Sáng sớm thứ Hai, các sạp báo ở Monte Carlo đã chất đầy những tạp chí Pháp với màu sắc rực rỡ, những cặp đùi mềm mại cùng bờ mông bóng bẩy khiến người ta nhìn không xuể, bán sạch veo trước cả giờ ăn trưa. Winche-Ricci ngồi bên bể bơi, lật xem bài báo trang bìa, nở nụ cười tinh quái đầy đắc ý.

Ngay từ trước khi có kẻ mưu sát Vương phi Grace vào những năm bảy mươi, bất động sản tại Monaco đã phát triển rực rỡ chưa từng có. Công ty Tắm biển thuộc liên minh cờ bạc đã cung cấp đặc quyền cho tập đoàn du lịch Mỹ Los, giúp Công ty Tắm biển mở rộng quy mô mà không tốn một xu để xây dựng cơ sở vật chất mới. Mọi người đều công nhận đây là một nước đi sáng suốt của Công ty Tắm biển.

Đầu những năm chín mươi, tập đoàn giải trí Ricci nhận được đặc quyền từ Công ty Tắm biển. Người ta cho rằng Công ty Tắm biển đã mất trí.

Kẻ nắm giữ quyền lực thực sự của Mafia lúc bấy giờ là gia tộc Monagack. Sau khi Vương phi Grace qua đời, họ quay trở lại với khí thế hung hãn. Họ mang theo sự hoài nghi nhân thế đặc trưng của các dân tộc vùng Địa Trung Hải, không hiểu tại sao phải rắc rối đi xin xỏ đặc quyền gì đó, vốn dĩ họ đã luôn kinh doanh cờ bạc rồi. Winche-Ricci không thuộc nhóm đó. Ý tưởng của anh ta là xây dựng những khu nghỉ dưỡng sang trọng thực sự có thể khiến thế giới phải lóa mắt, như vậy mới có thể đứng ở thế bất bại trong cạnh tranh.

Ví dụ như vườn treo, bể bơi kiểu Olympic dạng treo (giờ anh ta đang lười biếng ngồi bên cạnh), khách sạn đạt chuẩn một sao Michelin, dịch vụ trực thăng từ sân bay Nice Côte d'Azur đến bãi đáp phía trên cảng Ricci. Thiết kế độc đáo cùng sự xa hoa khó tin của "Đảo An Toàn" đã biến nó thành điểm nghỉ dưỡng thời thượng bên bờ biển, được ưa chuộng hơn cả kế hoạch đua ngựa của Winche tại Grottaglia. Trên khắp bờ biển Địa Trung Hải, ma túy từ cần sa đơn giản đến cocaine hay heroin phức tạp đều rất dễ kiếm, nhưng "Đảo An Toàn" chỉ cung cấp loại MegaMAO thời thượng và hiệu quả. Đây thực chất là một loại thuốc có bằng sáng chế.

Có lẽ điều thể hiện sự thành công của "Đảo An Toàn" rõ nhất là việc một tạp chí tuần san màu của Pháp đã cử một nhóm nhà xã hội học và tâm lý học đến điều tra "mâu thuẫn nội tâm của tầng lớp thượng lưu, nói cách khác, tại sao họ có tất cả mọi thứ nhưng lại phải tìm đến thuốc để giải thoát?"

Bài báo trang bìa hôm nay đăng kết quả điều tra, khẳng định một cách đầy uy quyền rằng Winche đã tích cực phối hợp điều tra và để bác sĩ Elle nổi tiếng cung cấp cơ sở khoa học cho họ, trong khi các vị trí tại "Đảo An Toàn" trong vòng một năm đã sớm được đặt kín. Bài báo này chắc chắn sẽ khiến người ta càng đổ xô đến đây nhiều hơn, không ai sánh bằng.

"Chủ nghĩa hưởng lạc mới. Lựa chọn tốt nhất của thế kỷ 21... Hành động ngay bây giờ!"

"'Đảo An Toàn'... Thiên đường của những kẻ khỏa thân."

Ngón tay Winche chậm rãi lướt qua bài báo, trong khi Butz ở bên cạnh giải thích bằng thứ tiếng Pháp bập bẹ. "Ở đây," bác sĩ nói, "tên gọi bắt nguồn từ ba loại thuốc. Đây không phải tôi nói với họ, mà là họ tự bịa ra. Chỗ này... 'le MegaMAO rehausse le vigueur sexuelle.' Nghĩa là MegaMAO có thể khiến thứ đó của anh duy trì sự hưng phấn."

"Thật đấy, Butz. Cả đêm qua tôi đều làm chuyện đó."

"Anh đã hứa với tôi là không bao giờ đụng vào nó."

"Tôi có thể bỏ bất cứ lúc nào." Winche cam đoan với ông.

"Quỷ mới tin anh. MegaMAO chắc chắn gây nghiện, tôi đã cảnh báo anh ngay từ đầu rồi." Butz dừng lại, sự chú ý bị thu hút bởi hai quý ông bụng phệ và hai cô gái trẻ cao ráo, đi giày cao gót, trên người chẳng mặc mấy mảnh vải. Họ theo sát phía sau gã bảo hộ đang hút xì gà, tiếng giày cao gót vang lên lạch cạch trên mặt đất đối diện bể bơi.

"Hai cô gái của anh à?" Butz cảm thấy tò mò.

"Hàng ngoài," sự chú ý của Winche quay lại với tạp chí, "thứ đó hưng phấn rồi, hửm?"

"Có chút ít. Winche, MegaMAO có thể đưa cuộc sống đạt đến cực điểm của sự hưng phấn, khiến mọi thứ không còn nhàm chán. Anh chỉ cần dùng nó là sẽ trở thành vua của vũ trụ. Đó là lý do tại sao nó gây nghiện. Hiệu quả của nó đã được tính toán chính xác..."

"Ngừng thuyết giáo đi."

"Anh đã dùng MegaMAO bao lâu rồi?"

Winche xoay người nằm sấp xuống đất, dường như không muốn trả lời những câu hỏi như vậy nữa. Cơ thể gần như khỏa thân của anh ta nằm thẳng đuột, bị ánh mặt trời gay gắt chiếu thành màu đồng, khuôn mặt hơi nhô lên trên chiếc gối tròn, mái tóc đen xoăn ngắn lấp lánh dưới ánh nắng. "Vài tháng. Này Butz, ông đâu phải mẹ tôi. Đừng có thuyết giáo."

"Đừng thuyết giáo, đừng thuyết giáo." Giọng Butz dần trở nên mơ hồ. Ông nằm đó, làn da trắng trẻo bị ánh mặt trời thiêu đốt thành màu đỏ rực. Họ tận hưởng ánh nắng. Giáng sinh đã cận kề.

Đã lâu rồi ông không làm một bác sĩ thực thụ, cảm thấy đại não do lâu ngày không sử dụng nên đã phản ứng chậm chạp với những triệu chứng, phản ứng và biểu hiện thông thường. Ông nheo mắt tránh ánh nắng, cố gắng nhớ lại những gì đã quan sát được về Winche trong vài tháng qua. Ngủ gật? Winche năng động trong ký ức không thể nào nằm yên dưới ánh nắng suốt nửa ngày như vậy được. Đây vẫn là nắng mùa đông, không phải cái nắng thiêu đốt của mùa hè.

Butz nhận ra đây là cơ hội hiếm có, người phát minh ra MegaMAO có thể nghiên cứu tác dụng phụ của nó. Ông thận trọng liếc nhìn Winche một cái. "Anh có khi nào không dùng thuốc không?"

"Vài ngày."

"Có triệu chứng lên cơn nghiện không?"

"Cút đi."

"Tôi nghĩ..." Butz tiến hành suy luận khoa học, giọng lại trở nên mơ hồ, "ý tôi là, nếu anh cứ dùng thuốc không gián đoạn, thì không biết liệu có xuất hiện triệu chứng lên cơn nghiện hay không."

"Có thể im miệng được không?"

"Tôi chỉ là muốn..." Butz thở dài một tiếng, lật người nằm sấp xuống đất. "Ý tôi là, hàm lượng MegaMAO luôn rất cao, cho đến khi tôi và Tony cải tiến nó. Anh sẽ không bao giờ quên đâu. Tôi muốn biết..."

"Im miệng, nếu không tôi sẽ đánh gãy tay ông, nhét vào hậu môn ông đấy."

"Này."

Winche nhìn chằm chằm người bên cạnh đầy đe dọa, trong mắt bốc lửa. Thân dưới của anh ta co quắp lại, dường như sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào, cả cơ thể đều đang run rẩy. Mái tóc xoăn ngắn như bị điện giật mà run lên.

"Nói thêm một chữ nữa, đồ ngốc!" Anh ta lớn tiếng, trong giọng nói mang theo... mang theo sự sợ hãi? "Nói thêm một chữ nữa, tôi sẽ ném ông vào tảng đá bên bể bơi."

Sự sợ hãi như đuôi bọ cạp đung đưa giữa hai người. Trong mắt Winche đầy sự giận dữ! Butz giơ hai tay lên, lòng bàn tay hướng ra ngoài, nhún vai tỏ ý thỏa hiệp.

Ông nằm xuống trở lại, mặc cho ánh nắng chiếu lên người. Yêu cầu của Winche ông tất nhiên có thể làm được. Vài tháng qua vừa hưng phấn vừa đau khổ. Khi ông bị tất cả các sòng bạc từ chối, ông cảm thấy mình như một con chuột đang giãy chết dưới đáy giếng, không ánh sáng, không không khí. Winche đã cứu ông, nên giờ ông mới có quyền hét vào mặt anh ta, như một con vật bị dồn vào đường cùng nhưng vẫn có độc.

Một tác dụng phụ khác của MegaMAO là: nỗi sợ hãi không rõ nguyên do. Quanh mống mắt trắng bệch, môi nứt nẻ, răng rụng. Ông quá hiểu Winche, nên nếu phải chọn giữa chạy trốn hay đánh nhau, ông sẽ chọn đánh nhau.

Butz buồn ngủ, trong cơn mơ màng, quá khứ và hiện tại đan xen vào nhau. Winche luôn là đối tác của ông. Anh ta có quyền nổi giận với ông, đây là món nợ Butz nợ anh ta. Món nợ Butz nợ quá nhiều, đặc biệt là với Irene.

Chỉ có Irene sẽ không để cảnh sát đến truy bắt ông, hơn nữa còn can thiệp bằng các biện pháp pháp lý, giúp ông vẫn có thể tự do tự tại. Một năm này giống như một giấc mơ, giống như sự cám dỗ chết người của "Đảo An Toàn", thế giới thực, vợ, con trai, sự nghiệp, thậm chí cả lòng tự trọng đều trở thành cái bóng mờ nhạt của quá khứ. Winche tuy cứu ông, nhưng cũng là để biến cơn ác mộng này thành hiện thực.

Đột nhiên, ông khóc nhỏ tiếng, nước mắt lăn dài trên má. "Này," Winche nói, "rất xin lỗi vì giọng điệu của tôi khi nói chuyện với ông. Ông hiểu tôi mà."

"Không phải anh, là Irene. Tôi đã phá hủy cuộc đời cô ấy, Winche. Tôi đã hủy hoại cô ấy."

"Là kiểu đàn bà điển hình à? Thứ họ muốn làm nhất chính là khiến ông cảm thấy tội lỗi."

"Tôi thực sự cảm thấy tội lỗi. Anh... tôi chưa bao giờ nói với anh..."

"Đừng nói mấy chuyện đau lòng đó nữa, đồ ngốc. Tất cả đều na ná nhau, lại một con đàn bà khiến một gã không tệ cảm thấy mình là kẻ khốn nạn. Quên cô ta đi."

"Anh không... ý tôi là, cô ấy có công việc của riêng mình, mà tôi đã..."

"Công việc duy nhất của đàn bà là thu thập tinh dịch. Họ đến thế giới này chính là để làm việc đó. Đây là lý do duy nhất khiến chúng ta bắt họ thu thập cả sự tội lỗi cùng lúc. Phì, tôi thậm chí còn không để họ làm thế."

"Tôi ghen tị với anh, Winche."

"Đừng ghen tị. Hãy làm một người đàn ông, Butz." Winche đấm mạnh vào vai ông một cái. Butz không khỏi đau đớn co người lại. Winche lại nằm xuống chợp mắt. Butz vừa biết ơn vừa căm thù ân nhân của mình. Người đàn ông nằm bên cạnh đã dụ dỗ ông mê cờ bạc, từ đó hủy hoại sự nghiệp của Irene, đồng thời gắn kết số phận của ông với trung tâm cai nghiện đáng ngờ, trở thành kẻ lừa đảo quảng bá MegaMAO. Gã này là bạn của ông, vẫn luôn biết ơn vì ông đã giúp Lenore mang thai thành công. Gã này lại là kẻ thù không đội trời chung của ông, nhỡ đâu gã phát hiện ra cô ấy mang thai như thế nào. Tóm lại, Butz hiểu hai người đàn ông đang nằm dưới ánh nắng, giữa họ có mối liên hệ chằng chịt, mà cũng có thể kết liễu mạng sống của đối phương bất cứ lúc nào.

Điều kỳ lạ là Winche vốn không hút thuốc uống rượu lại nghiện MegaMAO. Loại thuốc mới này đối với anh ta có ý nghĩa tất cả. Đối với ngày càng nhiều con nghiện, nó mang lại cho họ sức mạnh và sự bình tĩnh, không phải mười phút ngắn ngủi thông thường, mà có thể kéo dài trong thời gian khá lâu. Đối với một thương nhân như Winche, nó còn có ý nghĩa nhiều hơn. Nó khiến anh ta cảm thấy không phải lo lắng về nguồn cung, bản thân có thể kiểm soát toàn bộ quá trình, thậm chí kiểm soát cả việc mua bán trên đường phố. Do đó anh ta không cần phải tốn tâm tư vào từng khâu. Bây giờ nó tồn tại trong máu anh ta, giải phóng toàn bộ linh hồn anh ta.

Do mạng lưới của MegaMAO và việc sở hữu những khách hàng lừng lẫy như vậy, có lẽ năm sau vào thời điểm này sẽ xuất hiện một nghị sĩ MegaMAO, giống như từng có một nghị sĩ từ tập đoàn Boeing. Nếu nhấn mạnh vào dân chủ thực sự, các công ty đạt được thành công to lớn cũng cần có người đại diện của riêng mình.

"Lưng của anh đã cháy nắng đỏ rực rồi!" Một người phụ nữ hét lên.

Butz quay người lại, trước mắt là khuôn mặt đáng yêu của Lenore-Ricci. Cô không mặc áo, ôm một bé trai sáu tháng tuổi trần trụi, che đi bộ ngực nhỏ nhắn khỏa thân.

Winche cũng đồng thời xoay người lại. "Chúa ơi!" Anh ta hét lớn, "Ai cho hai người đến đây?"

"Tôi đã chán ngấy tuyết ở Manhattan rồi, hai gã lười biếng các anh. Tôi nghĩ Eugene cũng nên có một Giáng sinh thoải mái giống bố nó."

Winche ngồi dậy đón lấy con trai. "Này! Eugene! Là bố đây. Thằng nhóc lưu manh này, mau hôn bố đi!"

Lenore mỉm cười với hai bố con. Butz nhìn cô, không khỏi rung động trong lòng. Người phụ nữ này nắm giữ quyền sinh sát của ông, mà ông cũng nắm giữ quyền sinh sát của cô ta. Ông đột nhiên cảm thấy chóng mặt, như thể bể bơi đang xoay chuyển. Mọi hối hận, bao gồm cả tội lỗi với Irene, sự tự thương hại vì sự nghiệp của bản thân bị hủy hoại, đều biến mất không dấu vết. Nhìn Lenore chậm rãi mát-xa bộ ngực, đầu óc ông choáng váng, phải mất một lúc lâu mới nhận ra cô đang quyến rũ ông ngay trước mặt chồng mình. Có phải cô bị ép buộc phải mang thai đứa thứ hai không? Nếu vậy thì...

"Eugene," Winche thì thầm gọi. Anh ta nằm đó, nâng đứa trẻ lên không trung, rồi lại thả mạnh xuống ngực. "Này, Eugene! Cười một cái! Đúng! Đúng! Cười thêm cái nữa!" Anh ta vừa ra lệnh vừa dùng tay véo vào bộ phận sinh dục của nó. "Nếu không bố sẽ cắn đứt cái cu tí của con đấy."

Lenore chậm rãi ngồi khoanh chân trên tấm đệm giữa hai người đàn ông. Cô thấy ánh mắt Butz tham lam nhìn từ ngón chân cô lên đến bắp chân và mắt cá chân, rồi lại nhìn đến vùng kín bị bộ bikini nhỏ xíu che khuất. Lenore mở túi xách, lấy ra một bao thuốc lá và một hộp diêm màu xanh nhạt đưa cho Butz.

"Cô hút thuốc từ bao giờ vậy?" Chuyên gia phụ khoa của cô hỏi với giọng điệu khá tổn thương. "Cô biết là nó không tốt cho cô mà." Người phát minh ra MegaMAO nói tiếp.

"Ồ, tôi không hít vào," cô cam đoan với ông khi ông châm thuốc cho cô. Cô thu hồi hộp diêm, rồi chậm rãi phả khói thuốc vào mặt hai người đàn ông.