Chủ nhật, 8 giờ sáng, gara tầng hầm tòa nhà Richland. Khi nhân viên bảo vệ nhận ra người ngồi trong chiếc Peugeot 205 màu trắng là ai, anh ta lập tức đứng nghiêm chào: "Chào buổi sáng, ông Richards."

Charlie gật đầu lịch sự, nhưng đây không phải cơ quan vũ trang, nên ông không đáp lễ. Ông cùng Carey đi thang máy tốc độ cao thẳng lên tầng 129. Charlie cảm nhận được một tiếng tách rất khẽ trong tai. Ông nuốt khan.

Ông ngồi xuống trước màn hình máy tính, Carey ngồi đối diện. "Truy cập tệp số 037. Lệnh truy cập đầu tiên là Grandissimo, lệnh thứ hai..." Ông nhìn đồng hồ lịch, "...là Grievous."

Màn hình bắt đầu hiển thị. Chẳng mấy chốc, chữ và dữ liệu trên màn hình bắt đầu cuộn nhanh. "Chậm lại," Charlie hô lên. Ông liên tục dùng lệnh sao chép và cắt, trích xuất tên và tình hình tài chính của từng công ty.

Nghĩ lại quá khứ! Khi Charlie sáng lập Công ty Xi măng và Cốt liệu Trung Đại Tây Dương, Carey thậm chí còn chưa ra đời. Lợi nhuận ròng sau thuế của công ty ngày nay đã đạt bảy mươi triệu.

Trung tâm Nghệ sĩ Lục địa trước khi Charlie mua lại vốn là một cơ sở nghệ thuật tầm thường, dung tục. Charlie đã sa thải toàn bộ tầng lớp quản lý, làm lại từ đầu. Khi ấy, Benny mới chỉ chào đời. Ngày nay, trung tâm nghệ thuật này sở hữu những ngôi sao điện ảnh, truyền hình và đạo diễn xuất sắc nhất nước Mỹ, một phần ba chương trình buổi tối trên các mạng truyền hình Mỹ đều do họ sản xuất.

Tập đoàn Công nghệ Jett trước khi được Charlie mua lại là một công ty công nghiệp điện tử khổng lồ đang thua lỗ nặng nề. Lúc đó, Winfield mới chỉ học cấp hai. Nhớ hồi cô mới vào trường đã giành được vị trí trong đội bóng chày của trường. Tập đoàn Jett hiện là nhà cung cấp vũ khí chính cho Lầu Năm Góc. Thông qua một công ty con ở Trung Đông, nó còn trở thành nhà nhập khẩu chính của thế hệ máy tính tốc độ cao mới.

Công ty Thực phẩm Toàn Mỹ vốn là sản nghiệp của cha ông, Kitalo, dưới quyền quản lý nhiều cửa hàng phô mai. Ngày chủ nhật, Charlie thường để người trông trẻ ở nhà, đưa các con ra ngoài ăn sáng trưa kết hợp, thường là những món ăn nhẹ kiểu Milan như xúc xích Mortadella. Giờ đây, công ty thực phẩm đã phát triển thành hơn hai trăm siêu thị thương mại, phân bố ở năm bang của Mỹ, ngoài ra còn có một cơ quan bán buôn phi thương mại, chuyên phục vụ cho hơn mười chuỗi cửa hàng khác.

Ông đã sao chép và cắt xong toàn bộ mười bảy công ty phi tài chính trực thuộc Công ty Cổ phần Richland từ bộ nhớ máy tính. Những công ty này đại diện cho tâm huyết và nỗ lực suốt hai mươi năm qua của ông. Hai mươi năm, ông làm việc không kể ngày đêm. Vì mục tiêu cao cả, ông đã trải qua bao sóng gió và gian khổ. Tuy nhiên, những công ty này đều đã phát triển lớn mạnh, đây chính là món quà tốt nhất dành cho Chiao-Italo. Còn ông sẽ giữ lại Công ty Chứng khoán Richland, Ngân hàng và Tín thác Richland Bắc Mỹ, Công ty Bảo hiểm Richland, cùng công ty kế toán Lutkins, Vankov và Amatlatin. Máy in laser phía sau ông bắt đầu hoạt động. "Con xem được không ạ?" Carey hỏi. Charlie gật đầu, Carey bước lên một bước, đứng cạnh máy in.

"Ở đây có gì bí mật không ạ?" Cuối cùng cậu hỏi.

"Với con thì không. Nhưng với IRS, thì đó là thứ họ khao khát." Charlie nhìn đồng hồ. "Bây giờ là 8 giờ 30 phút, con có đảm bảo ta đến sân bay LaGuardia lúc 9 giờ được không?"

"Tin con đi. Chiếc Peugeot 1.9 mã lực rất mạnh."

"Còn phải chú ý an toàn nữa. Mấy tay chính trị gia ở Tulsa đó mong đợi ta trông phải thật sành điệu và giàu có như họ." Trong lúc Carey đang ngẩn người nhìn đống dữ liệu, Charlie đã xóa toàn bộ nội dung trong đĩa dữ liệu, sau đó đổi mật khẩu.

Không phải vì ông không tin Carey. Chỉ là suốt bao năm qua, ông đã hình thành một thói quen, không bao giờ để người khác có cơ hội đánh cắp thông tin.

Gannet từng cảnh báo ông, thói quen như vậy không tốt cho ông. "Ông nên tin tưởng người khác, ông có thể tin tôi, tại sao không thể tin người khác chứ?"

"Tôi còn tin Winfield nữa. Hai người là đủ rồi."

"Tôi không tin điều đó," Buzz Eller nói với Reno, "Ý anh là thực sự có bác sĩ kiểu Mafia sao? Loại người này đúng là cầm thú không bằng!"

Chủ nhật, Chúa nghỉ ngơi. Hầu hết các bác sĩ phụ khoa cũng vậy, mặc dù họ tự cho mình là người trên người. Eller hiếm khi thần thánh hóa bản thân, nhưng hầu hết bệnh nhân của ông lại vô cùng sùng bái ông. Dù sao ông cũng là người sáng lập Phòng khám Phụ khoa Eller.

Những tiểu thư hào môn thừa kế gia nghiệp thường lui tới các chuyên gia phụ khoa lớn tuổi. Người trẻ thì thích chọn bác sĩ nữ. Nhưng tầng lớp dưới hào môn quý tộc, vợ của các nhà sản xuất, nhân viên nữ ở công ty quảng cáo, nhân vật truyền hình, người đại diện, tác giả sách bán chạy, những người này đều là fan hâm mộ của Eller. Nhờ họ, ông trở thành người đàn ông được phụ nữ yêu thích nhất trong năm.

Benjamin J. Eller chưa đến bốn mươi tuổi, dáng người không quá vạm vỡ, mái tóc màu cát rối bời và đôi mắt màu xanh nhạt luôn lộ ra nụ cười ngọt ngào. Đôi má tròn trịa của ông hơi ửng hồng, trông giống như búp bê Cupid quảng cáo cho súp Campbell ngày trước.

Vợ ông, Eileen, quen ông thời đại học. Lần đầu gặp anh, cô chỉ xem anh như chú gấu bông trên giường mình. Khi đó cô luôn gọi anh là "Benjy-Bear", đó là chuyện của mười lăm năm trước. Cái tên "Buzz" bắt nguồn từ việc anh làm người lái thuyền trong các cuộc đua, anh luôn dùng chất giọng khàn đặc, chói tai hét vào các tay chèo.

Căn hộ của họ nằm ở phố 53, không xa Bảo tàng Nghệ thuật Hiện đại. Bây giờ là tháng 7, Buzz mở cửa phòng khách để họ có thể tự do ra vào ban công phía nam. Trên bức tường phía sau treo chéo đôi mái chèo đua và bộ đồ đua của Buzz. Những bức tường khác trưng bày các bản khắc đá của Daumier, mô tả cảnh các luật sư và thẩm phán Pháp tranh luận gay gắt. Nhưng tuyệt nhiên không có vật trưng bày nào liên quan đến bác sĩ!

Eileen Hegarty là một luật sư, cô chuyên thụ lý những vụ án liên quan đến nội dung trong các bức tranh khắc của Daumier. Cô có văn phòng luật riêng, một cộng sự nữ và một người mới tuyển tên là Winfield. Đây không phải là mối liên hệ duy nhất của cô với gia đình Rich, nhưng Eileen vẫn chưa nhận ra điều đó. Thứ sáu tuần trước, cô đồng ý bào chữa cho một cô gái bán hoa, người bị cáo buộc cố ý lây bệnh AIDS cho một khách hàng, gây nguy hiểm đến tính mạng và hủy hoại tương lai của người đó. Cáo buộc vội vàng này hoàn toàn là vu khống.

Eileen nhận vụ này hoàn toàn vì niềm tin nữ quyền của mình. Khi biết thân chủ luôn cho rằng mình khỏe mạnh, niềm tin ấy của Eileen càng trở nên mạnh mẽ hơn. Ông chủ của thân chủ kiểm tra sức khỏe hàng tuần cho các cô gái làm nghề này; bác sĩ cũng cho rằng cô và những cô gái khác đều sạch sẽ và khỏe mạnh.

"Tôi còn biết cả tên hắn nữa." Eileen nhăn cái mũi nhỏ. "Hắn tên là Salvatore Badipaglia, là một tiến sĩ y khoa."

"Đó là công việc của hắn sao?" Buzz khó hiểu hỏi, "Kiểm tra những cô gái bán hoa dưới sự điều khiển của các tổ chức tội phạm?"

"Đó chỉ là việc họ trả tiền để hắn làm, nhưng rõ ràng hắn đã không thực hiện trách nhiệm của mình." Cô nói một cách kiêu ngạo và châm biếm.

Cô mặc bộ bikini đỏ rực, nằm trên chiếc ghế mây trắng, đôi mắt nhìn chằm chằm về hướng đông nam của tòa nhà Chrysler. Dù cô nhỏ nhắn, chỉ cao năm feet, nặng chưa đầy một trăm pound, nhưng cô đã là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Cô dành cả đời mình để cho các thẩm phán, bồi thẩm đoàn và các luật sư bào chữa khác biết rằng cô là một luật sư không dễ đối phó. Trên những đấu trường pháp lý đầy kịch tính đó, cuối cùng cô đã giành được sự tôn trọng của người khác. Có lẽ vì khuôn mặt đầy kiên quyết, làn da ngăm đen, các đường nét rõ ràng như một tác phẩm điêu khắc vừa mới tạc xong, không xấu, thậm chí còn rất đẹp.

Cô nhặt tờ "Sunday Times" lên, tiếp tục đọc phần tổng hợp tin tức hàng tuần, phía trên có bài bình luận về một vụ án gần đây của Tòa án Tối cao. Báo đăng một bức ảnh cũ của cô, nhưng ít nhất khi họ trích dẫn quan điểm của cô thì vẫn chính xác.

"Eileen Hegarty, Công ty Luật Hegarty và Kribus: Nếu một tổng thống thất thế vẫn ám ảnh trong một tòa án không có logic, mà đa số người trong tòa lại là tay chân của ông ta, thì ở đây, chính tại đây, những phán quyết được đưa ra sẽ mang lại những rắc rối không thể diễn tả cho đất nước này trong nhiều thập kỷ tới."

Sau đó, giống như nhiều độc giả của tờ Times, mắt cô quét qua quét lại trên báo, trong khi sự chú ý đã bay đi nơi khác. Một trong những lý do cô thuê Winfield Richards là vì cô gái này cao, năng lực mạnh. Cô đã kiểm tra hồ sơ học tập của Winfield tại Harvard. Nhưng điều khiến Eileen quan tâm nhất ở cô là màn trình diễn của cả hai trên bàn tranh tụng tại tòa.

Có một điểm cô giống Buzz, đó là không thích khoe khoang. Điều này không phải là xấu ở một luật sư bào chữa. Cô và cộng sự mới của mình, một cao một thấp, mang lại cho Eileen cảm giác là một sự kết hợp hoàn hảo của những người luôn chiến thắng. Phải, đó là bí mật của thành công. Nhưng cô lại nghĩ, phòng khám Eller chẳng phải cũng như vậy sao. Danh tiếng của anh mang lại hy vọng cho những phụ nữ buộc phải nhận con nuôi vì vấn đề sinh sản. Những phụ nữ này mắc u nang ngoài tử cung hay gọi là khối u, theo thuật ngữ hiện nay, "cần thiết" phải cắt bỏ tử cung, phòng khám Eller chính là dành cho họ. Thực tế, như Eller từng giải thích với Eileen, cắt bỏ những chướng ngại vật này, trứng vẫn có thể thụ tinh qua ống dẫn trứng để mang thai.

Nhưng hầu hết các chuyên gia phụ khoa đều cho rằng thử nghiệm này quá nguy hiểm và độ khó rất cao. Các vụ kiện tụng về tai biến y khoa cũng theo đó mà tăng lên. Do kỹ thuật của bác sĩ không đủ tinh xảo hoặc không chắc chắn, bệnh nhân có thể mất đi cơ quan sinh sản của mình. Vì khoa học đã phát triển đến công nghệ siêu âm và các kỹ thuật hình ảnh khác, Buzz hy vọng anh có thể thực hiện thử nghiệm trên vấn đề sinh sản của phụ nữ, vì anh có thể "nhìn thấy" những gì mình đang làm. Do đó, phòng khám Eller không hẳn là một thực thể kinh doanh, mà là một phương thức kinh doanh thành công.

Anh đã trải qua năm năm, thực hiện hơn hai mươi ca thử nghiệm trên bệnh nhân mới đạt được thành công. Kể từ đó, phòng khám Eller do anh và các cộng sự cùng điều hành đã giúp những phụ nữ vô sinh sinh ra hàng trăm đứa trẻ khỏe mạnh chỉ tính riêng ở Bờ Đông.

Eileen nhìn chồng đang chăm chú làm trò chơi ô chữ trên tờ Times. Cô nghĩ, chẳng trách phụ nữ lại sùng bái anh đến vậy. Eller cảm nhận được ánh nhìn của cô. Anh ngẩng đầu lên, mỉm cười. "Em là người bảo vệ của những cô gái bán hoa." Anh làm động tác nâng ly về phía cô.

Cô cười nói: "Em có một ý tưởng, vị bác sĩ khăng khăng đòi kiểm tra sức khỏe định kỳ cho các cô gái bán hoa kia chưa chắc đã không phải là thành viên Mafia, trong đó chắc chắn ẩn chứa giao dịch. Nếu hắn dung túng cho những cô gái chưa kiểm tra sức khỏe, thì hắn cũng có tội như thân chủ của em khi bất chấp tất cả gây nguy hại đến sức khỏe người khác. Hay nói cách khác, hắn đang điều khiển công cụ nguy hiểm."

"Wow! Em coi anh là kẻ đồng lõa với họ rồi!"

Điện thoại di động bên chân cô phát ra tiếng kêu khô khốc như tiếng dế. "Bác sĩ Eller," Buzz gầm lên, "Ông ta chết rồi, ông ta đã lên thiên đường thưởng thức đùi của các tiên nữ rồi."

Eileen mở điện thoại, nói: "Alo."

"Gọi điện lúc này thật không nên," là giọng một người phụ nữ nói gấp gáp. Nghe ra cô ta rất bất an. "Xin hỏi bác sĩ có đó không? Tôi có việc gấp tìm ông ấy."

Eileen giơ điện thoại lên cao, như đang trình bằng chứng cho thẩm phán. "Có việc gấp tìm anh! Lại là cấp cứu ngày chủ nhật." Sau đó cô lại hỏi: "Xin hỏi bà là ai?"

"Bà Rich. Tôi muốn—" Cô ta đột nhiên ngập ngừng.

"Alo? Bà Rich?"

Buzz làm mặt quỷ, đưa tay nhận lấy điện thoại. "Tôi là bác sĩ Eller." Anh dừng một chút, lại nói: "Tốt nhất là ngày mai bà hãy đến. Đến ngay từ sáng sớm. Như thường lệ, bà Rich, nằm xuống, phải tắm vòi sen, không được tắm bồn. Những điều này bà đều biết cả rồi." Anh lại nghe một lúc. "Vậy cứ thế đi. Lúc đó tôi sẽ đợi bà."

Anh tắt điện thoại, để sang một bên. "Anh cá là tinh dịch của chồng bà ta loãng, bà ta lại không dám bắt ông ta đi bệnh viện kiểm tra. Bây giờ bà ta trễ kinh một tuần, lo lắng như một con chuột nhỏ đang nhảy điệu Waltz. Đúng là một tiểu mỹ nhân mỏng manh, giống như em vậy."

Eileen nhíu mày. Cô và Eller chưa bao giờ lên kế hoạch có con. Sự nghiệp của họ không cho phép, đặc biệt là cô. Nhưng tương lai, trước khi cô bước sang tuổi bốn mươi, họ phải đưa ra quyết định cuối cùng.

"Hơn nữa," Buzz tiếp tục, "bà ta lo lắng mình gặp nguy hiểm đến tính mạng. Người vợ đầu tiên của ông ta dường như là vì—"

"Benjamin!" Eileen tăng âm lượng ngắt lời anh. "Bà Rich? Là bà Vincent Rich sao?"

"Bà ta gọi ông ta là Winch."

"Chính là tên trùm Mafia điều hành Công ty Cổ phần Giải trí Rich đó sao?"

Anh nhún vai thay cho câu trả lời. Eileen mở to mắt nhìn anh. "Anh gặp vận may rồi, bác sĩ của em ạ. Sáng mai em sẽ lái xe đưa anh đến văn phòng. Đổi lại, anh phải—" Cô suy tư nhướng mày.

"Giới thiệu em với bà Rich sao?"

"Sao anh đoán ra được?"