Khi dùng bữa tại Câu lạc bộ Hong Kong, Mace nghĩ đến hai cô gái trong tiệm thuốc phiện của Luk Béo, nghĩ đến làn da vàng vọt cùng cơ thể thô kệch của họ, và nghĩ đến việc Shen Lao sẽ chán ghét mình đến nhường nào nếu biết ông là một kẻ không biết xấu hổ như vậy.

Người Mỹ khi bị quét ra khỏi cửa sẽ đến California ở miền Tây để đào vàng; còn người Anh khi làm nhục gia phong và bị đuổi khỏi nhà thì sẽ đến phương Đông để dấn thân vào Hong Kong. Những năm sáu mươi, Huân tước Xu Ge-Wei Shi Mi Si-Mace đã vội vã rời khỏi khu tài chính của London. Hiện tại, Hong Kong là hang ổ của ông ta.

Đêm nay, ông đã uống hơn hai ly rượu Gin đỏ mới rời khỏi câu lạc bộ Anh quốc của mình. Tim ông đập thình thịch, như thể linh cảm thấy điều gì đó sắp xảy ra.

Một chiếc xe kéo dừng lại khi thấy ông vẫy tay. Dù Huân tước Mace đã ngoài năm mươi, lại thường xuyên uống rượu, nhưng ông vẫn chưa phát phì, trọng lượng của ông không khiến người phu xe cảm thấy vất vả. Huân tước Mace cho rằng mình bắt buộc phải sử dụng loại phương tiện này; ông không thể ngồi chiếc xe Bentley màu xanh xám của mình, điều đó sẽ khiến tài xế biết ông thường xuyên lui tới tiệm thuốc phiện. Tài xế được thuê bởi ông chủ của Mace, nếu biết ông lại dính vào thuốc phiện, gã sẽ báo cáo ngay cho chủ nhân. Shen Lao cả đời ghét nhất là hút chích.

Có người cảm thấy khó hiểu, một ông trùm công nghiệp sao lại thuê một kẻ phá gia chi tử hoang phí như Mace. Lý do của Shen Lao cũng giống như lý do Charlie Richards thuê Andy Reid vậy. Huân tước Mace đại diện cho hình ảnh của tập đoàn Shen ở phương Tây: một người Anh biết vạch ra ranh giới giữa hợp pháp và bất hợp pháp.

Chỉ người phương Tây mới khăng khăng giữ lấy ranh giới này. Ở phương Đông, vẫn là vị tài phiệt, nhà tư bản ấy, nhưng ông ta có thể đồng thời sản xuất tivi và bạch phiến. Ông ta dám bán mọi thứ, hơn nữa còn vô cùng an toàn. Ông ta có thể nhận được sự bảo kê từ những nhân vật cấp cao trong giới chính trị. Sự đạo đức giả là nỗi phiền muộn của người phương Tây; còn ở phương Đông, mọi thứ đều được bày cả lên mặt bàn.

Tại chỗ của Luk Béo, hai cô gái đang ngồi ở căn phòng nhỏ gần hành lang, cơ thể trần trụi, vạm vỡ, miệng ngậm điếu thuốc Marlboro. Những "cô gái" này thực chất là những người phụ nữ tầm bốn mươi tuổi, sạch sẽ, ngoại hình bình thường. Họ phục vụ Huân tước Mace đã nhiều năm, gần như lâu bằng lịch sử của ông tại Hong Kong. Họ đều biết quy tắc cũ của những gã nghiện giàu có khi đến đây. Quy tắc này chẳng khác nào những nghi lễ dị giáo làm nhục thần linh từ hàng trăm năm trước. Mace thích sai khiến những cô gái này hơn, ông không cần những cậu bé giá rẻ, vì họ quá gầy, lại không sạch sẽ, hơn nữa lúc nào cũng không yên ổn.

Trong hai người phụ nữ, người đẫy đà hơn cởi sạch y phục của Huân tước Mace, người kia chuẩn bị cho ông một liều thuốc phiện thượng hạng trên chiếc trâm cài tóc đầu ngọc, cô nhét viên thuốc phiện to bằng hạt dẻ vào chiếc tẩu sứ to bằng miệng bát. Cô nghiêng người, hướng về phía ngọn lửa xanh trên đèn cồn, rít một hơi. Thuốc phiện bắt đầu hóa lỏng, xì xèo tỏa ra làn khói nồng nặc.

Sau đó, Huân tước Mace nằm nghiêng với cơ thể trần trụi, hai đầu gối co lại, hai người phụ nữ kẹp chặt hai bên, cơ thể mềm mại của họ bao vây lấy ông, tựa như một chiếc bánh mì kẹp thịt. Ông rít một hơi thật sâu vào tẩu, thở dài đầy thỏa mãn. Tiếp đó lại rít thêm một hơi thật mạnh.

Một lát sau, những giấc mơ và ảo giác sẽ xuất hiện. Hai năm trước, trong một giấc mơ thuốc phiện hiếm hoi, Huân tước Mace suýt chút nữa đã lấy mạng người phụ nữ đẫy đà kia. Hai tay ông bóp chặt cổ cô ta, Luk Béo đành phải tạt một xô nước lạnh lên người ông mới khiến ông buông tay. Đêm đó, Huân tước Mace đã trả gấp đôi tiền. Nhưng thông thường, sau khi cơn nghiện qua đi, ông rất bình tĩnh, chìm vào giấc ngủ ngon trong chiếc nôi được tạo thành từ đôi chân, cái bụng núng nính và bộ ngực săn chắc của phụ nữ. Cửa phòng được đóng chặt, trên cửa có một mắt mèo. Cửa phòng rung lên một chút. Luk Béo đứng ngoài cửa, nhìn qua mắt mèo vào ba người họ. Nhiều khách hàng trẻ của gã thường chọn heroin có tác dụng nhanh, sau đó yêu cầu một người phụ nữ phục vụ tình dục cho họ. Chỉ những gã nghiện già đời như này mới hiểu được thuốc phiện.

Luk Béo dùng chiếc bút lông thấm đầy mực đen, viết dọc mấy dòng lên một mảnh giấy, tổ tiên của gã đã làm như vậy hàng trăm năm nay. Sau khi mực khô, gã gấp lại, dùng chiếc dập ghim thời thượng bây giờ để niêm phong. Gã gọi cháu trai đến, dặn nó mang mảnh giấy này đến nơi cần đến.

Chàng trai không cần dặn thêm, nhảy lên xe đạp rồi phóng đi. Ở Hong Kong, cũng như ở Taipei, Seoul, Tokyo, Bangkok và Singapore, ai cũng biết tìm Shen Lao ở đâu. Ông luôn tiếp đón khách hàng từ Hong Kong và Trung Quốc đại lục tại nhà, ở đại lục, ông có không ít doanh nghiệp bí mật cần phải xử lý.

Nhưng các doanh nhân châu Âu và châu Mỹ thì do Huân tước Mace đứng ra giao thiệp. Người vợ Pháp của Shen là Nicole cũng kết giao với người phương Tây trong các dịp xã giao, hiện tại chàng thanh niên trẻ Zhou Yi ở New York cũng vậy. Trong ba người, chỉ có Mace là cần người trông chừng; Shen không bận tâm việc ông qua đêm ở tiệm thuốc phiện, điều khiến ông phiền lòng là ông quá bất cẩn.

Chỉ mới một tháng trước, Nick từ Manhattan đã gửi fax một lá thư đến văn phòng của Huân tước Mace, là gửi cho cha cậu. Lá thư này cứ để ở đó, có lẽ không có bất kỳ biện pháp bảo mật nào, cho đến tận hôm qua vị quý tộc Anh này mới chợt nhớ ra nó.

Dù đêm đã khuya, Shen vẫn rời khỏi bàn viết, đi đến chiếc két sắt gắn tường, lấy ra tờ giấy fax in một dòng từ bên trong, ông ngồi xuống sau bàn viết, đây là chiếc bàn làm việc lớn bằng gỗ trắc được chạm khắc tinh xảo. Ông tựa người vào ghế, đọc lại lá thư đó.

Cha thân mến:

"Tại sao họ cứ phải chơi nhạc Mafia tại đám cưới của những kẻ Mafia?" cô gái trẻ hỏi.

Đây là một câu hỏi không có trình độ nghệ thuật, chưa kể, còn có người hỏi một câu thiếu chuyên môn hơn: Âm nhạc có nguồn gốc và sự phát triển không? Âm nhạc có cần thiết phải tồn tại không? Khi Debussy đặt tên cho tổ khúc của mình là "La Mer", liệu âm nhạc của ông có vì thế mà sóng trào dâng, thủy triều lên xuống không?

Tương tự, sự đạo đức giả và tham nhũng trong cuộc sống vốn không có ý nghĩa, chẳng qua là chúng ta gán ý nghĩa cho chúng mà thôi. Tuy nhiên, người ta thường hay làm ầm ĩ về điều này như đối với âm nhạc. Quy luật vận hành của hành tinh Trái Đất là, trong một nghìn kẻ ngu ngốc thì có một tên trộm. Nếu điều này có vẻ quá bi quan, thì hãy nghĩ đến một câu tục ngữ Ý đầy thất vọng: Cả thế giới này đều là kẻ trộm. Vậy liệu có phải vì sự đạo đức giả và tham nhũng không có ý nghĩa gì, nên chúng ta có thể nói cuộc sống cũng vô nghĩa không? Nhưng chúng ta biết tỷ lệ giữa kẻ trộm và kẻ ngốc cho chúng ta thấy, thế giới này cần cuộc sống. Chúng ta có thể gọi cách hiểu này là lý thuyết đại ngốc.

Lý thuyết này cho rằng, bất kể một vật gì đó không có giá trị thực dụng hay có khiếm khuyết rõ ràng đến đâu, thì luôn có một gã đại ngốc ở đó nói: "Này! Cái này hợp với tôi! Tôi muốn chọn gã đó làm tổng thống! Tôi muốn mua Vita-Taste, đây là loại nước cam mới lên kệ có thể khử mùi hôi! Tôi muốn mua một chiếc tivi màu 48 inch. Đây là thẻ tín dụng của tôi. Tôi nằm ngửa, chân tay chổng lên trời, tôi đã chẳng còn quan tâm nữa rồi, hãy ghi nợ vào tài khoản của tôi đi. Tôi mặc cho ông sắp đặt, ông có thể khiến tôi mua thêm một sản phẩm vô dụng nữa."

Nhưng một người chỉ có một lựa chọn. Hoặc là anh ta sẽ dốc hết sức lực để phấn đấu cho một cuộc sống vô nghĩa, mặc dù cuộc sống khiến người ta không thể yên ổn này đầy rẫy những trắc trở và phiền não; hoặc là cứ nằm trên giường, chân tay múa may để thưởng thức âm nhạc.

Shen bước đến bên cửa sổ, nhìn xuống vịnh biển rộng lớn. Ông cười, ông luôn cảm thấy buồn cười trước sự hài hước cay nghiệt của Nick: Vita-Taste, nước cam khử mùi! Đây là một nụ cười mà con trai ông chưa từng thấy.

Ông tự nhắc mình phải bảo thuộc hạ ở New York là ông Zhou điều tra xem, lá thư không đầu không cuối của tên nhóc này được gửi từ thiết bị đầu cuối thông tin nào ở Manhattan.

Lá thư này đánh dấu sự kết thúc thời niên thiếu của Nick, nó giống như một lá cờ vung vẩy loạn xạ, muốn thu hút sự chú ý của người khác. Đây là một lời cảnh báo: thằng nhóc đã nắm vững một bộ niềm tin phương Tây hóa, hoài nghi và tương đối luận. Nó đồng thời cũng ép buộc ông phải đưa ra lựa chọn: hoặc là để nó mãi mãi ở lại phương Tây, hoặc là nhân lúc cánh chim chưa cứng cáp, mang nó về, rèn giũa nó theo ý muốn của mình.

Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc để nó có cơ hội biết đến tất cả những bí mật.

Ví dụ như: Ngày mai ông dự định đi thị sát một nhà máy ô tô của mình gần Yokohama. Công ty này khi mới bắt đầu chỉ có thể sản xuất xe máy, hiện tại đã có thể sản xuất loại xe khách nhỏ gia đình có hiệu năng tin cậy, giá rẻ chất lượng tốt, sản lượng bán hàng mỗi năm đạt năm trăm nghìn chiếc. Nick quan tâm nhất đến tất cả những điều này, những thứ này đối với một người trẻ tuổi muốn làm nên sự nghiệp thì cũng khá phù hợp. Nhưng làm sao nó có thể hiểu được việc kinh doanh của Shen ở Myanmar? Nó làm sao hiểu được sự nghiệp mà Shen đã phát triển thành công ở Philippines? Thế giới quan của Nick hoàn toàn phương Tây hóa, miệng nó lúc nào cũng là cái gì nên làm, cái gì không nên làm, ranh giới vạch ra rõ ràng rành mạch, làm sao nó có thể hiểu được đạo đức phức tạp của phương Đông hiện đại?