Winfield đưa Lenore đến căn hộ của Eileen. Đây là lần đầu tiên Lenore gặp Benjamin J. Eller nhỏ, và cô lập tức nhận ra rằng nếu mời gia đình Eller đến dự tiệc Giáng sinh để hai đứa trẻ gặp nhau, thì chẳng khác nào tự sát.

Benjy và Eugene của cô đều có thân hình mũm mĩm, khuôn mặt rộng và mái tóc màu nâu nhạt. Làm sao người ta có thể không chú ý đến việc cả hai đứa trẻ trông giống hệt Butts? Cô và Eileen chưa bao giờ có thời gian để hai đứa trẻ gặp nhau, giờ chúng đã được sáu tháng tuổi, dường như chẳng còn lý do gì để trì hoãn nữa.

Lenore trân trọng tình bạn giữa cô và Eileen hơn tất cả. Cũng giống như nhiều người Mỹ gốc Ý, vòng tròn "bạn bè" của Lenore chỉ giới hạn trong gia đình và người thân. Việc có thể trở thành bạn thân của một người phụ nữ xuất sắc, cao quý như Eileen mang lại cho cô sự tự tin.

Người phụ nữ Hegarty xuất chúng này đưa núm vú trái vào cái miệng nhỏ nhắn ướt át của Benjy, thằng bé lập tức bắt đầu bú mút một cách tham lam. "Tôi nghĩ lẽ ra những việc này mình phải tự làm," Lenore trầm ngâm, chậm rãi nhấp một ngụm rượu vang trắng, "Nhưng tôi đã cai sữa cho Eugene, để nó bú bình. Winch thích bộ ngực to. Của cô trông thực sự rất lớn."

"Chỉ là tạm thời thôi," Eileen nói. Cô trông có vẻ hơi bối rối, thỉnh thoảng liếc nhìn Lenore và Winfield, như thể đang thầm hỏi mục đích của chuyến thăm đột ngột này.

Một lát sau, Winfield bế đứa trẻ lên, thuần thục vỗ cho nó ợ hơi, rồi đặt nó nằm sấp vào cũi. Chẳng bao lâu sau, thằng bé đã ngủ thiếp đi. "Bé ngoan thật," cô nói rồi quay trở lại phòng khách rộng rãi. Eileen vẫn chưa kịp dọn dẹp căn phòng, và người giúp việc mười bảy tuổi của cô, em họ của Margaret Cribbs, cũng đang bận rộn như cô.

Chiếc mái chèo mà Butts Eller từng dùng thời đại học được treo chéo trên tường làm vật trang trí, ngoài ra gần như không tìm thấy dấu vết gì cho thấy anh ta sống ở căn hộ này. Winfield ngồi xuống, bức tường phía sau treo một bức tranh của Daumier—một luật sư người Pháp béo tốt đang nhận một xấp tiền từ tay một khách hàng tiều tụy, tiêu đề là "Nguyên nhân và Kết quả".

Cô nhìn hai người phụ nữ nhỏ nhắn, tóc đen trước mặt, trong lòng thầm nghĩ như mọi khi, nếu cô không cao sáu feet mà chỉ cao năm feet một inch thì cuộc đời sẽ ra sao. Trước hết, Carey sẽ không bao giờ có thể thấy cô thi đấu bóng rổ với Chapin hay Brearley, thứ hai...

Eileen và Lenore bắt đầu thì thầm phàn nàn về chồng mình. "Rốt cuộc tối nay Butts đang ở đâu?" Winfield đột ngột xen vào hỏi.

"Ở đâu ư? Thực tế là đã vài tuần nay tôi không gặp vị bác sĩ Eller nổi tiếng đó rồi."

"Chẳng lẽ anh ta không về nhà để thay tất sạch sao?"

Câu nói này không những không làm Eileen bật cười mà còn khiến sắc mặt cô thay đổi dữ dội, cô bật khóc. "Ôi, Chúa ơi, Eileen!" Winfield kinh ngạc kêu lên. "Xin lỗi, tôi không biết—"

"Cô không thể nào biết được," cô dùng góc chiếc yếm của Benjy lau nước mắt. "Trước đây, khi anh ta không có áo sơ mi và đồ lót để thay, tôi vẫn còn thấy mặt anh ta, nhưng giờ rõ ràng anh ta đã có chỗ khác để quần áo rồi."

"Eileen," Lenore nói, "Đây là cơ hội của cô đấy. Hãy thay ổ khóa đi."

Không ngờ câu nói này lại khiến Eileen bật cười. Lenore nhíu mày, quay sang nói với Winfield: "Cô ấy hơi điên rồ rồi. Hay là cứ đặt vấn đề thẳng thắn ra đi?"

Eileen lau sạch những giọt nước mắt vừa cười ra. "Vấn đề gì?"

"Cô còn nhớ không?" Winfield hỏi. "Vài tháng trước? Tôi đã nói Lenore có thể làm gì đó? Giúp chúng ta phơi bày vụ án AIDS này? Và cô—"

"Thôi đi," Eileen thô bạo ngắt lời cô, đôi mắt đầy vẻ giận dữ.

"Nghe này!" Lenore đột nhiên lớn tiếng kêu lên, "Ai trong hai người nói cho tôi biết đi?"

"Người phụ nữ này sẵn lòng cung cấp cho chúng ta vài trăm đô la chi phí văn phòng mỗi tuần," Winfield nói. "Nếu cô ấy thực lòng làm vậy, tại sao không cho cô ấy cơ hội làm những việc quan trọng hơn tiền bạc nhiều?"

Khuôn mặt Eileen tối sầm lại, gương mặt góc cạnh trở nên lạnh lùng như băng. "Chúng ta đang nói về hôn nhân, Winfield. Một cuộc hôn nhân thất bại? Đúng vậy, Lenore và tôi là tín đồ Công giáo, nhưng lại lấy phải hai kẻ khốn nạn, song họ là cha của con trai chúng tôi. Đúng, chúng ta đã rơi vào cái bẫy của nhà thờ, giống như có một cái lồng chụp trên đầu. Nhưng bảo chúng tôi chấp nhận đề nghị của cô, thì thật không thể chịu nổi."

"Ồ, tôi hiểu rồi," Winfield lịch sự gật đầu. "Họ có thể vi phạm mọi lời thề trong đám cưới; họ có thể phá hoại hạnh phúc gia đình; họ có thể đóng cửa văn phòng của cô, ép cô từ bỏ mọi vụ án đang nhận; họ có thể hủy hoại sự nghiệp của cô, cả sự nghiệp của Margaret nữa; họ có thể dan díu với những người phụ nữ khác. Còn hai vị thánh nữ các cô lại chuẩn bị đưa nốt nửa bên mặt còn lại cho họ tát. Tôi hiểu rồi."

Căn phòng đột nhiên im phăng phắc. Họ nghe thấy Benjy lầm bầm gì đó ở phòng bên, sau đó mọi thứ lại chìm vào tĩnh lặng.

Lenore nhìn chằm chằm vào ly rượu vang trong tay. "Tôi muốn nghe," cô nói, "Tôi muốn biết mình có thể làm gì với Winch, mà khiến hai người sợ đến mức không dám mở lời?"

"Lenore, nghe tôi nói này," Eileen nói.

"Tôi muốn biết," cô lặp lại câu nói vừa rồi, "Hôm nay tôi đã ăn trưa cùng chị họ Pam thân yêu. Cô ta có quan hệ với Winch. Tôi không quan tâm. Cô ta có chịu bất kỳ hình phạt nào cũng không quá đáng. Điều khiến tôi không thể chịu nổi là cái trung tâm y tế Rich lừa đảo kia, đã lừa gạt một lượng lớn người, thậm chí còn nhận được bằng khen của Tổng thống. Con tiện nhân Pam đó còn viết cả sách, giới thiệu cách sinh tồn nhờ các loại thuốc do Butts phát minh và Winch bán. Tôi luôn lo lắng Winch sẽ mang mầm bệnh gì đó về nhà lây cho tôi. Cuốn sách đã bán được hơn hai triệu bản, và hiện vẫn đang bán. Tôi đã mua một cuốn. Cô ta thậm chí còn có bản lĩnh khiến vị Tổng thống Mỹ chết tiệt đó phải quảng cáo cho mình. Không nói ra, giữ trong lòng, tôi thấy khó chịu vô cùng. Winch có thể thông đồng với Pam, nhưng làm sao họ có thể lôi cả Tổng thống Mỹ vào?"

Lại một khoảng lặng kéo dài. Cuối cùng, Eileen gấp chiếc yếm nhỏ của Benjy lại đặt sang một bên, gật đầu với Winfield: "Nói cho cô ấy biết đi."

Winfield đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng. Cô đi đến cửa ban công, rồi lại quay người trở lại bên cạnh Lenore, thân hình cao ráo, mảnh mai mang theo một luồng gió nhẹ. "Lenore, trước tiên hãy nói cho tôi biết cô có thường đến khu nghỉ dưỡng sang trọng của Rich Entertainment không?"

"Hình như chỉ một lần. Giáng sinh năm ngoái. Lúc đó bụng của Eileen và tôi vẫn chưa lộ rõ. Tôi đã đến Grottaglia."

"Trước đó thì sao?"

"Chưa bao giờ. Winch không thích tôi đến nơi anh ta làm việc."

"Sau khi Eugene chào đời thì sao?"

"À, đó lại là chuyện khác," Lenore giải thích, "Anh ta thích con cái đến thăm mình. Anh ta đã hai lần bảo tôi đưa con đến Bahamas, nhưng tôi đều trì hoãn. Eugene còn quá nhỏ, không thích hợp để đi du lịch."

"Nhưng bây giờ cô đã là 'người được chào đón' trong đế chế của Winch rồi."

"Đây là tiếng Ý hay tiếng Latin?"

"Nói tiếp đi, Winfield," Eileen thúc giục.

"Trong vòng một hoặc hai tháng tới, cô có thể lấy cớ tránh cái lạnh của Manhattan để đến hai ba khu nghỉ dưỡng của Winch không?"

"Hoàn toàn có thể."

"Không vấn đề gì chứ?" Winfield hỏi dồn.

"Tôi lấy danh nghĩa của Eugene ra đảm bảo. Tôi có thể tự lên kế hoạch."

Winfield quay sang nói với Eileen: "Giả sử cô ấy đến Atlantic City, Grand Bahama và Monaco? Chỉ ba nơi này thôi?"

"Nói cho cô ấy toàn bộ kế hoạch đi."

Winfield cầm chiếc cặp tài liệu mang theo bên mình, lấy ra một thứ gì đó từ trong phong bì đã niêm phong đưa cho Lenore. "Cô thấy thứ gì? Nó là một thiết bị nghe lén."

Lenore dùng ngón tay chạm vào hộp diêm màu xanh nhạt, trên đó in quảng cáo của một nhãn hiệu thuốc lá. Cô xem đi xem lại vài lần, rồi mở nắp hộp, nhìn chằm chằm vào những que diêm bên trong. "Hơi dày quá, đúng không? Đây là gì, máy nghe lén sao?"

Nụ cười của Winfield càng sâu hơn. "Eileen, tôi đã nói với cô chưa? Cô gái này đúng là một thiên tài."

"Ý cô là?" Lenore vung vẩy chiếc hộp diêm trong tay. "Đặt một thiết bị nghe lén trong ngăn kéo bàn làm việc ở mỗi khu nghỉ dưỡng của anh ta? Winch không hút thuốc, hộp diêm sẽ mãi mãi nằm ở đó. Phạm vi bao xa? Diêm này là thật à?"

"Thật, có thể dùng để quẹt diêm được. Phạm vi là một trăm yard. Chỉ cần cô ở đó, cô có thể nghe lén ghi âm. Nhưng nếu cô rời đi, chúng ta phải tìm người khác."

"Vậy trong thời gian đó," Lenore nói, "Chúng ta có thể nghe thấy tất cả những gì anh ta nói không?"

"Trong vòng ba tháng thì có thể."

"Có lẽ trong thời gian đó anh ta chẳng hề nhắc đến vụ án của chúng ta đâu," Eileen chỉ ra, "Hãy chuẩn bị tinh thần cho thất bại đi."

Lenore nhét thiết bị nghe lén vào trong cổ áo sơ mi, cố định ở mép dưới của áo ngực. "Thất bại? Nhìn xem, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng rồi. Tối nay tôi sẽ bắt đầu hỏi anh ta."

"Cuối cùng lại rơi vào âm mưu gia tộc giống như bà Winch-Rich tiền nhiệm?" Winfield lại đi bộ về phía cửa ban công.

"Cưng à," Lenore kiêu hãnh nói, "Cô không phải đang nói chuyện với bà Winch-Rich tiền nhiệm đâu, cô đang nói chuyện với mẹ của Thánh Anh đấy." Cô nhếch mép cười với cả hai người. Tuy nhiên, khi nhìn Eileen, cô nhận ra mình sẽ không bao giờ nói cho cô ấy biết sự thật về thân thế của Eugene. Ngoại hình của trẻ sơ sinh luôn thay đổi không ngừng, có lẽ sau này hai đứa trẻ sẽ không trông giống như cặp song sinh nữa. Ngoài ra, cô lo rằng việc thú nhận với Eileen sẽ hủy hoại người bạn mà cô yêu quý.

"Đưa cho tôi đi," cô nói tiếp, "Đưa tất cả những thiết bị nghe lén nhỏ nhắn đó cho tôi, có bao nhiêu đưa hết bấy nhiêu."