ông không thấy chúng tôi đúng à?" Cohen mỉm cười hỏi, đáp lại bằng kiểu hài hước đặc trưng của người Hebrew.

"Chúng ta phải cảnh giác với những lá thư như thế này." Ánh mắt Sargs đảo liên hồi, cố tránh né cái nhìn kiên định, không chút sợ hãi như một cảnh sát trưởng Mỹ của Cohen. "Vì vậy, tôi điều động tạm thời cậu đến Đội Đặc nhiệm Đô thị mới thành lập."

"Cái gì?"

"Mấy vụ nổ đó. Cuộc chiến ma túy. Người dân đang gào thét. Bộ Tư pháp đã thành lập Đội Đặc nhiệm Đô thị đặc biệt để đối phó với ma túy. Cậu đến từ Long Island, họ bắt đầu từ khu vực đó. Họ đang giám sát chặt chẽ dọc theo bờ biển phía Bắc từ Throgs Neck đến Orient Point."

"Thật là một cái tát đau điếng."

"Cậu được thăng một cấp trong Cục, tương xứng với vị trí đội trưởng tuần tra bờ biển của cậu. Cậu không xứng đáng được thăng chức, nhưng tôi đã giành lấy nó cho cậu. Hãy biết ơn đặc ân tôi dành cho cậu, rồi cút đi."

"Đặc ân cho tôi?" Cohen hỏi, "Hay là cho gia tộc Ricci?"

"Ôi, lạy Chúa, mấy lời tiên tri của người Hebrew lại ứng nghiệm rồi!"

Trong phòng chờ hội viên của Bảo tàng Nghệ thuật Hiện đại, khi Janet và Winfield gặp nhau, bầu không khí giữa hai người dường như đầy vẻ bí ẩn. "Anh ấy đâu rồi?" Janet hỏi.

"Bố ư? Em tưởng chị biết chứ."

Gương mặt gầy gò của Janet trở nên tái nhợt. "Chị tưởng em chắc chắn phải biết. Đã hai mươi bốn giờ rồi chị không có tin tức gì về ông ấy."

Winfield im lặng một lúc. "Đêm kia ông ấy gọi cho em từ Washington. Ý chị là... ý chị là từ đó đến nay chị không có tin tức gì của ông ấy sao?"

Janet gật đầu. Cô quay mặt đi, nhìn chằm chằm vào bức phác họa của Schiele - một cô gái điếm Vienna khỏa thân đói khát, mắc bệnh giang mai, với đôi mắt và đầu ti to tướng, sống mũi gãy. Ánh mắt Janet lướt sang một bên, dường như không muốn đối diện với bức phác họa và vấn đề họ đang bàn luận. "Gọi cho Carey đi."

Winfield lắc đầu. "Sáng nay ông ấy gọi đến văn phòng tìm Charlie, thư ký nói không nhận được cuộc gọi nào của Charlie cả. Chúng ta đã gọi đến khách sạn ông ấy ở tại Washington. Phòng ông ấy không có người ngủ. Túi xách du lịch của ông ấy vẫn còn ở đó."

Janet bật dậy nhanh chóng, thu hút sự chú ý của hai người phụ nữ đang uống Martini. Cô bắt đầu đi đi lại lại, đôi chân dài vẽ nên những hình tam giác nhỏ quanh chiếc ghế Winfield đang ngồi, đôi mắt đảo liên hồi như thể đang giẫm phải bãi mìn. "Ông ấy chưa bao giờ..." Cô dừng bước, rồi lại bắt đầu, "Ông ấy luôn luôn..." Cô ngồi xuống lần nữa, tay phải đưa ra sau lưng, xoa vùng dưới hông phải. "Winfield, chị không chắc mình có thể hiểu nổi chuyện này." Giọng cô đột nhiên trầm xuống. Ánh mắt cô quét quanh phòng, nhận thấy người phụ nữ đang nhìn mình cũng có chiếc mũi gãy kiểu Schiele đó. Điều này ám chỉ điều gì? Một phần của âm mưu chăng? Janet buồn bã lắc đầu.

"Chị và Charlie chưa bao giờ như thế này. Chúng ta không phải kiểu cặp đôi lúc nào cũng dính lấy nhau như keo. Cả hai đều rất bận. Nhưng chúng ta luôn biết lịch trình của đối phương. Chúng ta luôn bao dung lẫn nhau. Chúng ta luôn..." Cô lại dừng lại. Miệng cô từ từ mở ra, thu lại thành hình chữ O. "Lưng của chị."

"Sao cơ?" Winfield hỏi.

Janet lắc đầu, ánh mắt bị thu hút bởi người phụ nữ ở phía bên kia căn phòng. Đồng phạm. Sứ giả của mặt tối cuộc đời. Janet lại lắc đầu. "Không thể nào. Chị luôn tập luyện rất nghiêm ngặt."

"Chuyện gì vậy?" Winfield gặng hỏi.

"Cái lưng đau chết tiệt này. Chị sẽ ổn thôi." Cô định đứng dậy nhưng lại ngã khuỵu xuống ghế. Người phụ nữ có chiếc mũi kiểu Schiele đã chứng kiến cảnh tượng đó.

Butz lo lắng nhìn quanh văn phòng sang trọng của Winch tại "Đảo An toàn", khu bất động sản ở Monaco này đã trở thành kiểu mẫu cho các khu nghỉ dưỡng thế kỷ hai mươi mốt.

Ở đâu đó trong căn phòng quản lý đầy đồ đạc lộn xộn này - những thứ trên bàn làm việc trông như dụng cụ phẫu thuật trên sao Hỏa, dù Winch căm ghét và không tin tưởng máy tính, bốn màn hình hiển thị những màu sắc khác nhau - Lenore Ricci đã đặt một thiết bị nghe lén hình bao diêm ma quái ở đó. Butz biết trong vòng vài chục mét, chỉ cần thiết bị nghe lén bắt được tiếng người, thiết bị ghi âm sẽ bắt đầu hoạt động bất cứ lúc nào.

Winch vẫn chưa đi tuần tra buổi sáng về, và ông ta cũng không biết Butz đang đợi mình. Kể từ khi anh và Irene khóc nức nở trong vòng tay nhau, Butz không ít lần cảm thấy mình quá điên rồ và liều lĩnh. Chính sự xuất hiện của Lenore đã thúc đẩy anh làm vậy, và cái người phụ nữ chết tiệt đó hoàn toàn biết trước điều này. Cô ta dùng những lời đe dọa kiểu Mafia đối phó với anh, đủ để khiến anh sợ hãi đến mức chỉ còn biết hợp tác. Rõ ràng Lenore căm ghét Winch - hoặc cậu bé Eugene trong tay khiến cô ta cảm thấy mạnh mẽ - nên đã dùng bí mật giữa họ để ép buộc Butz. Lời đe dọa của cô ta đã rất rõ ràng: làm theo lời Irene, nếu không chúng ta cùng chết.

Vì đã hứa với Irene, dường như mọi thứ của anh đều có thể được tha thứ. Tuyệt thật, Butz nghĩ, người Ireland là vậy: họ rất nóng nảy, rất đa sầu đa cảm, đầy hận thù, nhưng nếu họ yêu bạn, họ sẽ tha thứ cho bạn. Nghĩ đến những điều tốt đẹp của Irene, anh nhận ra mình lại bắt đầu sụt sùi. Lạy Chúa, chuyện này hoàn toàn làm đảo lộn tâm trí, thay đổi tính cách của anh. Anh vẫn đánh bạc, nhưng đứng trước bàn bài Blackjack, anh không còn cảm thấy mình giống như Chúa Jesus trên thập tự giá nữa. Cái nhìn vô tình của người ngoài cuộc cũng không còn giống như ánh mắt ngưỡng mộ. Thua tiền cũng không còn kích thích nữa.

"Mày làm cái quái gì ở đây?" Winch hỏi, "Mày đã nướng sạch số chip của sáng hôm nay rồi à?" Ông ta đưa tay vuốt mái tóc đen xoăn tít gọn gàng, xoa bóp da đầu một cách nhanh chóng, rồi ngồi xuống sau bàn làm việc. Bàn làm việc của ông ta giống như buồng lái của một chiếc máy bay 747 được thiết kế lại. Ông ta cau mày đầy đáng sợ, tắt hết các màn hình máy tính. Làm xong những việc này, ông ta dời ánh mắt đi. "Chuyện gì, thằng ngốc?"

"Tôi đang nghĩ..." Butz lên tiếng, "Ông còn nhớ tuần trước ông hỏi tôi..." Cổ họng anh lại nghẹn ứ. "Ông nhớ không? Về gái điếm và AIDS?"

"Mẹ kiếp, đi chết đi. Tao không làm ăn với mấy con điếm nữa."

"Cái gì?"

"Mày cũng nên thế đi, Butz cưng. Đàn ông đích thực thì làm gì, liếm âm hộ đàn bà bằng lưỡi à?" Ông ta cười phá lên thô lỗ. "Không, mẹ kiếp, tao chuẩn bị bỏ dần việc kinh doanh gái điếm. Chỉ tổ rước họa vào thân. Mày tìm tao làm gì?"

"Tôi chỉ là..." Anh liếm môi. Anh nhận ra mình đang nghĩ, Lenore rốt cuộc đã giấu cái bao diêm chết tiệt đó ở đâu. "Muốn... ông biết đấy..."

Điện thoại của Winch reo. "Ai? Được, nói đi." Winch nghe điện thoại, sắc mặt trở nên tái nhợt. Ông ta cúp máy. "Thằng em họ Gudo của tao. Lợi nhuận tuần trước." Ông ta cố tỏ ra không quan tâm, "Tình hình ở New York đang phá hỏng bảng quyết toán của chúng ta. Mấy tên Trung Quốc này đang vặn vẹo cái của nợ của chúng ta đấy."

"Điều tôi muốn nói," Butz dũng cảm bắt đầu, "là..." Cổ họng anh lại nghẹn lại.

Winch nhấc một chiếc điện thoại khác lên, bấm ba chữ số. Trong lúc chờ đợi, ông ta nói: "Butz, mày như anh em của tao, nhưng cuộc gọi này cực kỳ bảo mật, nên..." Ông ta làm cử chỉ đuổi ra ngoài.

Butz đứng dậy, vừa thất vọng lại vừa nhẹ nhõm vô cùng. Anh đã cố gắng. Thiết bị nghe lén sẽ ghi lại được. Nhưng, tạ ơn Chúa, anh đã thất bại.

"...Các thám tử chỉ ra rằng cuộc chiến ma túy giữa các băng đảng đối lập đã khiến Manhattan rơi vào hỗn loạn," nữ phát thanh viên truyền hình trẻ tuổi nói. "Trong lịch sử thành phố này chưa bao giờ..." Cô mặc một chiếc áo sơ mi màu hồng đào nhạt, cổ áo mở rộng để lộ khe ngực. Mái tóc đỏ của cô búi lại phía trên tai, trông như những đám mây thay đổi thất thường.

"Cho đến nay," cô tiếp tục, hình ảnh chuyển sang hiện trường đổ nát ở phố 117 và đại lộ Broadway, "đã có ba trung tâm cai nghiện bị đánh bom. Đường phố Manhattan chật kín những kẻ nghiện đang lên cơn đói thuốc." Hình ảnh chuyển sang phòng bệnh viện, "Phòng chăm sóc đặc biệt chật kín những người sống sót sau các cuộc tấn công khác..."

Shen Lao tắt tivi. Đôi mắt lồi của ông không bỏ sót bất kỳ thông tin nhỏ nhặt nào. Nicole đang thêu một chiếc đệm ghế, vài phút vừa qua, mắt cô thỉnh thoảng lại nhìn vào tay rồi nhìn lên màn hình. Cô không thể biết mối liên hệ giữa con trai mình với những sự kiện này. Tuy nhiên, Shen xem chăm chú đến vậy, rõ ràng chuyện này hấp dẫn ông hơn những việc bình thường. Cô đặt chiếc kim thêu xuống, "Một tách cà phê nhé?"

"Cảm ơn." Shen nhìn cô rời đi. Ông mở cặp tài liệu, lấy ra một xấp fax. Một vài bản là từ Baxter Chu gửi đến từ New York. Những bản khác là từ Washington. Tất cả đều là bản fax cắt từ báo chí: Các nhà cung cấp quốc phòng mất tích. Dưới tiêu đề lớn của báo Washington là một bài tường thuật dài, phóng viên không hề điều tra, tất cả đều là thông tin do quan chức báo chí Lầu Năm Góc cung cấp:

Người đứng đầu công ty điện tử lớn chuyên cung cấp máy tính cho Bộ Quốc phòng đã mất tích tại trung tâm thành phố ngày hôm qua. Charlie A. Richards, bốn mươi tám tuổi, quan chức điều hành cấp cao của công ty Riston, hôm qua đã không xuất hiện tại địa điểm họp đã hẹn. Các quan chức Lầu Năm Góc đã bắt đầu tiến hành điều tra. Phòng suite khách sạn của ông Richards vẫn còn nguyên vẹn. Theo như...

Shen Lao ngẩng đầu lên, Nicole quay lại với một chiếc khay. "Benny muốn mang Leo đến cho anh."

"Không gì khiến tôi vui hơn điều đó." Shen nhanh chóng xem lại một bản fax khác: Bí ẩn về Richards ngày càng tăng. Báo chí New York đã dành hai mươi bốn giờ để xác định vị đại gia mất tích là "một trong những nhà lãnh đạo doanh nghiệp kiệt xuất nhất nước Mỹ," và còn "bất chấp những lời đồn đại về việc có liên quan đến tập đoàn tội phạm gia tộc Ricci."

Điện thoại reo. Trong biệt thự ở Grand Bahama, nơi có vệ sĩ phục kích canh giữ ngày đêm, Shen đã lắp một chiếc điện thoại vô tuyến bảo mật. Ông khóa thiết bị bảo mật lại, một lát sau, ông và Chu bắt đầu cuộc đối thoại qua thiết bị này.

Shen bắt đầu nói: "Bản tin truyền hình tối nay đã làm báo cáo cho cậu rồi đấy."

"Nhưng tin tốt nhất," Chu cam đoan với ông, "là người bạn trẻ của chúng ta thích nghi rất tốt. Cậu ta thể hiện sự quyết đoán và nhiệt tình rất lớn."

"Tôi rất vui. Đối thủ thế nào?"

Chu do dự một lát. "Đối thủ chính thức đã tổ chức lại một đội đặc nhiệm. Đối thủ trong bóng tối tạm thời đã bị kiềm chế."

Shen Lao im lặng một lúc lâu, trầm tư suy nghĩ. Bước tiếp theo là bước đầu tiên trong cuộc tấn công cuối cùng của ông vào Richland. "Cậu đã nói một lần về cái... cậu gọi là gì nhỉ? Hacker?"

"Richland đã sa thải cậu ta tuần trước. Tôi còn nhiều việc khác phải làm."

"Mọi việc khác hãy gác lại. Bây giờ cậu phải phát động cuộc tấn công cuối cùng. Tôi muốn cậu nắm giữ tên hacker máy tính này trong tay."

"Có thể để giám đốc mới của chúng ta giúp tôi không?" Chu hỏi.

Shen nghe thấy có người đang đến gần, ngẩng đầu nhìn thấy Benny đang bế đứa bé. "Đừng tiết lộ kế hoạch này với cậu ta trước khi hoàn thành. Cậu ta chắc chắn sẽ không đồng ý đâu. Hãy để cậu ta quay lại với tôi ngay lập tức."

"Vâng, thưa ông."

"Đầu tiên là tên hacker nào đó," đôi mắt lồi của Shen dường như muốn nuốt chửng cả căn phòng, Benny và bé Leo, "sau đó là một trận đánh lớn," ông mỉm cười nhạt, mang theo chút lạnh lẽo, "cuối cùng là bữa tiệc."

"Chúng tôi chỉ là không thể chấp nhận danh tiếng của ông Richards." Người phụ nữ tóc vàng nói. Cô mặc chiếc áo khoác đắt tiền, khoác khăn choàng Hermes, giọng trầm như nam giới dường như có chút căng thẳng. Gương mặt cô hốc hác, bị ánh nắng vùng Caribbean rám lại thành màu nâu sẫm như da thuộc, giống như đã qua phẫu thuật thẩm mỹ kỹ thuật cực kỳ điêu luyện, chỉ cần gia công thêm một chút là có thể làm thành một chiếc túi xách tinh xảo.

Janet từ từ quay đầu lại từ hàng ghế đầu, nhìn người phụ nữ trước mặt, muốn tìm hiểu bộ mặt thật của cô ta. Cơn đau dữ dội ở thắt lưng khiến mỗi cử động của cô đều trở nên chậm chạp. Cô luôn dùng thuốc giảm đau thông thường để kiểm soát, nhưng có vẻ ngày càng nghiêm trọng. Nếu cô không đến tham dự cuộc họp này, cô có thể giúp Winfield canh điện thoại, những kẻ bắt cóc có thể đưa ra yêu cầu bất cứ lúc nào. Đáng lẽ chúng phải gọi từ lâu rồi mới đúng. Nhưng Janet buộc phải đến dự cuộc họp này, dù chỉ để phản đối sự thù địch mà người phụ nữ này thể hiện.

Cô ta có phải là một phần của âm mưu không? Giống như người phụ nữ có chiếc mũi kiểu Schiele đó? Janet chớp mắt; khi bạn nhận ra mình vô tình mắc chứng hoang tưởng, chắc chắn sẽ thấy kinh ngạc. "Nhưng danh sách ứng viên đã được in ra rồi," chủ tịch cuộc họp chỉ ra, "và đã gửi cho các thành viên trên toàn quốc." Anh ta là một thanh niên cao gầy, địa vị thấp trong ngành xuất bản, nên không có tài khoản chi phí ăn trưa.

Janet gạt bỏ những suy nghĩ về âm mưu. Cô giơ tay lên. "Chúng ta không phải đang thảo luận về vấn đề gì to tát ở đây," cô chỉ ra, "hàng năm hội đồng quản trị mười tám người của chúng ta phải đề cử sáu thành viên mới. Họ phục vụ ba..." Cô dừng lại, cơn đau nhói ở thắt lưng khiến cô không thở nổi. "Ba năm, sau đó phải từ chức. Đây không phải là đặc quyền gì. Phần lớn là một kiểu tai họa bắt buộc, nếu bạn cũng nhiệt tình với giáo dục như ông Richards."

"Tôi không nghi ngờ sự chân thành của ông ấy," người phụ nữ tóc vàng nói với giọng trầm, "tôi chỉ nói rằng danh tiếng bị bắt cóc của ông ấy không phải là điều hội đồng quản trị chúng ta cần."

"Imogen," chủ tịch rụt rè ngắt lời cô ta, "chúng ta quá vội vàng rồi."

"Vì là họ muốn bỏ rơi Charlie Richards, không muốn gây rắc rối cho chúng ta?"

Bây giờ Janet đã định vị cô ta là một nữ cường nhân quyền lực trong ngành xuất bản, chủ tịch luôn sẵn lòng nịnh nọt cô ta. Nhận ra Charlie đang đối mặt với tai họa sâu sắc hơn, Janet xốc lại tinh thần để phản kích. Cô cân nhắc cơ hội thành công. Bất kể lưng có đau hay không, bất kể có mắc chứng hoang tưởng tiềm ẩn hay không, cô phải bảo vệ Charlie. Chỉ có một con đường để đi. Trì hoãn. "Rõ ràng đây là vấn đề đặc quyền cá nhân. Để tháng sau thảo luận tiếp đi." Janet nói.

"Thứ hai," một người tiếp tục nói.

"Một tháng sau?" Imogen Rasp hỏi.

"Một tháng sau," chủ tịch suy đoán, "chúng ta sẽ biết nhiều hơn về ông Richards, ừm, số phận của ông ấy. Mọi người đồng ý chứ?"

Sau khi đề nghị được thông qua, Janet ngả người ra sau, xem xét chiến thắng tạm thời của mình. Cảm giác này thật tệ, một bệnh nhân đi lại được lại bị chi phối bởi lý thuyết âm mưu. Một khi Charlie quay lại bên cô, họ sẽ biến mất, chỉ có hai người họ, đến một nơi mà mặt trời luôn rực rỡ, mọi người đều yêu thương tôn trọng lẫn nhau -

Một khi ông ấy quay lại bên cô.