"Winfield" tiến lại gần chiếc xe đang đỗ trong bãi đỗ của phòng khám. Thấy cô bước tới, "Janet" mở cửa xe cho cô. "Có biến chuyển gì không?"

"Tê liệt. Bới lông tìm vết." "Winfield" trầm ngâm một lát. "Khi tôi báo tin về "Winche" cho ông ấy, ông ấy suýt nữa vặn gãy cổ tôi. Sau đó ông ấy... suy sụp? Ông ấy nói rằng ý chí chiến đấu đã rời bỏ mình. Tôi chưa từng thấy ông ấy như vậy bao giờ."

"Vậy thì tôi không thể báo cho ông ấy biết chuyện phe đối lập trong hội đồng quản trị quỹ đang nhắm vào ông ấy rồi."

"Có kẻ chèn ép ông ấy sao?"

"Phải. Tôi bị nghi ngờ vì ai cũng biết tôi làm việc cho ông ấy."

"Vấn đề là gì chứ? Ông ấy đã quyên góp hàng triệu đô la cho quỹ rồi mà."

"Tiếng xấu. Dính líu đến giới giang hồ. Một thương nhân thành đạt thì có thể trong sạch đến mức nào? Những người ngây thơ như chúng ta không thể nhìn thấu liệu ông ấy có âm mưu gì khác hay không."

"Mất đi thứ này sẽ giết chết ông ấy mất." "Winfield" trầm tư, "Ông ấy hy vọng nửa đời sau của mình sẽ trôi qua như thế này: nghiên cứu học thuật, cải thiện giáo dục. Với một nghề tay trái là ngân hàng, đó là giấc mơ không thể thực hiện được. Hội đồng quản trị quỹ là chìa khóa cho nửa đời sau của ông ấy."

Hai người phụ nữ ngồi lặng lẽ một lúc, nhìn thấy một gã đàn ông trẻ vạm vỡ mặc thường phục xuất hiện ở cửa sau phòng khám, đứng trên bậc thềm rộng, khoanh tay. Ánh mắt hắn không hề hướng về phía họ. "Ai phản đối ông ấy?"

"Janet" thở dài phiền muộn. "Còn nhớ cái tên "Imogene Rasputin" không?"

"Cái mụ nhà xuất bản những ấn phẩm dâm ô xa xỉ đó à?"

"Được mệnh danh là nghiên cứu vấn đề xã hội về nô lệ, mê tín và hành vi ngược đãi. Toàn là những mô tả kích thích và hình ảnh gợi dục. Vì vậy, mụ ta cần một hào quang đáng kính."

"Và xung quanh mụ ta tập hợp những vị giám đốc có hứng thú với các kiểu giao cấu kỳ quái."

"Winfield", ở độ tuổi của cô mà đã hoài nghi như vậy là quá rồi đấy. Hơn nữa, cô cũng quá ngây thơ. Ai mà chẳng có hứng thú với giao cấu kỳ quái. Nhưng "Imogene Rasputin" còn cổ xúy tự do xuất bản, ủng hộ việc xuất bản sách bán chạy để làm bình phong cho những loại sách khác của mụ ta."

"Nhưng chẳng phải bỏ phiếu được thực hiện qua thư sao?"

"Không phải bỏ phiếu. Chỉ là danh sách ứng viên thôi. Bầu cử sẽ diễn ra vào cuối năm." "Janet" nhìn đồng hồ. "Được rồi," cô nói, "Tôi vào đây. Sau mười đến mười lăm phút, nếu cô thấy gã thanh niên đó đi vào, thì cô hãy nổ máy xe."

"Winfield" nhướng mày, họ hiếm khi làm những việc như thế này. "Janet", hãy cẩn thận với mấy gã đó."

"Tôi muốn đưa "Charlie" rời khỏi đây." Cái cằm nhỏ nhắn như yêu tinh của cô trông khá nguy hiểm. "Tôi biết có lẽ ông ấy không nên bị di chuyển. Nhưng, "Winfield", cô còn nhớ cô đã từng di chuyển tôi không? Lúc đó tôi cũng đâu có sẵn sàng."

"Winfield" gật đầu. "Ông ấy không thể bị di chuyển, nhưng cũng không thể ở lại đây. Vì vậy tôi sẽ hành động cùng cô, nhưng hãy chú ý đến gã to xác ở cửa sau."

"Janet" bước ra khỏi xe. "Gã ngốc đó sao?"

Cô mặc một chiếc váy ngắn màu đen, khoác ngoài một chiếc khăn choàng màu xanh bảo thạch. Sau vụ nổ, cô không còn đi giày cao gót nữa, nhưng hôm nay "Winfield" thấy không hiểu vì lý do gì cô lại đi đôi giày cao gót hai inch, đôi cẳng chân thon dài trong chiếc tất da màu nâu sẫm trông thật nguy hiểm.

"Janet" gần như đã đi ngang qua gã thanh niên kia. Sau đó cô dừng lại, xoay người, ánh mắt khóa chặt vào hắn. Họ thì thầm với nhau một lúc, tìm cách tránh né việc chồng cô vui vẻ trong một giờ đồng hồ. Gã thanh niên lấy thuốc lá ra, đưa cho "Janet" một điếu và chuẩn bị châm lửa cho cô. Cô nắm lấy tay hắn để châm thuốc, ánh mắt họ không hề rời khỏi nhau lấy một giây. Sau đó, "Janet" phả khói thuốc, cảm ơn hắn rồi đi vào trong. Cô không hề mỉm cười. Cô cảm thấy chẳng có chút hứng thú nào để cười với gã thịt thà này cả. "Winfield" ngồi đó thẫn thờ. Theo những gì cô biết, "Janet" không những không hút thuốc mà còn căm ghét người khác hút thuốc.

"Winfield" nhìn đồng hồ, tựa vào lưng ghế, trong lòng đột nhiên tràn ngập sự phấn khích mong đợi.

"...Những viên thuốc nhỏ màu xanh lá cây đó?" "Janet" hỏi "Charlie". "Ông nên uống bao lâu một lần?"

Ông trông có vẻ bối rối. "Mấy viên đó? Tôi... tôi không rõ."

Cô nhìn đồng hồ. "Khi nào y tá sẽ vào lần tới?"

"Chỉ cần tôi nhấn chuông."

"Nếu ông không nhấn chuông thì sao?"

"Khi tôi muốn ăn trưa."

"Buổi trưa?" "Janet" gặng hỏi.

"Tại sao cô cứ nhất định phải biết?"

"Vì tôi và ông sắp rời khỏi cái nơi quỷ quái này," "Janet" nói, kiên quyết lắc đầu, mái tóc trắng bồng bềnh rung rinh trước trán. "Vì họ đang vỗ béo ông như một con chuột nhảy "waltzing mouse". Ông có biết tại sao mình cảm thấy yếu ớt như vậy không? Có kẻ đã chỉ thị phải giữ ông trong trạng thái này. Không cần đoán tên hắn làm gì."

"Charlie" ngồi rất lâu. "Janet" không kìm được muốn nói cho ông biết thêm nhiều chuyện, nhưng cô biết ông chỉ phản ứng với những gì tự mình hiểu ra, nếu như thuốc an thần còn cho phép ông khả năng phân tích vấn đề. "Điều này có nghĩa là..." ông dừng lại để suy nghĩ. Sau đó ông ngẩng đầu lên. "Lão già khốn kiếp xảo quyệt đó." Ông thở dài khó chịu, "Tôi còn trách "Winfield" phản bội ông ta." Ông khẽ cười, không kìm được mà ho sặc sụa. "Cô thực sự định chạy trốn sao? Họ canh gác nơi này chặt chẽ như canh giữ "Fort Knox" vậy. Lúc tôi đi dạo buổi sáng, ở đó có..."

"Ông có đi được không?"

"Nếu cô gọi đó là đi."

"Janet" nghĩ ngợi một lát. "Trên đường đến đây, tôi thấy ngoài sảnh có ba bốn chiếc xe lăn."

"Charlie" nhíu mày, suy tính. "Cách đó không ổn."

"Đáng để thử một lần."

"Tôi nói không ổn là vì có rất nhiều mật vụ đang giám sát tôi. Tất cả cháu chắt của "Italo" đều tranh nhau làm hài lòng nguyện vọng của tôi. Hoặc ban đầu tôi nghĩ vậy, cho đến khi cô đến mới làm tôi nhìn thấu trò quỷ của chúng. Mục đích thực sự của chúng ở đây là cản trở nguyện vọng của tôi." Ông cười lớn, lần này không ho nữa. "Trong mấy viên thuốc đó có bao nhiêu ảo tưởng đẹp đẽ."

"Đi thôi, "Charlie", chúng ta sẽ thành công."

"Không. Đợi đã." Ông đưa chân ra khỏi giường. "Làm ơn đưa tay cho tôi, được không?" Cô giúp ông đứng dậy, ông thử bước vài bước. "Ngoài kia có lạnh không?"

"Lạnh, có gió." Cô lấy chiếc áo len không tay trên tủ quần áo xuống, giúp ông mặc vào.

"Được rồi." Ông mặc chiếc áo choàng ngủ, thắt chặt đai lưng. "Cho tôi hai phút để di chuyển đến chỗ bậc thang cuối hành lang."

"Tại sao lại mất nhiều thời gian thế?"

"Dạo này cô không thấy tôi đi đứng thế nào rồi. Mấy gã người "Calabria" đó đã làm tổn thương phần lưng dưới của tôi." Ông lại nắm lấy tay cô, bóp chặt một cái. "Cho tôi hai phút. Thấy hàng nút điều khiển bên cửa không? Nhấn nút màu đỏ. Trước tiên phải mở khóa. Hiểu cách làm không?"

"Cái thứ trượt được đó? Chuyện gì sẽ xảy ra? Báo cháy à?"

Ông gật đầu, tăng tốc lê bước về phía cửa phòng. "Từ cầu thang phía sau đi ra xe. Lính canh và y tá sẽ chạy lên từ cầu thang phía trước, tôi sẽ vẫy tay với họ và hét lớn 'Cháy rồi!'. Tôi sẽ đi xuyên qua bụi rậm phía trước để ra bãi đỗ xe."

"Cảm ơn rất nhiều, giáo sư. Ồ, bãi đỗ xe có một bảo vệ chuyên trách. Nhưng đừng lo cho hắn."

"Janet", nếu có gì phải lo lắng về kế hoạch này, tôi sẽ quay lại giường."

Ông lẻn ra khỏi cửa phòng. "Janet" di chuyển đến cạnh nút đỏ, sẵn sàng hành động. Ngay sát tường treo một bình chữa cháy bằng thép không gỉ, to bằng một ổ bánh mì Pháp. Cô trầm tư một lát, lấy bình chữa cháy khỏi tường giấu vào trong chiếc khăn choàng màu xanh. Cô cảm thấy hai phút đã trôi qua, thò đầu ra ngoài cửa, phát hiện hành lang hai bên không một bóng người. Cô nhấn nút màu đỏ, vội vã chạy về phía cầu thang phía sau.

Bệnh viện và phòng khám sẽ không để sự ồn ào hỗn loạn làm kích động bệnh nhân. Thứ phát ra là một loại tiếng bíp trầm, xa xăm, như thể một hành tinh khác kiên quyết muốn thiết lập liên lạc với chúng ta.

"Janet" đã xuống đến tầng trệt. Cuối hành lang, các y tá vội vã chạy lên lầu. Hai gã đàn ông mặc thường phục đi theo, sau đó là một nhân viên y tế cao lớn vạm vỡ mặc áo blouse trắng. "Janet" nhìn thấy "Charlie", hào hứng vẫy tay, chỉ lên phía cầu thang. Sau đó ông nhanh chóng đi ra ngoài.

Cô đi về phía cửa sau. Gã đàn ông kia không động đậy. Hắn đứng bên ngoài, áp mặt vào cửa kính, lo lắng nhìn vào trong. Thấy cô, hắn nhanh chóng mở cửa. "Có chuyện gì vậy?"

"Họ không nói cho anh biết sao?" Cô bắt đầu đi ngang qua hắn, rồi lại đột ngột dừng lại quay người, như thể hormone khiến cô không thể đi qua hắn. "Tôi muốn cảm ơn anh," cô nói, "vì anh đã giúp đỡ nhiệt tình như vậy."

"Tôi?"

"Tôi chắc chắn họ không cần anh lên lầu. Tôi chắc chắn họ có thể dập tắt đám cháy, ngay cả khi không có anh—"

"Cháy?" Hắn lập tức quay đầu lại. "Cháy?" hắn hỏi lại.

"Cháy." Cô nói, dùng hết sức bình sinh nện chiếc bình chữa cháy vào phần nối giữa gáy và não của hắn. Hắn dang tay chân ngã chúi về phía trước, cằm đập mạnh xuống đất. Cú này khiến hắn nằm im hơn cú trước nhiều.

"Janet" đặt bình chữa cháy vào tay hắn, chạy về phía chiếc xe, lúc này "Winfield" đã nổ máy. Cô đã để cha mình nằm xuống phía sau ghế trước, người ngoài không thể nhìn thấy.

"Tuyệt vời," "Janet" nói. "Lái xe nhanh lên."