"Điều này chẳng khó khăn chút nào, Mervyn." Baxter kiên nhẫn giải thích. Hắn đã thảo luận các bước kế hoạch vài lần với tay hacker mà hắn tìm được, tất cả đều diễn ra khi Lanyzer đang dưới tác dụng của thuốc MegaMAO, giống như lúc này vậy, khá bình tĩnh nhưng cơ bắp lại co giật. Tác dụng phụ rõ rệt của loại thuốc này nằm ở chỗ nó khiến người ta trấn tĩnh trước, một khi đã quen với sự bình tĩnh siêu phàm của MegaMAO, rời xa nó sẽ trở nên bứt rứt không yên. Họ sẽ sợ hãi vô cớ. Zhou phát hiện ra một số người bắt đầu xuất hiện ảo thanh.

Chiến thuật mà Zhou áp dụng với Lanyzer là, khi chuyên gia lập trình này cần sự trợ giúp của thuốc trong lúc thực hiện nhiệm vụ căng thẳng, hắn sẽ đưa cho anh ta viên nang đường làm giả dược, khiến anh ta hành động như thể ngón chân chạm vào ổ cắm điện vậy. Lanyzer tội nghiệp phải mất vài tuần mới đạt đến mức độ phụ thuộc này, trong khi Zhou vẫn luôn giúp anh ta tìm việc, nhưng chỉ tìm được một chuỗi công việc gián điệp lương thấp, chẳng cần đến kỹ thuật gì cao siêu hơn việc lục thùng rác.

Cuối cùng, hắn tìm được một việc: một công việc cực kỳ phù hợp với Lanyzer, bởi vì công việc này là đối phó với công ty Richland đã sa thải anh ta, hơn nữa tiền lương lại hậu hĩnh, năm mươi tờ "đại sao", có thể giúp anh ta trả nợ thế chấp và dùng MegaMAO mãi mãi. Loại thuốc này có khả năng làm suy giảm khả năng phán đoán của con người, bởi vì xét đến những gì anh ta sắp làm với Richland, năm mươi nghìn đô la thực sự quá rẻ. Thế nhưng chuyên gia lập trình đang nóng lòng muốn lấy năm mươi nghìn đô la này, tầm quan trọng mà Zhou nói anh ta căn bản không lọt tai.

Mọi chuyện trông có vẻ quá đơn giản. Sự thật là khi Lanyzer bị sa thải, anh ta đã giao nộp tất cả chìa khóa văn phòng theo yêu cầu, nhưng anh ta vẫn giữ lại thẻ thông hành vào tòa nhà Richland. Họ có thể thay đổi tất cả mật mã an ninh trong phòng máy tính, nhưng Lanyzer biết mật mã của tòa nhà được thiết lập như thế nào. Với sự gợi ý đầy cảm hứng của anh ta, máy tính "Thinker" chỉ cần chưa đầy năm phút để dò tìm và tìm ra mật mã truy cập mới.

"Được, tôi đang ở trong phòng máy tính. Bây giờ là sáng thứ Bảy. Chỉ có một mình tôi." Mervyn Lanyzer bứt rứt lặp lại, giọng khàn đặc, đầy vẻ lo âu bất an. "Tôi đã lấy được dữ liệu giao dịch. Bước tiếp theo làm gì?"

"Đó chỉ là một bài kiểm tra thôi," Zhou giải thích. "Một khi biết mình đã vào được, cậu hãy tắt nó đi, sau đó tìm một điểm kết nối chính để cắt vào, gắn thêm thiết bị trích xuất tín hiệu điện từ không dây. Cậu phải tìm một chỗ giấu máy tính "Thinker" thật kỹ, bên trong đã lập trình sẵn cho đường truyền tiếp sóng vô tuyến hai chiều rồi."

"Ai lập trình sẵn?"

"Khách hàng."

Lanyzer thắt lòng lại, cau mày. Đôi mắt nheo lại gần như nhắm nghiền. "Anh không nói cho tôi biết ai..."

"Tôi cũng chẳng hay biết gì cả." Người đàn ông Trung Quốc ngắt lời, dùng chất giọng vang dội như lời chúc phúc của giáo hoàng nói, "Sau đó chúng ta sẽ kiểm tra bằng điện thoại, xác nhận xem đường truyền của cậu có thể gửi và nhận thông tin hay không. Hiểu chưa?"

"Sau đó tôi cuốn gói rời khỏi đây?"

"Mãi mãi." Zhou khẳng định chắc nịch. "Không có lần sau đâu. Nếu họ cần khôi phục, họ phải trả thêm năm mươi nghìn nữa."

"Nghe này, Bax, viên MegaMAO cuối cùng là đồ giả."

Zhou quét mắt nhìn khuôn mặt đầy vẻ phiền muộn của chuyên gia lập trình. "Được, thử cái này xem." Hắn ném cho anh ta một viên nang thật, nhìn anh ta nuốt chửng nó.

"Thế này mới giống chứ." Một lúc sau, Lanyzer khò khè phát ra tiếng, tất cả nếp nhăn trên mặt đều phẳng lì, rơi vào trạng thái hoàn toàn thư giãn. Một trạng thái mà hơn một triệu người New York sở hữu, chỉ có Chúa và Winchel mới biết cả nước còn bao nhiêu người nghiện nữa. "Bây giờ," Lanyzer thở phào khoan khoái, "chúng ta phải đi đâu đó thôi."

Trong số thư từ Janet nhận được, phong bì này trông rất lạ, không có tên và địa chỉ người gửi. Cô đưa ngón tay cái vào xé mở, chuẩn bị đi về phía văn phòng. Tiêu đề in sẵn xuất hiện ở phía trên đầu tờ giấy, trên đó viết "Thông báo của Ủy ban Ad-Hoc về việc bầu cử Hội đồng quản trị Quỹ nghiên cứu giáo dục".

Kính gửi các thành viên của Quỹ:

Hiện quý vị đã nhận được danh sách ứng viên chính thức cho các vị trí trống của Hội đồng quản trị nhiệm kỳ thứ sáu năm nay. Chúng tôi không muốn thảo luận về vấn đề cá nhân, nhưng bắt buộc phải nêu ra một số vấn đề mang tính đại chúng.

Chắc chắn rằng, chúng tôi hoan nghênh bất kỳ thành viên nào trở thành một phần của Hội đồng quản trị. Trong quá khứ, và tất nhiên năm nay cũng vậy, các ứng viên đều có nền tảng học thuật, xử lý các vấn đề giáo dục và nghiên cứu một cách dễ dàng.

Hai nền tảng này của Quỹ đã mang ý nghĩa khác biệt trong thế giới kinh doanh. Giáo dục bắt đầu trượt dài sang quảng cáo và tuyên truyền quan hệ công chúng, nghiên cứu bắt đầu biến thành nghiên cứu thị trường, dốc sức bán cho chúng ta những thứ không cần thiết.

Xét đến các tình huống trên...

Janet gấp lá thư lại, nhét vào túi xách. Charlie hồi phục rất tốt. Bây giờ ông đang ở trong phòng bệnh mà Winfield chuẩn bị cho ông tại căn hộ. Bản thân Winfield đã ở nơi khác qua đêm, cô ấy để lại một số điện thoại ở Hoboken. Cuối sáng nay, cô ấy sẽ quay lại làm tròn trách nhiệm y tá.

Tất nhiên cha cô đã đủ khỏe để đối phó với những kẻ thô lỗ ngu ngốc và thiếu giáo dục. Janet nghĩ, có lẽ nên để ông biết một số người có học vấn cao và ăn nói lưu loát ở Mỹ đang chuẩn bị đối phó với ông.

Trên đường đi làm, cô ghé qua căn hộ của Winfield. Charlie đang ngủ say. Janet nhìn ông rất lâu. Điều ông cần nhất là hòa bình và yên tĩnh, nhưng môi trường xung quanh lại không như vậy. Nếu gây áp lực cho ông quá nhiều, có lẽ sẽ hủy hoại bộ não của ông. Janet mỉm cười nhạt, đặt lá thư dưới ấm cà phê của Winfield. Điều này sẽ khiến Charlie tỉnh táo nhanh hơn cả caffeine vào sáng nay.